桜花陰陽恋奇譚

第29話 愛心 壱

　目の前には、禍々しく変形した、木の根が蠢いている。

　綸《りん》は白羽《しらは》を抱きしめ、血の色をした桜の木——禍津桜神《まがつさくらのかみ》と対峙する。

　——スルナ！　ヒトリニスルナ！

　辺りに、耳を塞ぎたくなるような呪いの声が反響する。

「うぎゃあああああ！　助けてくれ！　助けてくれえええ！」

　神主は叫び声を上げながら、その場から走り去る。禍津桜神は神主には毛ほども関心を持っていないのか、追撃することはなかった。

「この……白羽は何があっても渡さないからな……」

　綸は神主が投げ捨てた鋤《なた》を手に取り、顔の前で構えてみせる。

　勉強ばかりだった綸には、当然ながら、武道の心得はない。『呪いの神』相手に、あまりにも頼りない姿だ。

　だが、他に何も思いつかない。無理でも何でもいいから、白羽を守らなくては。

　——アアアアアアアアア！

　轟音と共に、白羽を捕らえようと、根が伸びてくる。

「くそっ！　どっかいけ！　こっちにくるな！」

　綸は鋤を振り回して、木の根を払う。

　抵抗できたのは数秒で、次の瞬間には綸の腕に根が巻き付いていた。

　カラン、と、手から鋤が落ちる。

「離せ！　呪いだか何だか知らないが、調子に乗るな！」

　気持ちだけは負けまいと、大声を出して藻掻く。

　しかし、木の根は白羽の身体にぐるりと巻き付き、綸から白羽を引き剥がし、幹の方へと引き寄せようとする。

「ふざけるな！　俺の白羽だ！　返せ！」

　腕に巻き付いている根を引きちぎり、白羽を捕らえている根にしがみつく。

　ずるずると引きずられる身体。力を込めても、白羽を引き戻せない。

　だが、諦めてなるものか。

　全身全霊の力を込めて、根を引っ張り続ける。

　このまま、白羽を取り込まれてたまるものか。白羽を奪われてたまるものか。

　綸はいつも何処かで、本気になることを恐れていた。本気になって、何も得られなかったら、自分が壊れてしまうような気がしていたから。けれど、白羽に出会って、初めて好きな人ができて、自分以外のものを信じられるようになったのだ。

　——俺はもう一人じゃない！　だから負けない！

　息を大きく吸い込み、そして口を開く。

「見ているんだろう！　見ているなら力を貸してくれ！」

　祈る思いで、腹から声を出す。

「さくら！」

　叫ぶが早いか——綸の横を、強い風が通り過ぎる。

　すると、綸や白羽に巻き付いていた太い根が、ぷつりと切れる。綸は白羽を抱えたまま、後ろに倒れ込んだ。

「……どうして、さくらがいると思ったんですか？　お兄さん」

　眼前に、赤毛の子どもの顔が逆さまに現れる。

　倒れる綸の顔を覗き込む幼子を見て、綸は不敵に笑ってみせた。

「さくらは、初めて会った時も、俺を助けてくれたからな。きっと、また助けてくれるんじゃないかと思ったんだ」

「さくらが助けに来なかったら、お兄さん、どうするつもりだったんですか？」

「そうだな……あまり考えてなかった。さくらはきっと、禍津桜神の傍にいると思ってたから」

「どうしてですか？」

「だって、さくらは、今でも、彼女を心配してるだろう？」

　さくらは黙って、綸の顔を見つめている。綸は上体を起こし、さくらに向き直る。

「赤い髪で、おはぎと人が大好きな、桜郷の『本物』の土地神様。お前がそうなんだろう？　さくら……」

　一呼吸つき、意を決して——告げる。

「お前の本当の名は、さくら……桜之御中主神《さくらのみなかぬしのかみ》……」

「!!」

　瞬間——さくらの身体が、眩い光に包まれた。あまりの光の強さに、綸は目を伏せる。

　次にさくらの姿を見て、思わず言葉を失った。

　齢五、六ぐらいだったさくらの姿が、成長していた。背丈は綸と変わらないぐらいに伸び、凛とした瞳が黄玉のように光る。変わらず美しい赤い髪に、藍色の着物姿。腰には宝刀を差していて、一昔前の、侍のような印象を受けた。

