桜花陰陽恋奇譚

第2話 邂逅 弐

「どうしてこんなことになったんだ……」

　座敷を出て、一階の厠《かわや》でぽつりと呟く。

　馬場に無理やりに遊郭《ゆうかく》に連れてこられ、何故だかそこにかつての親友がいた。食事はとても美味しかったが、正直、気が気じゃなかった。

　馬場は朝菊(あさひ)と話しているうちにすっかり上機嫌になったが、花魁《おいらん》として働くかつての親友を見るのは、なんというか、複雑な気持ちだった。

　あの座敷にいるのが嫌になって、こうして外に出てきてしまった。

　綸はゆっくりと息を吸い込み、景色に目を遣る。馬場が、庭が広い、と言っていた通り、廊下の右手には美しい紅葉が植えられた庭があった。

　その庭の一角に、茶室がある。古そうだがしっかりとした外観で、なんとなく、興味をそそられた。

　庭に出て、茶室の周りをぐるりと歩いてみる。情緒あふれる石畳に、びっしりと生えた苔。そうしているうちに、少しだけ心の中のもやもやが消えていくように感じた。

　ふと、目に留まる。茶室の裏側に、大きな穴が空いている。

　何だろう、この穴は。

　中を覗いてみると、階段が見える。そして奥からうっすらと明かりが漏れている。

　——妓楼の庭に、地下室があるのだろうか？　一体、何のために。地下室を造るだけで相当な費用がかかるはずなのに。

　いつもだったら、疑問に思うだけで行動に移すなんてことはなかった。

　だが、何故だろう。その時だけは。

　どうしても確かめなくてはいけないと——綸はそう思った。

＊

　綸はあろうことか、茶室の裏の階段を降りていった。

　人一人がやっと通れる幅の階段を行くと、細長い通路に出た。

　壁に手を添え、綸は通路を進んでいく。うっすらと明かりが射している方を目指して、ただ足を進めた。

　心臓がドキドキと鳴っている。従業員でもないのにこんな所に入って、怒られないだろうかと不安になる。

　脳が警報を鳴らしているのに、足を止められない。この先に何があるのか確かめないことには、家に帰れないと思った。

　そして、通路の突き当りを曲がった瞬間——。

「わあ」

　と、透き通るような声がした。

　声のする方を見ると、そこには牢屋があった。そして、格子の中の人物とばちりと目が合ったのだ。

　——天使が、そこにいるのかと思った。

　黄金色の長い髪に、大きな赤い瞳。死装束のような白い着物から覗く、雪のような肌。

　あまりの美貌に、綸は目の前にいるものが人間なのかどうなのか解らなかった。

　標準より細身の綸よりも、更に華奢だ。少女にしては座高があるので、辛うじて男だということが解ったぐらいだ。

　いろいろあったせいで疲れているから、こんな幻を見ているのではないかとも思った。

　格子の中には机と、本と、燭台と、敷布団が置かれている。金髪の少年は敷布団の上にちょこんと座って、こちらを見てはぱちぱちと瞬きを繰り返している。

「えっと……君は、何処から来たの？」

　少年は愛らしく小首を傾げ、考えるような仕草をする。

「もしかして、神様かい？」

　大きな瞳が、こちらに向く。

　言葉を喋っているのを聞いて、綸はやっと少年が生きている人間であることを理解した。

「あ……いや……俺はこの妓楼の、客だ」

　何とか声を絞り出し、少年の問いかけに答える。

「そうなんだ。お客さん、何でこんなところに来たんだい？」

「何でだろうな……何となく、気になってここに来てしまった」

　綸の言葉を聞き、美貌の少年は目を丸くする。一呼吸おくと、けらけらと笑い出した。

「ふふふ、面白い人。こんなところ、不気味がって誰も迷い込んでこないのに」

「ああ、急にきてすまなかった。だが、君はどうしてこんなところに閉じ込められているんだ？　折檻《せっかん》でもされているのだろうか？」

「折檻？　違うよ。僕はここに住んでるんだ」

「住んでる……のか？」

　すぐには理解できなかった。どう考えてもおかしい。こんな、罪人のような場所で暮らしている子がいるなんて。

　不審な目を向ける綸のことを気にせず、少年は長い金色の髪を揺らし、こちらに身体を向ける。その仕草の艶やかさに、思わず見惚れそうになる。

「お兄さん、大丈夫？　ここに勝手に入ってきちゃって。怒られない？」

「そっ、そうだな……勝手に入るのはよくないよな。座敷に戻ることにするよ……じゃ」

