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公開処刑のカウントダウン：視聴率と「友人」の値段

　アパートの窓から差し込む朝日は、昨日までの絶望とは違う色をしていた。

　机の上には、空になった最高級ステーキの容器。

　そして、ＰＣ画面には——真っ赤に燃え上がるＳＮＳのタイムライン。

『【悲報】特例試験の対戦カード、不正疑惑の佐藤司 vs 九条レンに決定』

『九条さん、再教育施設から戻ってきて即これかよ……可哀想すぎる』

『ゼノン社GJ！チーターは国民の目の前で、本物の天才にボコられるべき』

「……ハッ。昨日までは見向きもしなかった連中が、よくもまぁ一晩でこれだけ熱狂できるな」

　胃は満たされた。たぶん人生で一番上等な肉で。

　でも、現実は優しくない。最高級の幸福は、最高級の速度で消える。

　——ステーキは昨夜で消えた。

　そして俺は今、いつもの「１８円うどん」を啜っている。豪華な余韻を吸い込むみたいにズズッと。

「濡れた紐、再び……」

　泣き言を言いながら、俺はカレンから送られてきた試験要項（ルールブック）に目を走らせる。

　第７条。今回の目玉。

【ルール：オーディエンス・ブースト】

内容：生配信中、視聴者の「いいね（エール）」が一定数を超えると、システム側からランダムな『公式支援物資（ドロップアイテム）』が供給される。

注記：支持率が低いプレイヤーには、逆に『デバフ（重力付加／視界妨害）』が発生する場合がある。

「民主主義の皮を被ったリンチかよ。……人気のない俺には、石が飛んでくるってわけだ」

　いや、石どころじゃない。

　視界妨害——つまり配信上の“見栄え”すら奪う。負けるだけじゃない。笑い者にされて終わる。

　その時、ＰＣのスピーカーから、昨日より少しだけ「解像度の高い」通知音がした。

　カレンだ。

『おはよう、佐藤さん。……死刑宣告の味はどうかしら？』

「最高だな。うどんが喉を通らねぇよ。……おい、九条の件。あいつ、本当にＡＩとリンクしてるのか？」

『ええ。脳波と、彼の“かつてのプレイスタイル”を同期させているわ。今の彼は、感情を抑制された「最強の処理機」よ』

　淡々と、残酷な情報が出てくる。

　俺はカップの底を見つめた。うどんの汁が、やけに薄い。

『あなたが勝つには、彼の反応速度を上回る“異常”を、さらに重ねるしかない』

「……異常って言うな。努力って言え。努力」

　画面越しに、カレンが新しいデータファイルを送ってくる。

　九条が施設で受けていた「再教育ログ」だ。

　——開いた瞬間、胃の奥がせり上がった。

　文字が整いすぎている。苦痛の記録が、事務書類みたいに整っているのが一番怖い。

「……あいつ、こんな目に遭ってまで、まだゲームさせられてんのかよ」

『助けたいなら、特例試験で「最高視聴率」を叩き出しなさい』

　カレンの声が、ほんのわずかに尖った。

　いつもの侮蔑じゃない。焦りに近い。

『ルールを読みなさい。視聴率が高ければ、敗者の負債は“全額免除”される可能性がある。あなたが勝って、かつ、九条を「見せ場」として演出できれば——彼を施設から引き出せるかもしれないわ』

「……演出、か。泥仕合は得意だが、人助けの芝居は不慣れなんだ」

『不慣れでもやるの。あなたの生活も、彼の人生も、数字で吊られている』

　その言い方が嫌だった。

　でも——否定できない。俺の家賃も、九条の命も、同じ天秤の上に置かれている。

「……勝つだけじゃダメ。視聴率を取って、“救済の条件”を満たす。そういうゲームか」

　俺はルールブックの余白に、メモを殴り書きした。

　勝ち筋じゃない。救い筋を作る。

『そのために、これを渡すわ』

　カレンの送信が、もう一つ落ちてくる。

　小さなパッケージ。名前が露骨だ。

【ZENON TEST UI：GHOST RECOGNITION】

「……これ、何だ。まさか」

『社内で封印されている検証用の“公式補助機能”よ。一般公開されていないだけで、テスト環境の権限があれば規約内で使える』

　“盗んだ”じゃない。

　“権限で引っ張り出した”。言葉の違いが、致命的に大きい。

『使う相手は限定される。九条くん——正確には、ＡＩ制御の予測モジュールを使う相手にだけ』

【スキル名：亡霊の認識（ゴースト・リコグニション）】

効果：ターゲットが「予測演算（ＡＩ制御）」を使用している場合、その“次の候補軌跡”を、自身の視界に半透明のラインとして最大０．２秒先まで表示する。※候補は複数表示され、精度は状況（ノイズ量）で揺らぐ。

取得条件：ターゲットに自身の思考を「模倣（コピー）」された状態で、１回以上勝利する。

成長条件：表示候補のうち“正解軌跡”を１００回連続で選び取る。

代償：使用中、脳への負荷で現実の心拍数が急上昇。解除後、２時間『デバフ：集中力欠如（頭痛・眩暈）』が付与される。

「……九条（ＡＩ）が何を考えるか、視えるってわけか」

『“視える”けれど、当たるとは限らないわ。あなたみたいなノイズには、候補が増えて見づらくなる。だから——あなた自身が、見せ場を作って誘導しなさい』

　カレンの言葉が、やけに的確だった。

　俺の心臓が、少しだけ早くなる。スキルのせいじゃない。たぶん。

『今夜、最終調整を行うわ。……私のプライベート・ルーム（非公開サーバー）へ来なさい』

「プライベートルーム……？　そんなところ、俺みたいなニートが入ったら、即・通報案件だろ」

『契約者（パートナー）の権限を与えたわ。公開ログには残らない。外から追跡されない、二人用の調整室よ』

　——二人用。

　その言葉が、耳の奥で熱を持つ。

　嗅覚デバイスなんて設定してないのに、微かに花の香りを感じた気がした。脳の錯覚だ。……たぶん。

「……了解だ。ステーキの礼は、仕事で返す」

『礼はいらない。結果を出しなさい。……それと、佐藤さん』

　呼び止められて、俺は一瞬黙った。

『あなたが九条くんを“救う条件”を探しているの、嫌いじゃないわ』

　……1mmだけ。

　ビジネスの線が、私情側に寄った気がした。

　気のせいかもしれない。でも、気のせいにするには声が柔らかかった。

　俺は通信を切った。

　マウスを握る右手が、少しだけ汗ばんでいた。

　かつての友。今の主。

　そして、俺の首を狙う一億人の視聴者。

　盤面は整った。

　俺は、キーボードのショートカットを一つ、九条が教えてくれた「絶対に負けないための運指」に変更した。

　——昔の癖は、今夜の武器になる。

「……待ってろ、九条。勝って、救って、ついでに炎上も奪ってやる」

　画面の向こうで、タイムラインはまだ燃えている。

　まるで、処刑台の篝火みたいに。