「さ……さくら……お前、急に色男になったな……？」

　驚きすぎて、そのままの感想しか言えなかった。恐らく、これが本来のさくらの姿なのだろう。

「貴方が、私の本当の名を呼んでくれた。それは『言霊』となって、私に力を与えました。今なら……禍津桜神を、倒せるかもしれません」

　さくらは言葉遣いまで大人になっていて、まるで別人のようだった。

「下がっていてください。霊部の子を……離してはなりませんよ」

「……ああ！」

　言われた通り、白羽を抱え、後ろに退く。

　さくらは腰の刀をすらりと抜き、禍津桜神に向かって構える。

　禍津桜神は唸りを上げ、地面からいくつもの根を生やしてさくらに狙いを定める。

　綸は息を呑み、さくらと禍津桜神を交互に見つめる。白銀の刀身がギラリと光ったかと思うと、さくらの姿がこつぜんと消える。

　刹那——さくらは禍津桜神の幹の前まで迫り、刀で太い幹を斬り付けた。

　しかし、刃が通らない。桜の幹はわずかに傷ついただけで、まだ呪いはそこにある。

　次々とさくらに襲いかかる攻撃。それをひらひらと躱しつつ、斬り伏せていくさくら。

　強く、そして美しい。

　だが、僅かに押されている。このままでは、さくらは力負けしてしまうかもしれない。

「さくらが戦ってくれてるんだ！　俺も、何かしなくては……！」

　焦る綸の目前で、さくらが地面を蹴り、木の幹から距離を取る。

　だが、さくらの立っていたすぐ後ろに根が生え、それがさくらの足を絡め捕る。

「さくら！」

　綸は白羽を地に横たえ、鋤を持ってさくらの元へと駆ける。さくらに巻き付いている根に向かって鋤を振り下ろし、ぶつりと両断する。

「駄目です、危険です。霊部《たまべ》の子と一緒にいてください」

　禍津桜神から目を逸らさずに、さくらは言う。だが、そんなさくらの姿を見て、綸は違和感を覚える。

「さくら……お前、さっきより、縮んでないか？」

　自分と同じぐらいの青年の姿となったはずのさくらが、自分より小さくなっている。今は丁度、澪《みお》と黒音《くおん》ぐらいの年齢といったところか。

「困ったものです。先程、お兄さんから頂いた力が、もう弱まってきているのです。短期決戦を仕掛けたつもりだったのですが……不覚です」

　そうしている間も、禍津桜神の攻撃は止まない。木の根を地面から生やし、四方八方からさくらに迫っていく。

　——オマエハ、邪魔ダ！

　ひと際太い根が、綸の目の前まで迫る。

　頭ではまずい、と思ったが、身体が動かない。

「お兄さん！」

　さくらが綸と木の根の間に割って入る。

　刀で受けるが、衝撃が殺しきれず、綸とさくらは後方に吹き飛ばされた。

「さくら！　大丈夫か！　さくら！」

「……さくらは、大丈夫です」

　膝をつくさくら。傷はないようだが、どんどん子どもへと戻っていっている。禍津桜神の勢いは衰えることなく、根を大蛇のようにくねらせ、狂ったように暴れている。

「何か……何かないのか？　さくら。もう一度、名前を呼べばいいのか？」

「駄目です。一度受け取った言霊は、そう何度も効果を発揮しません」

「俺は……さくらに、何ができるだろうか？　何でもいい。俺にできることがあるなら何でもやろう。死ぬのは……困るが、少しぐらい寿命が縮まっても、この際、文句は言わないぞ！」

