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亡命プログラム：二人だけの聖域と国家の猟犬

「……なんだよ、ここ。ログアウトし忘れて天国に迷い込んだか？」

　指定された座標へログインした瞬間、俺の視界は「白」から「蒼」へ塗り替えられた。

　そこは雲の上を漂う巨大な浮遊島。現実なら一等地の一軒家が建つほどの維持費がかかる『プライベート・エリア』だ。

　床は水晶でできていて歩くたびに澄んだ電子音が鳴る。空気まで高級そうに見えるのが腹立つ。

『驚いた？　ここは私の別荘よ。

——“通常の監査クローラー”程度なら、入り込めない閉域設定にしてあるわ』

　振り返るとそこにいたのは白銀の鎧でも、華美なドレスでもない。

　大学時代の、あの見慣れた——そして俺をゴミを見るような目で見ていた——制服姿のカレンだった。

「……趣味が悪いぞ、お嬢様。卒業式の日に、俺の奨学金申請書を『効率の悪い紙クズ』って笑った時の格好じゃないか」

『あら、よく覚えていたわね』

　カレンは笑わない。笑う代わりに、目を伏せる。

　その仕草が、妙に人間くさい。

『……あれは、あなたをこの世界に繋ぎ止めるための“教育”だったと言ったら、信じるかしら？』

「信じるわけねぇだろ。俺はあの日、社会にドロップアウトしたんだぞ」

　言い返したはずなのに、胸の奥がチクリと痛む。

　怒りはある。けど、それだけじゃない。

　カレンが歩み寄ってくる。

　このエリア限定の設定なのか、彼女の「距離感」そのものが現実みたいに近い。冷たいのに、どこか寂しい香りがする。——嗅覚デバイスの匂いは、いつもより静かだった。

『佐藤さん……いえ、ツカサ』

　その呼び方で、背筋が勝手に伸びる。

『「亡霊の認識」の同期率を上げるわ。ここは非公開のテスト閉域。——上限設定を“研究用”に緩められる』

「研究用って言うな。実験台にしか聞こえねぇ」

『合ってるわ』

　即答がひどい。

『……触れて。手よ。あなたの入力と、私の解析サーバーを“同期”させるの。あなたのノイズを、あなた自身の目で扱えるようにする』

「……は？　どこにだよ」

『手。あなたの手が一番嘘をつかないから』

　俺はためらい、そして彼女の細い指を握った。

　冷たい。なのに、握った瞬間だけ熱い気がする。脳が勝手に変な補正をかけている。

　——視界が跳ねた。

【スキル起動：亡霊の認識（ゴースト・リコグニション）】

状態：テスト閉域（ZENON-PRIVATE）／上限緩和モード

予測候補表示：増幅中

推定精度：８５％（※環境依存）

心拍数：１４５ｂｐｍ（警告）

代償：過負荷により、現実で「鼻血／動悸／眩暈」のリスク

「……ッ！」

　胸が、内側から殴られたみたいにうるさい。

　耳の奥で、心臓がバスドラムを叩いてる。

　そして——視えた。

　ノイズだらけの空間の向こうに、九条の姿が浮かぶ。

　彼は泣いていた。いや、泣いて“いたはずのデータ”が、ＡＩの最適解によって削除され続けている。

　涙の軌跡が、途中で途切れる。

　感情が、途中で消える。

　救いを求める動きが、“不要”として切り捨てられる。

「……九条……」

　喉が詰まった。怒りが、熱を持って腹の底に溜まっていく。

『視えるでしょう？』

　カレンの声が、今度は少しだけ震えている。

『ゼノン社は九条くんを「完成されたＡＩの部品」にするつもりよ。特例試験であなたが勝てば——彼は“学習が終わった部品”として廃棄される』

「……勝ったら救えるんじゃねぇのかよ」

『いいえ』

　否定が残酷すぎて、笑いが出そうになる。

『あなたが負ければ、彼はずっとあの地獄のなかで踊らされ続ける。勝っても負けても地獄。だから——』

　カレンが俺の手を強く握り返す。

　その瞳には、今まで見せたことのない激しい情念が宿っていた。エリートの仮面が割れて、下から生身が覗いている。

『ルールを壊すのよ』

「……どうやって」

『配信中、視聴者が熱狂し、オーディエンス・ブーストが最大になった瞬間。システムは“見せ場”を作ろうとして処理を増やす。——その瞬間だけ、Ｓ－ＧＨＯＳＴの演算に“物理的な過負荷”がかかる』

　カレンは、掌の中に小さな黒いものを出した。

　チップじゃない。現実のUSBでもない。

　ゲーム内のアイテム——黒い「パッチ・シール」。公式のテスト環境でだけ扱える、修正適用用の仮想媒体だ。

『これを、彼のコアに叩き込んで』

「……何だよそれ」

『九条くんの意識を、ＡＩのリンクから切り離すための“切断パッチ”。成功すれば、彼はＡＩから解放される』

　カレンは息を吸って、吐いた。

『ただし、あなたの端末に“避難”させる。あなたのＰＣに、亡霊（ゴースト）として亡命させるのよ』

「……俺のＰＣに？　何で俺だ」

『あなたのノイズが必要だから。九条くんの意識が“最適化”で削除されない場所が必要なの。あなたの中には、最適化できない無駄がある。——それが救命具になる』

　褒めてるのか、けなしてるのか分からない。

　でも、なぜかそれが一番信じられた。

「……成功したら？」

『九条くんは救われる。——失敗したら、あなたは「国家資格ハッキング」の重罪人として終わる。運営と政府とスポンサー、全部を敵に回す』

「……最高だな。家賃補助を求めて戦ってたはずが、いつの間にか国家転覆の共犯者か」

　乾いた笑いが漏れた。

　心臓がうるさい。手が熱い。代償のせいか、それとも——。

『私を選びなさい、ツカサ』

　カレンの声が、初めて“命令”じゃなく“懇願”に近い。

『私と一緒に、このクソゲーの運営を絶望させてやりましょう』

　カレンの顔が近づく。

　唇が触れるかと思った、その時——

　エリア全体に、赤いアラートが鳴り響いた。

『警告：外部からの強制スキャンを検知』

『権限：GOV-OVERRIDE』

『——厚生労働省・査察部、緊急介入プログラム【ＭＡＳＴＩＦＦ】が隔壁へ侵入中』

「……チッ、あの査察官の野郎。別荘まで嗅ぎつけてきやがったか！」

『言ったでしょう。ここは“通常の監査”なら入れない。でも、国家権限のオーバーライドは別よ』

　カレンの手が離れる。

　代わりに、俺の手の中に“黒いパッチ・シール”が残った。

『逃げなさい、ツカサ！　ログアウトして！』

「パッチは！？」

『あなたの端末に移送した。——暗号化して、セキュア領域に封入したわ。外からは見えない。でもあなたが捕まれば、こじ開けられる』

　つまり——持ったまま逃げろ、ってことだ。

　カレンが俺を突き飛ばす。

　蒼い空が、ガラスみたいにひび割れていく。隔壁の向こうから、獣みたいなスキャンが迫ってくる。

『ツカサ、絶対に……死なないで』

　その言葉だけが、妙に現実味を持って耳に刺さった。

　俺の意識は、蒼い浮遊島から強制的に引き剥がされる。

　——ログアウト。

　視界が暗転する寸前、最後に見えたのは、赤い文字だった。

【ＭＡＳＴＩＦＦ：追跡対象／TSUKASA】

【理由：未承認パッチ保持の疑い】

「……一蓮托生、かよ」

　笑うしかなかった。

　この国は、ゲームよりよっぽどクソゲーだ。