桜花陰陽恋奇譚

第26話 行方 壱

　海鳥の鳴く声がして、重たい瞼を開ける。

　目に映るのは、雨漏りの跡のある、古びた天井。

　——ここは、何処だろう。俺の家じゃない。寄宿舎でもない。青蓮寺《せいれんじ》でもない。

　瞬きを繰り返す度に、はっきりしてくる意識。

　——そうだ、俺は、白羽と一緒に大叔父の家に来たんだった。

　毎日、白羽と一緒に暮らして。掃除をしたり、買い物に行ったり、食事をしたり。

　そして昨日の夜——綸《りん》は白羽《しらは》に求婚したのだ。

　思い出すと、急に恥ずかしくなってきた。この後、白羽にどんな顔をして、おはよう、と言えばいいのだろうか。

　だが、考えていても仕方ない。

　綸は上体を起こす。久々に身体が軽い。頭もすっきりしている。壁掛け時計に目をやると、時計の針は正午を指していた。

「いけない！　俺は、こんな時間まで寝ていたのか！」

　隣の、白羽の布団は既に畳まれている。綸に気を遣って起こさないでいてくれたのだろう。

「白羽、すまない。今すぐ、昼飯を作ってやるから……！」

　声を掛け、居間へと移動する。

　だが、白羽の姿は——そこになかった。

「白羽？　何処だ？　白羽？」

　台所にも、縁側にも、白羽はいない。

　一人で、外に出掛けているのだろうか。この一か月。白羽が一人で外に出掛けたことはなかったのだが。

　とりあえず、近くを探してみようか。綸は家を出て、市場の方へと歩いてみる。

　昼の市場はそれなりに賑わっていたが、やはり白羽の姿はどこにもない。

「あら、駆け落ちのお兄さん、こんにちは」

　いつもオマケをくれる、魚屋の女将が声を掛けてくる。

　ここの市場の人たちは、急に帝都からやってきた綸と白羽のことを、『駆け落ち夫婦』だと認識しているのだ。

「ああ、こんにちは。あの、白羽を見ませんでしたか？」

「金髪の子かい？　それなら朝はやくに、駅の方へ歩いていったのを見たよ」

「駅……ですか？」

　瞬間——背筋が寒くなる。

　もしかして白羽は、一人で桜郷《さくらごう》に戻ったのだろうか？

「あ、ありがとうございます！」

　綸は駆け出し、家へと戻った。

「白羽！　どこだ、白羽！」

　叫びながら、白羽を探す。

　辺りをくまなく見て、部屋中の扉を開けて、何か手掛かりになるものはないかと探す。

　すると、玄関近くの棚の上。

　いつもの、手紙のやりとりで使っていた、白い封筒が置かれているのが目に入った。

「白羽の……手紙？」

　綸は震える手で、封筒の中身を取り出した。

　そこに書かれていたのは、白羽から綸への——。

　愛の告白、だった。

＊

　綸　様

　久しぶりのお手紙です。

　これを君が読んでいるってことは、僕はもう、君の前から姿を消しているんだろうね。

　まずは、お礼を言わせてください。

　君に連れられて、ここで過ごした一カ月間。

　それは僕にとって、かけがえのない、宝物みたいな時間だった。

　僕の人生はね、何もなかったんだ。

　僕には、役割があった。でも、その役割も、僕にとってはどうでもよかった。

　ただ時間が過ぎていくのを、毎日、無感情で見送っていた。

　辛いなんて、感じなかった。

　いや、嘘はやめようか。

　本当は、すごく、すごく辛かった。

　毎日、夜になると、涙が止まらなかった。

　どうして、僕だけが、こんな風に生まれたんだろう。

　僕も、他の皆みたいに、外に出て、美味しいものを食べたりしたかった。

　綺麗なものを見て、好きな人と笑い合って、幸せだねって、言いたかった。

　それは、僕には、叶わないことだと思っていたんだ。

　けれど、綸が叶えてくれた。

　海の水が冷たいことを教えてくれた。お味噌汁の作り方を教えてくれた。人の体温がこんなにも心地いいものなんだって教えてくれた。

　絶対に守るって言ってくれて、ありがとう。

　結婚しよう、って言ってくれて、ありがとう。

　何もない僕に、君が好き、という気持ちを与えてくれた。

　綸は、僕を苦しみから救ってくれた、神様でした。

　本当は、ずっとこのまま、君と一緒に暮らしていたい。

　でも、僕は、皆を死なせたくない。

　何より、綸。君のことを、守りたい。

　だから、僕は、然るべき務めを果たしに行きます。

　こんな我儘な僕を、どうか許してください。

　最後に——。

　大好きです。

　白羽

＊

「……許さない」

　ぽつりと、声に出す。

「許すわけないじゃないか！　こんな、勝手に！」

　手紙を握り締め、大声で叫んだ。

　鞄に貴重品と手紙を乱暴に詰め、家から飛び出す。今から列車に乗って、桜郷に着くのは何時だろうか。

　祭りは、もう始まっている。

　儀式は、いつ、行われるのだろうか。

「白羽！　白羽……！」

　なりふり構わず、駅まで駆ける。

　大急ぎで切符を買って、車両に飛び乗った。

　周りの乗客が、不審な目でこちらを見ている気がしたが、そんなことはどうでもよい。

　動き出すまでの時間が、永遠に感じられた。

　動き出してからも、あまりの速度の遅さに絶望した。

　——手紙を読んで、確信した。

　白羽は、本当は、生きたいんだ。

　けれど、白羽は、俺のことが好きだから。

　俺の命と、自分の命を天秤にかけ、自分を捨てることを決めたんだ。

　白羽は、俺のことを、優しい、と言っていた。

　だけど、それは間違っている。

　俺は、君を奪われたら、きっと世界を呪ってしまう。

　そんな、弱いやつなんだ。

　それでも、俺のことが好きだというのなら。

　一緒に生きて、笑ってくれよ——。

　どうか、どうか、間に合いますように。

　神には祈らないはずの綸が、この時ばかりは、神に祈るしかなかった。