桜花陰陽恋奇譚

第3話 邂逅 参

　次の日の朝。綸《りん》は夜遅くまで起きていたので少しだけ寝坊して、朝食をとった後、大学へ向かおうとしていた。

　玄関口の鏡の前で、身だしなみの確認をしようとして、ふと気が付く。

「鏡が……割れているな」

　昨日までは何ともなかったのだが、鏡の左端の方から、亀裂が入っている。不思議そうに鏡を見る綸に、玄関口を掃除していた管理人が声を掛けてくる。

「ああ、それねえ。今朝見たら割れていたんだよ。何かをぶつけたとかいう訳じゃあないんだけどねえ。何だか不吉よねえ」

「そう……ですか。新しいのに変えなくてはいけませんね。では、行ってきます」

　特別気にすることなく、綸は寄宿舎を出る。

　今日も変わらず、紅葉が美しい。空気も澄んでいる。綸は昨日のことなどすっかり忘れ、清々しい気持ちで歩みを進めていく。

　すると、目の前。植木の中から黒い影が飛び出してくる。

「うわっ！」

　思わず声を上げる。黒い影に目をやると、それは一匹の黒猫だった。

　黒猫はこちらをじっと見つめ、にゃあ、と鳴いて再び植木の中へと姿を消す。朝から黒猫に出くわすなんて、何となく不吉な気がしてしまう。

　——いや、そんなものに負けてどうする。俺は天下の帝大生。迷信なんてものは信じないぞ。

　気を取り直して、綸は大学までの道のりを歩いていく。

　瞬間——右足に違和感を覚える。

「あ……鼻緒が切れている……」

　大学に入学するとき買ったのだから、まだ新しいはずなのに。

　何だかツイていない。とりあえず応急処置をして、そのまま大学へと向かう。

　割れた鏡、黒猫、切れた鼻緒——。

　何だろう。何だか物凄い嫌な予感がする。

　——気にするな。先程も言い聞かせたではないか。俺は迷信なんてものは信じない。

　とにかく、一限目の講義に遅刻してはいけない。

　ざらりとした不安感を胸にしまい込み、綸は大学まで急いだのだった。

＊

　その後も、今日の綸はとことん運に見放されていた。

　ぼうっとしている時に限って当てられるし、落とした鉛筆を踏まれて駄目にしてしまったし、鞄の持ち手を引っ掛けて破ってしまったし——。

　こんな不運が重なることなんてあるのだろうかと、綸は何だか怖くなる。何かに呪われているのだろうかと、くだらないことをどうしても考えてしまう。

　もう、今日は早く帰ろう。幸い、今日の授業は午前中で終わりだ。帰りに弁当でも買っていって、今日は外に出ないようにしよう。

「……待て。財布がないぞ……」

　綸は顔を青くする。仕送り前でそんなに金は入ってなかったとはいえ、あと数日分の生活費が入っていた財布だ。財布がないと飯にありつけない。あと数日、水だけを飲んで過ごせというのだろうか。

　正直、いつから無くなっていたのかも解らない。とりあえず鞄の中をくまなく探してみる。だが、出てこない。講義室を探してみたが、何処にもない。

　通学路で落としたのだろうか。とりあえず大学を出て、朝通った道を探し回る。

　ない。ない。何処にもない。

　よくよく考えたら、昨日の夜から財布を見ていない気がする。もしかすると、昨日の夜。遊郭から馬場を担いで帰った時に落としたのかもしれない。

　綸は駄目元で、遊郭までの道のりを歩いていく。

　——やはり、何処にも落ちていない。もう、誰かに拾われてしまったのだろうか……？

　すると、途方に暮れる綸の目の前に、ひらり、と、紙吹雪のようなものが舞い降りてくる。

　思わず手に取ると、それは花びらだった。

「花びら？　桜……か？」

　今の季節は秋だ。桜が咲いている訳がない。だが、手にした花びらは、桜の花びらのように見えた。

　この花は、何処から飛んできたのだろうか。

　顔を上げて辺りを見回すと、昨日の遊郭《ゆうかく》を少し行ったところに、緑に囲まれた、大きな神社があるのが目に入る。

　引き寄せられるように、綸は神社の鳥居へと近づく。鳥居の近くには立派な石碑があって、そこに『櫻神社《さくらじんじゃ》』と彫られていた。

「櫻神社……こんなところに、神社なんてあったんだな……」

　何となしに鳥居をくぐり、境内へと入っていく。

　境内はがらんとしており、人の気配は全くない。参道を進むと拝殿が見えてきて、拝殿の近くには絵馬が掛けられている。一角には立派な御神木が立っているが、当然のごとく桜の花は咲いていない。

