雪解けの空に羽ばたいた。

【寂しさを忘れられない。】

03

　あなたのことは知っていましたよ、とマルが言った。

「アノイは、ずっとあなたを見ていましたからね」

「……僕を？」

「気づきませんでしたか」

　くすりと笑ったマルは、レムニスが確認し終えた書類を一枚ずつ確認しながら、その腕に抱えていく。

「いつ頃からか、それは憶えていませんが……アノイはあなたを見ていました」

「……そう、だったのですか」

　見ているのは自分ばかりだと思っていたのに、そうではなかったらしい。それを教えてくれたマルに、レムニスは少しだけ気恥ずかしさを感じた。

「あなたも、ですよね」

「はい？」

「あなたも、アノイを見ていましたよね」

　どきりとする。アノイが気づいていなかったそれを、アノイの弟子たるマルが気づいていたとは驚きだ。いや、アノイがレムニスをずっと見ていたと、それを知っているマルなら、レムニスのこともわかったに違いない。

「素晴らしい、観察眼ですね」

「アノイは親みたいなものですから」

　そばにいることが当たり前で、師が見つめているものに気づくのだって当たり前で、その変化に気づかないわけがない。マルはそう言い含め、微笑を浮かべた。

「よかったです」

「よかった？」

「アノイはもう寂しくない」

　ホッとした、とマルは言った。

「これからはずっと、あなたがアノイのそばにいてくれる」

　その表情が、あまりにも遠く感じて、レムニスは眉をひそめた。

「きみは？」

「はい？」

「きみは、アノイさまの子でしょう。今となっては、僕の子でもあります。きみも、アノイさまと僕のそばに、いてくれるでしょう」

　書類を確認していたマルが、そっと静かに顔を上げる。不思議なものを見るような目をしていて、なぜそんな顔をしているのかわからなくてレムニスは首を傾げた。

「そばにいてくれないのですか？」

　問うと、マルから表情が消えた。

「わたしはアノイになにも返せない」

「……返せない？」

「だから、祈るしかない。願うしかない。わたしは、アノイに幸せになって欲しい」

「それは……」

　それはレムニスも願うことだった。

　望むことだった。望まれることだった。

「マル、レム、陛下が今日は終わりでいいと……、どうした？」

　女王陛下に呼ばれていたアノイが戻ってきて、少しだけ微妙になっていた空気が崩された。レムニスがハッとしたときには、マルは再び微笑を浮かべ、アノイに抱きつかれていた。

　今日は、マルがどこかにまたふらりと行ってしまう前に、三人で過ごそうということになっていた。だからアノイは、レムニスとマルと自身と、それぞれが早く仕事を切り上げられるよう、女王陛下のもとに行っていた。

「これを師団長に渡してくる。居室に行けばいいか？」

「レムの邸。陛下からもらった」

「場所は？」

「テリアル通りを入った奥にある住宅地。オルバの木が目印だ。わかるか？」

「オルバの木……珍しい木を植えたな。育ちにくいだろう」

「マルみたいで可愛い」

「かわ……そういうことではないが。まあ、わかった。オルバの木を捜して歩けば、辿り着けるな」

「待ってる」

「ああ」

　書類を抱えたマルが、なにごともなかったかのように、レムニスたちに背を向けて部屋を出ていく。

　少々、いや多少、レムニスは複雑になった。

「アノイさま」

「ん？」

「彼は……いつから、あなたのもとに？」

「三つか、四つだったと思うが……それがどうした？」

　マルが立ち去ってもの寂しくなったのか、アノイはレムニスにその矛先を向け、抱きついてきた。見上げてくるアノイのその姿にいとしさを感じながら、レムニスは複雑な想いを口にする。

「あなたになにも返せないと言うのです。親のようなものだと言いながら」

　あの無表情はなんだろう。まるで感情を押し殺したような、それともどこかに置き忘れたかのような、表現しがたいものを感じた。

　そばにいてくれるでしょう、と問うたときの、あの不思議そうな表情も気になる。当たり前のようにそれを考えていなかったと、もしかしたらそういうことかもしれない。

「マルは……あれは少し、複雑な生い立ちがあるから」

「ご母堂が先王の妹君であること以外に、なにかあるのですか？」

「護法の大魔導師」

「え？」

「知らないか？」

　知らないのかと言うアノイに、いやまさか、とレムニスは首を横に振る。

「数年前に亡くなられた先代の守護者さまでしょう？　あのお方が、どうかしましたか？」

「マルの父親だ」

「……、え？」

「それはやはり知らないか」

　そのことは知らなくて当然だな、と苦笑したアノイは、仕方のないことだ、とも言った。

「誰も知らなくていいと、マルは言ったからな……だから、ほとんど知られていない」

「……彼が、大魔導師さまの御子であると、知らないでいたのは僕だけではないと？」

「ほとんど、知らない。マルが、そう仕向けたから」

　少し驚いたが、驚くのも無理はないらしい。レムニスは危うく失礼をするところだったと思ったのだが、その事実を知らないのはレムニスばかりではなく、多くの人がそうだという。

「隠しておられる、のですか？」

　その出生を、その生い立ちを、マルは隠して生きているのだろうか。

「隠す……いや、違う。マルがなにを考えて、それを伏せているのかは、わたしにはわからない」

　隠しているのではなく、伏せている。それは、訊かれても黙っている、或いは訊かれないから黙っている、ということだろう。

「なぜそんなことを……？」

　父親の偉大さは誉れに思うことだろうに、とレムニスは首を傾げたが、アノイは眉間に皺を寄せた。

「確かに護法の魔導師は、有能だった。その研究は素晴らしいもので、今この国を支えている。そういった事実は認める。だが……」

「……アノイさま？」

「壊れた魔導師は、壊れたままだった」

「壊れた、魔導師？」

「護法の魔導師は壊れていた」

　なにかの比喩だろうかと思ったが、アノイの渋面は比喩を使っているようには思えない。

「マルはそれをよく理解している。だから、黙っているのだと思う」

　ふいっと、アノイは顔を背けた。それは不機嫌なときのアノイの癖だ。

「壊れた、というのはよくわかりませんが……アノイさま、もしや大魔導師さまがお嫌いなのですか？」

「好きではない。が、嫌いというわけでもない。護法の魔導師の悲しみはわかる」

「悲しみ……」

「魔導師は悲しい生きものだ。けれど……幸せな生きものだと思う」

　甘えるように擦り寄ってきたアノイに、ぶわりとどうしようもないいとしさが込み上げる。この可愛さになら殺されてもいい、なんて思うほどに、それは強烈な感情だった。

「マルも、わたしにみたいに、幸せになれたらいいのに……」

「……アノイさまは今幸せですか？」

「うん。レムが……いるから」

　アノイに幸せになって欲しい。そう言ったマルの言葉を思い出し、それを口にしてくれたアノイにレムニスは頬を緩ませる。レムニスが今感じているこの気持ちを、なんとしてでもマルに伝え、願っているのはマルばかりではないのだと言ってやりたくなった。