プロローグ １
「俺に愛まで望むとは、強欲な女め」
エルグラン王城は、祝宴の余韻を残したまま夜を迎えていた。
山の斜面に築かれたその白亜の城は、深い群青の空に浮かび上がるように佇んでいる。
城のあちこちには、まだ明かりが灯っていた。
昼の陽光を反射していた白い石壁は、今は月光に照らされて青白く染まり、塔の先端に掲げられた蒼いドームが、星の海に溶け込むように静かに光を湛えている。
祝賀の夜、城の厨房と楽士たちは遅くまで働き、客人たちは最後の杯を交わしながら名残を惜しんでいた。
だが、東の塔――最上階に位置する一室だけは異なった。
そこは王族が婚礼の時にだけ使用する、特別な寝室だ。
石壁には夜空のような群青の布が張られ、窓には銀糸を織り込んだ天鵞絨のカーテンがかけられている。
風が吹けば、その布がわずかに揺れ、まるで夜そのものが息をしているかのようだった。
天井からは琥珀色のシャンデリアが。
蝋燭の炎がゆらめき、その光が天蓋付きの寝台を柔らかく照らしていた。
その、神秘さえ感じさせる部屋の中央に、レオノールは立っていた。
「へ？」
「私に愛まで望むな。褒賞に王子を求めておいて、強欲が過ぎると言っている」
レオノール・デラクルス改め、レオノール・エルグランはとぼけた声を出しながら、夫となったばかりのクラウディオを見つめ返す。
目の前で冷たく吐き捨てた美貌の青年はクラウディオ・エルグラン、20歳。
空のような青き瞳に才気を秘めたその言葉は氷の刃のように鋭く、眼差しには他者を寄せつけぬ冷ややかさがあった。
クラウディオはこのエルグラン王国の第一王子にして、王位継承権を持つ王太子でもある。
黄金の髪に青い瞳と、目を惹く華やかな容姿とは裏腹に、触れれば切れそうなほどに研ぎ澄まされた表情はまるで大理石の彫像のように完璧だ。
睨みつけられているのに、ふと気づけば目を奪われていた。
この人の傍にいるといつも、今まで自覚さえしてこなかったような、自分の気持ちに驚かされる。
「強欲、ですか？ 私が？」
苛立ちを隠そうともしない、眉間に刻まれた縦皺に敬意を払い、レオノールは言葉を選んだ。
「他に誰がいる？」
「それもそうですね。でも、ピンと来なくて……。分不相応だと仰りたいのですか。確かにクラウディオ様は素晴らしい殿方です。けれど、釣り合ってませんか？ これでも救国の英雄ですよ。それに、恐れ多くも国王陛下が仰せられたのです“欲しいものを申せ”と」
レオノールは努めて穏やかな笑みを浮かべた。
レオノールの言葉は全て真実であり、本心だった。
180センチメートルに近い身長。
これは女性にしては長身ではあるが、クラウディオはもう少し高いので問題ない。
醜女ではない、くらいの自覚はあるし、お世辞かもしれないが周囲からは「戦の女神も裸足で逃げ出す」だとか「よく見ると美人」などと褒められる。
鍛錬を重ねた、無駄な贅肉のないプロポーションも密かな自慢だ。
