桜花陰陽恋奇譚

第24話 蜜月 弐

　それから綸《りん》と白羽《しらは》は、ずっと一緒だった。

　贅沢はできないが、満たされた日々。白羽が傍にいる。それだけで綸は、帝都に住むどんな富豪よりも幸せだと思った。

　月日はあっという間に経ち、霜月へ。

　綸は今日も朝から、大叔父の残した資料を読み漁っていた。

「綸、大丈夫？」

　後ろから白羽の声がして、振り返る。茶を持ってきてくれた白羽が、心配そうに綸を見つめていた。

「ああ、大丈夫だ。ありがとう、白羽」

　一度手を止め、白羽の淹れてくれた茶を飲んだ。

「……綸。とても疲れてる顔してる。休んだ方がいいよ」

「いや、もう少し頑張らせてくれ。桜郷について書かれている資料が、何処かにあるかもしれないんだ」

「でも……」

　何かを言おうとしたのを静止するように、綸は白羽の頭を撫でた。

「ありがとう、白羽。心配してくれて。でも、時間がないんだ」

「……うん」

　しょぼんと肩を落とし、白羽が部屋を後にする。

　一息ついて、綸は再び資料と睨み合う。

　鎮魂祭《ちんこんさい》は、もうすぐだ。

　白羽がいなくなったことは、既に神主たちにも伝わっただろう。追手が来ることを懸念していたが、現在までにそういったことはない。

　白羽は、ここにいれば安全だ。

　だが、このままでは、桜郷《さくらごう》に大災害が起きてしまうかもしれない。

「何かないのか……桜郷の、土地神についての記録が……！」

　祈る思いで、綸は次の紙束を手にする。

　ふと、目に飛び込んできた、表題。

　——桜郷、土地神『桜之御中主神《さくらのみなかぬしのかみ》』ノ伝承。

「桜之御中主神……？　禍津桜神《まがつさくらのかみ》じゃないのか？」

　疑問に思ったが、とりあえず資料を読み進めていく。

　そこに書かれていた内容は、綸が神主から聞いた話とは、少し異なっていた。

　——桜郷に伝わる、土地神。その名は、桜之御中主神。

　主は人によく似ており、その性格は、純真無垢であった。

　燃えるような赤い髪をした美しい人の姿で現れ、人と関わることを好んでいた。

　主は、多くの人に愛された。その愛に応えるべく、主は、桜郷に実りをもたらした。

　桜郷には、実りの秋に咲く、特別な桜の木が存在した。

　それこそが主の力の源であり、人々から崇められるほど、その力と、美しさを増した。

　主は、人と触れ合い、結果として、一人の女と子を成した。

　御子は神と人、両方の気質を併せ持ち、優しく聡明で、その力を惜しみなく人々のために使った。

　それをよしとしなかったのが、桜郷の呪師、霊部《たまべ》。

　御子の奇跡の力を目にした人々が、霊部の呪は『不当である』と言い始めたのだ。

　追い詰められた霊部の長は、遂には御子を殺してしまう。

　御子が殺されたことを知り、母である女は発狂した。霊部を恨み、霊部を追い詰めた人々を恨んだ。

　この世の全てを呪いながら、女は主の桜の木の前で自害した。

　女の血を吸った桜の木は、呪われた。

　地上を揺らし、川を氾濫させ、多くの人の命を奪った。

　主は、桜の木が血色に染め上げられたことで、力を失った。

　桜の木は、後に『禍津桜神』と呼ばれるようになり、人々に恐れられるようになった。

　禍津桜神は今も尚、霊部の血を求めている。

　主は、待ち続ける。

　忘れられたその名が、再び、呼ばれることを——。

「これが本当なら……禍津桜神は神様なんかじゃない。人の呪い、そのものなんだ！」

　声高に言い、思わず立ち上がる。

「……綸？」

　綸の声を聞いてか、白羽が部屋を覗きに来る。

「白羽、これだ！　ここに書かれていることが本当なら……桜郷を救えるかもしれない！」

　白羽の肩を掴み、興奮したまま言葉を続ける。

「本物の、桜郷の土地神様は他にいるんだ！　それを見つけることが出来れば……呪いを消すことができるかもしれない……！」

　綸は白羽の目を、じっと見つめる。白羽は目を見開いて固まった後——ぽつりと口を開く。

「それで……その、本物の神様って言うのは、どこに行ったら会えるのかな」

「それは……これから、探す！」

「……もう、お祭りは明日だよ？」

「わ、解っている！　だから、祭りが終わるまでここにいよう。その後、桜郷に戻って、本物の土地神様を探しに行こう！」

「……大災害は、それを待ってくれるのかな」

　嘲笑するように、白羽が言う。

「白羽……？」

「ありがとう、綸。僕のために必死になってくれて。でも、いいんだよ」

