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プロローグ　３

　寝台から離れたその場所には、深紅のテーブルクロスがかけられた、丸い大理石のテーブルがある。

　銀の盆の上に黄金縁のグラスとワインボトルが対をなして並び、その脇には契りを象徴するように深紅と白の薔薇が一輪ずつ、生けられていた。

　グラスのすぐ横に置かれたワインボトルに手を伸ばすと、クラウディオは流れるような手捌きでワインを注ぐ。

「あ、それは私が」

　契りの盃にワインを注ぐのは妻の役目だ。

　身支度をしてくれた女官長からはそう聞かされていた。

　手を伸ばして駆け寄ろうとするも、あっという間にグラスをあおったかと思うと、クラウディオはワインをすっかり飲み干していた。

「これで、義務は果たした。後はどうとでも好きにするが良い」

　興奮のあまりか、はぁっと息を継ぎ、口元を手の甲で乱雑に拭う。

「今からどこへ行くのです？　こんな時間に」

　割れるのではと危惧するほど乱暴にグラスを置くと、クラウディオは真っ直ぐに扉へ向かう。

　レオノールはどうにかガウンの裾を掴んで、懸命に呼び止めた。

　普通の花嫁なら、振り払われて終わり。の細やかな抵抗だったろう。

　だが、悲しいかな、レオノールの剛力さは尋常でなかった。

　払われた手はびくともせず、ガウンを掴まれたままクラウディオは前進した。

　その結果、後ろに引かれたガウンだけが大きくはだけ、生身の肌が剥き出しになった。

「何の真似だ、恥を知れ！」

「わあ、違うんです。ごめんなさい！」

　レオノールは咄嗟に掌を開いたが、その目は夜闇に晒された裸体をしっかり捕えていた。

「つくづく、破廉恥な女め！」

　バタン！

　片手で胸元を掻き合わせ、恥じらうような格好で、クラウディオは寝室を去った。

　余計な抵抗が、油に火を注ぐ結果となってしまった。

（もういない。本当に行っちゃった……）

　閉じられた扉を薄く開いて外を見回しても、既にクラウディオの姿はない。

　廊下の端に立っている護衛とうっかり目が合った気がして、レオノールは薄笑いを浮かべつつ首を引っ込めた。

　やむを得ず寝室の中心まで戻るが、何をどうすることもできない。

　クラウディオには戻り、休める部屋があるだろうが、レオノールにはない。

　明日になれば、誰かがレオノールの居場所へ案内してくれる。

　けれど王城(ここ)はあくまで嫁ぎ先であって、全く知見のない場所だ。

　この部屋で夜を明かす他にない。

　何気なく頭を巡らせれば、薄いチュールを重ねたような天蓋から、広々としたベッドが透けて見える。

　純白の絹のシーツと金糸の刺繍が施された枕が二つ、蝋燭の薄明かりにぼんやりと浮かび上がっていた。

　広すぎるベッドに一人で入る気にはなれず、テーブル脇のカウチに腰掛けた。