「そうは言われましてもね……」

　さくらは考えるように、眉間に皺を寄せる。

　綸も混乱する頭でどうにかしようと考えるが、そうそう妙案など浮かばない。

「ああ、こんなことならば、もっと、攻撃に使えるような陰陽術を至さんから教わっておくんだった！　いや、そんなものあるのか解らんが……」

　ぽつりと、吐いた弱音だった。

　だが、それを聞いたさくらの目の色が変わった。

「お兄さん、陰陽師なんでしたっけ？」

「え？　ああ、一応……簡単な式神とか、霊査ができる程度だが……」

「……それなら、もしかしたら、何とかなるかもしれません」

「えっ？　何をする気だ？　さくら」

　さくらは静かに立ち上がると、手にした刀を綸へと差し出す。

「この刀で、さくらを刺してください」

　急に告げられた物騒な物言いに、綸は慄いた。

「なっ、何でだ!?　そんなことしたらさくらが死んじゃうだろう!?　いや……神様だから死なないのか？」

　あたふたする綸を無視し、さくらは綸の右手に刀を握らせる。

「これには、意味があります。今、さくら自身の霊力は、もう尽きようとしています。ですが、お兄さん。お兄さんは陰陽師としてはまだ半人前ですが、霊力の素質だけでいったら、中々のものです。だから、お兄さんの霊力をもって、さくらを使役するのです。そのために、お兄さんには今ここで、さくらを「調伏《ちょうぶく》」してもらいます。さくらは、さくらに打ち勝ったお兄さんの、式神《しきがみ》となるのです」

「さくらが……俺の、式神に？」

「そうです。ほら！　早く！」

　禍津桜神の叫声が、辺りに響き渡る。

　迷っている暇は——ない。

「くそっ！　やるしかない！　さくら……行くぞ！」

　初めて握る刀の重さと恐ろしさに、背中に冷や汗が伝う。

　己の心臓の音が、ドクドクと聞こえてくる。

　息を深く吸い、刀を構える。

「はああああああっ！」

　掛け声と共に、さくらの小さな身体に刃を突き立てた。

　次の瞬間——さくらの身体は光へと変化し、綸の持っている刀へと集まっていく。

　刀身は黄金に輝き、六尺ほどの大剣になった。

「な、なんだこれは!?」

　驚愕する綸の頭の中に、さくらの声が直接響いてくる。

「さくらは、お兄さんの式神になりました。今は刀の形となって、お兄さんの手に握られています。さあ、反撃してください！」

「反撃っていっても……俺は、刀なんて使ったことはないが!?」

　とりあえず、刀を両手で持ち、構えてみる。だが、本当にこれでいいのだろうか。持ち方すら知らないのだが。

　迷う綸に構うことなく、禍津桜神の根が目の前まで伸びてくる。

「ええい！　ままよ！」

　綸は目を瞑ったまま、剣を大きく振り抜く。

　すると、木の根は綺麗に真っ二つに裂け、地面へと落ちる。先程まではすぐに再生して襲いかかってきたのだが、切断面は黒くなり、ボロボロと崩れていった。

「す、すごいぞ、さくら！　これが、お前の力なのか？」

「はい、お兄さんと、さくらの力です。これなら、禍津桜神の呪いを、斬ることができます！」

　的確に攻撃を避け、次々と生えてくる根を切り落としていく。

　まるで自分の身体じゃないみたいだった。恐らく、さくらが綸の身体が動くのを補佐してくれているのだろう。なんとも不思議な感覚に、綸は苦笑した。

　やがて、根の攻撃が止んだ。血色の桜の木の幹が、無防備な状態になる。

「トドメです！　桜の幹を、ぶった切ってください！」

「……ぶった切る？　あの木は、さくらの力の源でもあるのだろう？　切ってしまって平気なのか？」

「……構わないでください！　さあ！」

　綸は木の幹へと駆け寄る。目の前に立ち、光る刀を構える。

　木の幹からは、ドロドロと赤黒い血のようなものが流れ出ていた。

　それが何だが——綸には、禍津桜神が、泣いているように見えた。