　綸は神仏を信じていない。初詣にも行かないような人種だ。だが、今日のあまりの自分の不運に、少しだけ神仏に祈ってみたくなっていた。

　拝殿に近付き、そして気付く。

「あ……お賽銭。ないんだった……」

　お参りを諦め、近くの段差に腰を下ろす。下を向き、溜息をついた、その刹那——。

「お参り、しないんですか？」

　突然声を掛けられ、ドキリとする。

　顔を上げると、目の前。年の頃五、六ぐらいの男の子がこちらを見ていた。

　着ているのは、赤い着物。まん丸の頭に、赤い髪。異人の子なのだろうか。色素の薄い、ぱっちりお目目でこちらをじっと見つめている。

「あ……えっと……お参り、しようと思ったんだけど。お金を持っていなくてだな……」

　子どもに伝わるように、できるだけはっきり、ゆっくりとした口調で言う。

「お菓子は持ってますか？」

「え？　お菓子？　持ってないな……」

「お金もなくて、お菓子もないのにここに来たんですか？」

「そ、そうだな……？」

「ちっ、シケてますねえ」

　男の子は残念そうな顔をして、吐き捨てるように口にする。

　——何なんだ。この子どもは。

　周りに親と思われる人物もいない。神社で一人、遊んでいたのだろうか。

　すると、男の子は突拍子もないことを言い出す。

「あなた、呪われてますね」

　心臓が、ドクンと跳ねる。

「呪い……？　呪いって、何を言ってるんだ？」

「あなた、呪われているのです。覚えがありませんか？　身の回りに不幸が起きてはいませんか？」

　淡々と語る男の子。こちらを見つめる瞳が爛々と輝く。

　その視線が、まるで妖怪か何かのように感じられて——綸の鼓動はどんどん速くなっていく。

「君は、何を言っているんだ……？」

「だから、あなた、呪われているんですって」

　男の子はふう、と息を吐き、続ける。

「このままだと、あなた、死ぬかもしれませんよ」

「し……死ぬ!?」

　そんなのデタラメに決まっている。この男の子は適当なことを言って、綸をからかっているだけだろう。

　しかし、何故だろう。ものすごい不安になってくる。

「ど、どうしたらいいんだ？」

「何がですか？」

「どうしたら、俺は死なずに済むんだ？」

「そうですね……『呪い返し』をすればいいのです」

「呪い返し………？」

　困惑する綸の顔を見て、男の子はふふん、と笑う。そして、木の棒で地面になにやらごちゃごちゃと書き始める。

しかしくま　つるせみの　いともれとおる　ありしふゑ　つみひとの　のろいとく

「……何の呪文だ？」

「呪い返しの秘言です。あなたの呪いはそんなに凄いものじゃないので、これで祓えます。さあ、読んでください」

　これは——この子なりの、遊びなのだろうか。それにしては手が込んでいるようだが。

　この世に呪いなんてものがあるなんて信じられない。科学の発展したこの時代に、そんな非科学的なものがあってたまるかってんだ。

　だが、ここで『馬鹿げている』と、この子の好意を蹴飛ばすのは、大人として良くないだろう。

「しかしくま、つるせみの、いともれとおる、ありしふゑ、つみひとの、のろいとく……？」

　静かに、男の子の書いた秘言とやらを読み上げる。

「……これでいいのか？」

「はい、これで大丈夫です。呪いは、相手に返りました」

「そ、そうなのか……」

「では、用が済んだなら帰ってください。今度来るときは、お菓子を持ってきてくださいね」

「え、ええ……」

　男の子に背をぐいぐいと押され、鳥居の方へと促される。

「君、名前は何ていうんだ？」

「……『さくら』です」

「さくら、親切にしてくれてありがとう。今度、お礼をさせてくれ」

「はい」

　さくらの手が、己の背から離れる。

　振り返り、綸は驚愕する。

　先程までそこにいたはずのさくらの姿が、何処にもないのだ。

「さくら……？　さくら？」

　綸は辺りを見回す。だが、どこにも子どもの姿はない。紅葉した木々が佇むだけで、辺りは閑散としていた。

「……帰ろう」

　急に消えたさくらのことは気になったが、どうしようもない。

　もしかしたら、白昼夢を見ていたのかもしれない。そのぐらい、さくらとの初めてのやりとりは、ふわっとしたものだった。

　そして、綸は思い知る。

　呪いというものの、恐ろしさを。

　それに手を出してしまった、自分の愚かさを。