　我に返った綸はくるりと反転し、来た道へと戻ろうとする。

　だが、思うところがあって、足を止める。

「君、名前は何ていうんだ？」

「僕？　僕の名前？　どうしてそんなこと聞くんだい？」

「いや、何となくだ。嫌だったら構わんが……」

　それを聞いてか、少年は少し困ったような顔をした後、おずおずと口を開く。

「……白羽《しらは》。白い羽、と書いて白羽だよ」

「白羽だな。解った。またな」

　——何故だろう。またな、なんて言ってしまった。俺はこんなふしだらな場所に、二度と来るつもりはないのに。

　ドキドキと鳴り止まない心臓に、足を速める。何故だが気持ちが逸って、どうしようもない。

　茶室の前まで戻ってくると、廊下に朝菊が立っているのが目に入ってくる。

「あ！　綸くん！　迷子になっちゃったのかと思って迎えにきたんだぞ！」

　綸を見て、嬉しそうな顔をする朝菊《あさひ》。

「アサちゃ……じゃなくて、朝菊さん」

「別に、アサちゃん、って呼んでいいぞ？　そう呼ぶお客さんも結構いるしな？」

「……アサちゃん、俺、色々聞きたいことがあるんだが」

「まあ、そうだろうなあ」

　朝菊は小さく笑い、視線を庭の方へと移す。綸もその視線を追い、しばらくして、ぽつりと呟く。

「いつから、ここで働いてるんだ？」

「引っ越しだっていって、お前と別れてすぐだよ。十歳ぐらいだったかな。親父の借金のカタに売られたんだ」

「そう……だったのか……」

　暗い顔をする綸の額を、朝菊がぱちんとデコピンをする。

「そんな顔すんなって。割と楽しく生きてたんだから。ここにいれば食い逸れることもないし、美人のおれはチヤホヤされるしな。こうして綸くんともまた会えた。嬉しいよ、おれは」

　にこりと笑って、朝菊は綸の腕を掴む。

「さあ、戻ろう。新造に座敷を任せっぱなしじゃ申し訳ない。今日は楽しく過ごそうぜ、綸くん」

「……ああ」

　朝菊に引っ張られ、座席へと戻る。だが、綸の心の中は、最早、朝菊のことは二の次になっていた。

　——白羽。

　ほんの数分のやり取りだったが、彼の存在が頭から離れない。

　白羽はどんなことがあって妓楼に来て、どうしてあんなところにいたのだろうか。

　だが、綸が白羽のことを知るのは、もう少し後。

　綸が——『呪い』という存在を、嫌と言うほど思い知らされた後になる。

＊

「う～ん！　朝菊さぁん！　大好きだああああ！」

「おい、ふざけるな。ちゃんと歩け、馬場」

　すっかり出来上がってしまった馬場を担ぎ、寄宿舎へと帰る道のり。

「なあ、綸。お前はぁ、何でぇ、朝菊さんと仲良しなんだぁ？　ええ？」

「別に。たまたま昔馴染みだっただけだ」

「ずりいぞ！　綸！　ああ、上手く喋れなかったなあ……これじゃあ、まだまだ馴染客になれねえよぉ……」

「飲みすぎだ、全く。しっかり歩けなくなるまで飲まされるな」

「だってよお、新造《しんぞう》の子たちが煽《あお》るからよお」

「人のせいにするな、お前が悪い」

　全くもって面倒くさい。綸が席を外している間に、馬場は新造たちにせがまれ、じゃんじゃんと酒を入れてしまったらしい。監視しておくべきだった。今更、反省しても遅いが。

「綸、お前だけ朝菊と仲良しでぇ、許せねぇ、呪ってやる！」

「はいはい、好きなだけ呪え」

　やっとの思いで寄宿舎に着き、馬場の部屋に馬場を放り込む。

　自分の部屋に帰り、そのまま布団に倒れ込む。

　——ああ、今日は散々な日だった。

　でも、少しだけよかった気もする。自分一人だったら絶対に遊郭には行かなかっただろう。かつての親友とも、馬場がいたから会えたのだ。

　朝菊は、客としてじゃなくても、また会ってくれるだろうか。また、昔の様に、他愛のない話をしてくれるだろうか——。

　ぼんやりと考えていると、それとは別に思い浮かぶ顔がある。

「……白羽、か」

　自分とは違う世界に生きる、美しい人の名。

　彼の笑顔が、頭から離れない。

　冷静になってみると、どうして名前なんて聞いてしまったのだろうか。遊郭に通うつもりなんて、全くないというのに。

　——俺はそんな、馬場みたいな阿呆にはならない。決して、決してだ。

　今日はもう、このまま寝てしまおう。

　明日からは、いつも通りの、品行方正な学生に戻る。

　だから、今日だけは。

　少しだけ彼のことを考えて、眠りにつこう。