桜花陰陽恋奇譚

第5話 邂逅 伍

　暗い。冷たい。寒い。

　綸《りん》は留置所の地べたに座り、膝を抱えていた。

　もう何時間、こうしているだろうか。壁と通路以外には、何も見えない。人の気配はするものの、誰も近づいてこない。

　いったい自分は、どうなってしまうのだろうか。訳も分からぬまま罪人となって、大学も行けなくなるのだろうか。きっと親や兄弟にも連絡が行くだろう。どうしよう。顔向けできない。

　じわり、と、視界が滲む。

　自分はこんなところにいるべき人間ではないのに。大学を卒業して、医者になり、いずれは自分の医院を開業して、平凡な女性と結婚し、子どもは一姫二太郎で、多くの人を病から救いながら、小さな幸せを噛み締めて生きる——そのつもりだったのに。

　放心状態で虚空を見つめていると、通路の奥側から足音が近づいてくる。

　足音は俺の牢の前で止まると、ガチャリ、と牢の扉が開かれる。

「出ろ」

　留置係が、ぶっきらぼうに口にする。綸はあたふたとしながら、とりあえず立ち上がる。

「お、俺の疑いが晴れたんですか？」

「いいから出ろ。お前の引受人が現れた」

「引受人……ですか？」

　父か母が、迎えに来てくれたのだろうか。正直、合わせる顔がない。けれども、ここにずっといるわけにはいかないし、今すぐにでも外に出たい。

　綸は留置係の後を付いて、歩いていく。

　通路の両端には牢がたくさんあったが、できるだけ目に入れないようにする。

　通路が終わり、大きな、白い部屋へと出る。

　部屋には、簡素な机と、パイプ椅子が二つ。通路に近い方の椅子に腰かけている人物を見て——思わず口を開く。

「……誰ですか？」

　椅子に座っていたのは、綸の知らない、白髪の男だった。

　髪は真っ白だが、年齢は三十代前後といったところか。後ろ髪は首が隠れる程度まで伸ばしていて、右目は前髪で隠れている。目鼻立ちの整った顔をしていて、十人の乙女がいたとしたら、十人とも振り返るであろう。紺色の着流し姿の、少し、浮世離れした印象の、妖艶な男。

「初めましてだな、お前の引受人だ」

　男はニヤリと笑って、綸の前に立つ。

「引受人って……あの、俺、この人、知らない人なんですけど……」

　困惑して、留置係の方を見る。だが、留置係と謎の男は綸を無視して、さっさと前を歩いていってしまう。

　仕方なくついて行くと、建物の外へと出る。そろそろ日付が変わる頃だろうか。空には月が高く登り、辺りを青白く染めていた。

「では、くれぐれも気を付けるんだぞ」

「はい、世話になりました」

　留置係と謎の男は挨拶を交わし、留置係が現場へと戻っていく。

「……いや、だから誰ですか!?」

　思わず大きな声を出す。すると謎の男は、今気が付いたかのような顔をして綸を見る。

「ああ、お前。今日から俺の下についてもらうから。えっと、名前は……」

「し、赤銅綸です。俺、貴方が何者か知らないんですけど。どうして俺の引受人に？　父の知り合いですか？」

「いや、知らん」

「じゃあ、どうして俺の引受人に!?　えっと……」

「名前？　青島至《あおしまいたる》だ。以後、至様と呼べ」

　そう言うと男は、すたすたと道を歩いていく。

　全く状況が解らない。この男、青島至とは何者なのか。自分はどうして釈放されたのか。下についてもらう、とはどういう意味なのだろうか。

「あの……至、様？　至様は、どのような人なのでしょうか？」

「俺か？　俺はな、法師陰陽師《ほうしおんみょうじ》だ」

「法師……陰陽師ですか？」

　陰陽師、というのはあれだろうか。陰陽道に基づいて様々な霊的・占術的な業務を行う専門家だろうか。

　しかし、今は明次。近代国家としての体制を整えた際、陰陽道のような伝統的宗教や占術は「迷信」とみなされるようになり、公式な場から排除されたはずだ。

　その陰陽師が、何故、綸の引受人になるに至ったのだろうか？

「あの、その、陰陽師である至様が、何故、俺の引受人に……？」

「だってお前、呪詛《じゅそ》を使って犯罪を起こしただろう」

「呪詛……？」

　どうしたものか。この男が何を言っているのかが解らない。

　——俺が『呪詛』で犯罪を起こした？　何時？　何処で？

　ふと、思い返す。

　留置場にぶち込まれる前。数人の男たちに襲われたことを。

　そして、その男たちが——皆、呪われたように、倒れたことを。

「まさか……俺のことを襲って来た男たち……あれを俺が『呪ってやっつけた』って言うんですか？」

「ああ、そうだ。たまたま俺が現場検証に居合わせてだな。俺がいなかったら、呪いで気を失った、だなんて解らなかっただろうな。運がいいぞ、お前」

「あの人たち、どうなったんですか？」

「全員、無事だよ。病院に運び込まれて、しばらくして目を覚ました。全員、お前に会ったことを忘れていたよ」

「そ、そうなんですか……？」

「今回は大事には至らなかった。だが、お前。お前の……他人を呪う、その力は本物だ。ちゃんと扱い方を知らねえと……人を殺すことになる」

　全身から血の気が引いていく。呪い、だなんて。馬鹿げている。そんなもの、本当にあるわけがない。だが、そうなると——あの時、目の前で起きたことに説明がつかない。

「……どうすればいいんですか？　俺に一体、何をさせようっていうんですか？」

「ああ？　さっきも言っただろう、俺の下につけ、と」

　至は立ち止まり、綸の方を見て不敵に笑う。

「お前には、陰陽師になってもらう」

「噓……でしょう？　俺、そんなよく解らないものになりたくないですし、その、大学もありますし……」

「ああ、それなら心配するな。大学は辞めるように言っておいた」

　理解をするのに、時間がかかった。

　この人は、今、大学を辞めるように——と言っただろうか？

「勝手に決めないでください!!」

　綸は半泣きで、至に掴みかかる。

「学生の片手間で出来るもんじゃねえ。辞めるしかねえだろ」

「そんな……！　大学を退学になったら、親になんて言えば……！」

「それも心配するな。陰陽師もちゃんとした仕事だ。立派になれば、親御さんも納得してくれるだろうよ」

「俺が納得できません！　とにかく、俺は寄宿舎に帰……ぐおっ！」

　腹に鋭い痛みを感じ、その場にうずくまる。至に殴られたのだと、数秒後に気が付いた。

「つべこべうるせえんだよ。とにかく、ついて来い。このまま放っておいたら、お前はそこらに呪いを撒き散らし、無差別に人を殺すことになるんだぞ」

「そ、そんな……どうしたら……」

「だから、そうならないために俺がいる。いいか、もう一度言うぞ。しっかりと聞け」

　月を背に、真っ白な髪をキラキラと光らせて、至が蠱惑的《こわくてき》に笑う。その姿は、浮世絵に描かれた、美しさで人を騙して喰らう妖怪のようだと思った。

「陰陽師になれ、赤銅綸」

　かくして綸は、陰陽師になる運命へと足を踏み入れた。

　はたして、綸にどんな恐ろしい呪いが待ち受けていて、綸はどんな目に遭うのだろうか。

　この時はまだ、誰も知らない。

　彼が稀代の陰陽師になって、人と——神を、救うことになるということを。