90/90

恋に落ちた勇者　２

「俺も君を前にすると、胸が苦しくなったり、妙に落ち着きがなくなったりするんだ。同じなら、君は俺に恋をしていることになる」

　口にしながら自分でも、随分と浮ついたセリフだと自覚していた。

　まさか自分がこんな言葉を誰かに投げかける日が来るなんて、思いもしなかった。

”氷の彫像”の二つ名は伊達ではない。

　これまではどんな局面でも、顔色ひとつ変えずに乗り越えてきた。

　そういう意味ではひょっとしたら、レオノールとクラウディオはどこか似ているのかもしれない。

「恋なら……元々私はクラウディオ様が好きでしたけど。……って、今サラッとすごいセリフを言いました？　クラウディオ様も私に！？」

　しかし、レオノールの前では難しい。

　こんなにも顔が火照るし、大きな声では言えないが手汗もひどい。

「好きと恋は、似ているようで同一ではない。俺も君を、人として好きだと言い聞かせていたが、たった今観念した。レオノール、俺は君に恋をしている」

　レオノールもクラウディオと同じで、真っ赤に赤面していた。

　何も言わずとも肩と胸が上下して、忙しなく呼吸をしているのが分かる。

「レオノール。君に触れても？」

　クラウディオが一歩分近づくと、レオノールはピクリと肩を跳ねさせた。

　先ほどは咄嗟に手を振り解いたからだろうか。

「……はい」

　警戒するように返事をしておきながらも、拒否はされない。

　クラウディオがそっと肩に触れる。

　レオノールの肩に宿る緊張が指先を通して伝わってくる。

　それでも構わない。

　触れた瞬間、何かが変わるわけでもない。

　ただ確かなことは、目の前にいるレオノールがクラウディオにとって特別な存在だということ。

「……苦しいか？」

「はい。とっても」

　直視を避けるためか、レオノールは目を瞑って呼吸を整えていた。

　前向きな姿勢はありがたい。

「……俺もだ」

　自分の中の逃げ出したい衝動と戦っているレオノールを前にして、またしてもフフッと失笑が漏れた。

「これからはゆっくりやって行こう。互いに知らないことが多いからな。君が俺に恋をしてるかどうかも、時間をかけて確かめてくれればいい」

「私が元から好きだったのは譲れませんし、いまいちよくわからないけど、クラウディオ様の言葉がほんとなら」

　その吐息がふと震えを帯びる。　

　レオノールは恐る恐る目を開けた。

「こんなに嬉しいことはないので、しっ、死ぬ気で頑張ります」

　物騒な宣言と共にクラウディオと視線が重なった。

　その瞬間、微かに笑みを浮かべる。

「良かった。それなら一緒に王都へ戻ろう。戻って……続きをしよう。デートの」

　クラウディオは、長くはばかっていた単語を自ら口にした。

　本当ならレオノールの手を取って、馬上まで導くまでが男性のエスコートだ。

　しかしレオノールは、当然ながら自分で馬上に収まった。

　そっと肩を支えるまでしかできずに残念だ。

　だが2人とも似た者同士なら、ゆっくりと距離を縮めていければいい。

　クラウディオはそう考えていたが、現実は往々にして思い通りにはならない。

　王都に戻った2人を待っていたのは、セレスからの緊急連絡だった。