「何がいいもんか！　俺は必ず、お前を救う！　桜郷の人も救う！」

「僕は幸せだよ、たとえこのまま、死んでもね」

「馬鹿を言うな！　そんなの俺が納得できない！」

「我儘だなあ、綸は」

「……どうして！」

　半ば強引に、白羽を己の腕の中に包み込む。腕に力を込め、白羽を離さまいと、抱きしめた。

「……痛いよ？」

　白羽が、くすりと笑う。

　——どうして。

　どうして、そんな風に笑えるんだ。

　やっと、あの部屋から出ることができて。毎日、楽しそうにしていたじゃないか。

　海を見て、瞳を輝かせて。綸のの大したことない飯で、あんなに喜んで。

　これからもっと、色んなことを知ってほしいのに。

　白羽が犠牲になって、良い訳がない。

　だから、どうか——。

「生きることを、諦めないでくれ……！」

　己の頬を、涙が静かに伝う。

　白羽はしばらく黙った後、小さく、うん、とだけ言った。

◆◇◆

　草木も眠る、丑三つ時。

　隣から小さく声がして、白羽は目を覚ました。

「東海の神、名は阿明。西海の神、名は祝良。南海の神、名は巨乗……」

　綸の、百鬼夜行を避けるという、秘咒だ。

　こうして綸は、この一か月。夜中に何度も起きては、白羽に集まる呪いを祓っていた。

　日に日に隈が深くなる、綸の顔。

　もういいよ、って、何度も言った。

　自分なんか諦めて、生贄として差し出しちゃえば楽になれるのに。桜郷の人々も、数十年は安心して暮らせるのに。

　綸は、優しすぎる。

　一人で抱え込んで、全てを救おうとしている。

　そんな、物語の主人公みないなこと、現実にはできるはずかないのに。

　輪と暮らした日々は、本当に楽しかった。

　まるで新婚さんみたいで、白羽も浮かれてしまっていた。

　この幸せが、ずっと続けばいいのに。

　でも、それじゃあ、駄目なんだ。

　このままでは、綸が壊れてしまう。

　そんなことになったら——自分自身を、一生、呪ってしまう。

「綸……まだ、起きてるの？」

　隣に敷かれた布団に顔を向けると、油灯を消そうとしていた綸と目が合った。

「白羽？　すまない、起こしてしまったか？」

「ううん。たまたま起きただけ」

「そうか……まだ夜だ。ゆっくり眠っていろ」

「綸は寝ないの？」

「俺は、大丈夫だ」

　ほら、また——大丈夫、って言う。

　ここに来てから、何度、綸の『大丈夫』を聞いただろうか。

　白羽を安心させるつもりなのか。自分に言い聞かせているのか。

　そうやって、いつまでも、子どもみたいに扱うから。

　——もう、実力行使に、出るしかないよね？

　白羽は布団から出て、綸の左手首を掴む。

「うん？　何だ？　白羽」

　油断しきっている綸を、そのまま強く押し倒した。

「うわっ！」

　驚いた声を出す綸を無視して、掛け布団をほうり出す。組み伏せてその上に跨り——ニヤリと微笑んで見せた。

「……白羽？　一体、どうしたんだ？」

　不思議そうな顔をして、綸が口にする。

「ねえ、綸。ここ一か月、僕の呪いを祓わなきゃいけないからって、まともに寝てないでしょう？」

「そ、それは……その……」

「一つだけ、方法があるんだ。秘咒以外に、僕に集まる呪いを、しばらくの間、遠ざける方法が」

「そんなものがあるのか？」

「うん」

「それは……何だ？」

　白羽はできる限り妖艶に笑い、そして告げる。

「愛の交歓《こうかん》をするの」

「……はい？」

　引きつった笑顔を浮かべる綸。

「あれ？　解らなかった？　性行為をするって意味なんだけど」

「いや！　解ります！　解りますけど！　白羽さん！」

　綸は何故だか敬語で答える。何処に置いたらいいのか迷っているのか、手をばたばたとする。

「聞いたことないかな？　呪いの元である、怨霊とか生霊っていうのは、『強い生命の力』を嫌がるんだ。だから、性行為や排泄など、生命の生きる『証』を見せつけると、嫌がって、しばらくは寄ってこないのさ」

「おっしゃる意味は解りますが……俺と、白羽が？　するのか？」

「うん」

「…………」

　顔を覆って、黙る綸。

　未経験だろうなとは思っていたけれど、こんなに反応されると、少しからかいたくなってしまう。

「僕とするのは……嫌かい？」

　瞳を潤ませ、わざとらしく聞いてみる。

「いや！　嫌じゃないけど！」

「それなら……いいよね」

　綸に覆い被さり、そっと唇を触れ合わせる。

　綸は逃げることなく、それを受け入れてくれた。

　今、この瞬間なら——死んでも構わない。

　心からそう思えるぐらい、幸せだった。