桜花陰陽恋奇譚

第4話 邂逅 肆

「あら、赤銅《しゃくどう》さん。お帰りなさい」

　玄関口で、割れた鏡を取り換える管理人と出くわす。

「ただいま。鏡、買い替えたんですね」

「ええ。鏡が割れたままだと、縁起が悪いでしょう？　ああ、そうだ。赤銅さん。落とし物が届いてましたよ。ちょっと待ってくださいね」

　管理人は一度、管理人室に引っ込むと、手に何かを持って戻って来る。

「俺の、財布……！」

「親切な人が拾ってくださったんですよ。よかったですねえ」

　——ああ、俺の財布！　会いたかったぞ、俺の財布！

　連絡先を書いた紙を入れておいて正解だった。中身を見てみると、ちゃんと金も入っている。これで数日間、ひもじい思いをしないで済むだろう。

「本当によかったです。ありがとうございました」

　受け取ってくれた管理人にお礼を言い、綸《りん》は自分の部屋へと向かう。

　朝からツイていなかったけれど、無事に財布は返ってきた。それだけで、今日はよしとしよう。

　綸は机の上に積んである本を手に取り、ごろんと寝転がってそれを読む。『心臓と血液の運動に関する研究』だ。読書は良い。己を高めることが出来るし、読むと心が落ち着く。

　そんな綸の平穏は、一瞬にして打ち壊された。

「ぎゃああああああああ！」

　叫び声と共に、物凄い音が響く。

「なっ、何だ!?」

　慌てて部屋を出ると、一階が何やら騒がしい。

　階段の下を見ると、そこには——。

　倒れる馬場と、綸と同じように部屋から出てきた学生たちがいた。

「馬場が階段から落ちたぞ！」

　落ちる瞬間を見ていたのか、ひとりの学生が声を上げる。

「大丈夫か、馬場！」

　綸も階段を降り、馬場に駆け寄る。

「うう……痛え……何なんだよ」

　馬場が呻きながら起き上がる。どうやら、頭は無事のようだ。

「何をしている。階段で落ちるなんて。まだ酔っていたのか？」

　声を掛けると、馬場が左右に首を振る。

「いや、よく解らないんだ。階段を降りようとしたら、まるで何かが足に纏わりついたように……急に自由が利かなくなったんだ……ああ、痛え！　足が超痛い！」

「とりあえず、病院に行った方がいいな……管理人さん！　担架あるか？」

　先輩たちが率先して動いてくれて、馬場は何とか病院へと連れて行かれた。

　それにしても、大の大人が階段から落ちるなんて。一体、馬場の身体はどうしてしまったのだろうか。

　——呪いは、相手に返りました。

　何故だろう。先程、神社で会った子ども、さくらの声が蘇る。

　いや、そんなはずはない。馬場が俺を呪っていただなんて。そして、綸が呪い返しをしたせいで、馬場が階段から転げ落ちただなんて。

　そんなことあるわけがない。あるわけがないのに。

　何故だが冷や汗が出てきて、止まらなかった。

＊

　馬場は骨折していた。全治三カ月。しばらくは入院することとなり、大学を休むことになった。

　寄宿舎が落ち着きを取り戻してから、綸は夕食を買いに外に出ていた。何だか今日はとても疲れた。早く帰って、さっさと飯を食べて寝てしまおう。

　屋台で握り飯でも買おうと思い、綸は大学の近くを歩いていた。

　すると、大学の裏道。五人ほどの男がたむろしているのが目に入って来る。

　何だか嫌な予感がする。とにかく、目を合わせないように通り過ぎようとしたのだが——。

「……おい、兄ちゃん。ちょっといいか？」

　嫌な予感は的中。集団の中心と思われる、体格の良い男に声を掛けられる。

「……急いでますので」

「急いでますので、じゃねえんだよ。帝大生だろ、兄ちゃん」

　にやにやと笑いながら男たちは寄ってきて、あっという間に綸を取り囲む。

　——ああ、嫌だ。呪いなら返したはずだろう。やはり、さくらの言っていることはデタラメだったのだ！

　泣き叫びたくなる気持ちをぐっと抑え、目の前の男を睨み付ける。

「帝大生ってことは、金持ちなんだろう？　金出せよ、ほら」

　典型的なカツアゲだ。綸は仕方なく財布を取り出す。

　折角、無事に綸の元に返ってきた金だったのに。だか、仕方ない。怒らせて命を取られでもしたら堪ったものではない。

「おい。こいつ三十銭しか持ってないぞ。帝大生の癖に」

　綸の財布から金を取り出し、財布を地面に投げ捨てる男。

　これで解放されるだろうか。そう期待したが——甘かった。

「兄ちゃん。結構、可愛い顔してるよな。金がないならさ、身体で払ってくんない？」

「……は？」

　思わず間抜けな声を出してしまう。

　——こいつ、今、身体で払えと言ったか？　男の俺に言っているのか？

　信じられない、といった表情で男の顔を見ると、男はニヤリと邪悪に笑う。

「いいじゃん、ケツ貸せよ。ほら、こっちに来い」

　男に引っ張られ、人気のないところへと連れて行かれる。

「や、やめてくれ！　金ならやるから！」

「だから、その金が足りねえんだよ。いいだろ、ちょっとヤるぐらい。減るもんじゃねえし」

　下卑た男たちの笑いが、耳に響く。

　——最悪だ。

　何でこんなことになったのだろうか。自分はこんなにも真面目に、何にも恥じずに生きているというのに。

　沸いてきたのは——怒り。

　こんな奴らがのうのうと生きていることへの、怒り。

　——死んでしまえばいい。こいつらなんか、死んでしまえばいい。

　強く、強く念じた。その刹那——。

「ぐっ……ぐああああああ！」

　綸を掴んでいた男が、急に苦しみ出す。自らの喉を掻きむしり、そのまま地面へと倒れ込む。

「なっ!?　何だ!?　お前、何をした！」

　隣にいた男が、綸の肩に触れる。そして——。

「ぎ……ぎゃああああ！」

　またしても男は苦しみ出し、その場に倒れて動かなくなる。

「おい、なんかやべえぞ。何なんだ!?　これは!?」

　他の男たちが焦りだす。化け物を見るような目で綸を見て、そして叫ぶ。

「や、やめてくれえ！　うわあああああ！」

　一人、また一人、その場に倒れ込んでいく。

　気が付くと綸は——五人の倒れる男たちのど真ん中に突っ立っていた。

「な、何が起きたんだ……？」

　手が震えている。何が起きたのかさっぱり解らない。

　この男たちは、何故倒れているのだろうか。自分が負かしたというのだろうか。いや、そんなはずはない。

「おい！　そこで何をしている！」

　響き渡る怒声。振り返ると、巡査《じゅんさ》がこちらに向かってくる。

「お前、この者たちはどうした！」

　ものすごい形相で、巡査に睨み付けられる。

「えっと、これは……その……」

　まずい。なんて言い訳したらいいのだろうか。急に五人もの男たちが狂って倒れた、といっても信じてもらえるのだろうか。

「暴行の現行犯だな、お前を逮捕する！」

「違うんです！　俺は被害者なんです！」

「話は署で聞こう！」

　無情に、手錠が掛けられる。

　——何故だ。俺が何をしたというのだ。

　何でこんなにも、ツイてないんだ。これは呪いか、それとも罰なのか？

　綸は為す術もなく連行され、留置所へとぶちこまれたのだった。