桜花陰陽恋奇譚

第11話 呪詛 壱

「さあさ！　今日はおれのおごりだからな！　楽しんでいってくれ！」

　ご機嫌な様子の朝菊《あさひ》の声が、座敷に響く。

　馬場が朝菊に呆気なくフラれた後、綸《りん》は至《いたる》とともに、朝菊の様子を見に花仙楼《かせんろう》へ行った。すると、あれよと言う間に座敷に案内され、盛大におもてなしをされ——今に至るのだった。

「いやあ、びっくりしたよ。綸くんのお友達から告白された後？　急に調子がよくなってさ。右半身もすっかり軽くなって。綸くんが呪いを祓ってくれたんだろ？　嬉しいなあ」

　朝菊は右手をぐるぐると回し、綸の方を見て微笑む。

「正直、俺は、大したことをしていないんだが……」

　式神《しきがみ》を使って呪いの主を特定したのは至だし、告白をしたのは馬場だ。朝菊の呪いがなくなったのは嬉しいが、こんなにもてなされると気が引けてしまう。

「まあ、最初にしちゃあ、上出来だ。一応、褒めてやる」

　至が酒を飲みながら、どうでもよさそうに口にする。

「至の弟子、本当に役に立ったの？」

　朝菊と共に座敷に入ってきた、新造《しんぞう》の澪《みお》が綸の右隣に寄ってくる。

「いたるんの弟子～、もっと飲んでよ。ほらほら」

　同じく新造の黒音《くおん》が、左隣から酒を進めてくる。

「両手に花じゃねえか。綸」

　狼狽える綸を見て、至がからかうように言う。

「ちょ、俺、そんなに飲めないんだ。勘弁してくれ」

　擦り寄ってくる黒音を、慎重に押し返す。

「こら、黒音、澪。綸くんをあまりいじめるな。綸くんは真面目なんだから」

　朝菊が声を掛けると、つまんない、と言いながら綸から離れる二人。

「いたるんはもっと飲むよね？　ほら」

「ああ、貰おうか」

　新造たちは至の隣に行き、きゃいきゃいはしゃいでいる。深く溜息を吐く綸の隣に、今度は朝菊が寄って来る。

「どう？　陰陽師は？　至くんの下は、やれそう？」

　至たちに聞こえないように、朝菊が小さな声で言う。

「どう……だろうな。正直、今回は知り合いだったから上手くいっただけかもしれん。もっと怖い人が呪いをかけてたら、上手くやれるかわからん」

「そう。でも、おれは、綸くんは陰陽師に向いてると思うな」

「何でそう思うんだ、アサちゃん」

「だって……優しいから、綸くんは」

　伏し目がちに告げると、朝菊は綸の耳元に顔を寄せる。

「この後、どうだ？　望むならさ、もっといい思い……させてやるけど？」

　朝菊の吐息交じりの声に、綸はぎょっとして身体を離す。

「な、何を言ってるんだ！　アサちゃん！」

　顔が熱くなり、心臓がドキドキと鳴る。

「あっははは！　冗談だよ、綸くん。お前がそういう奴じゃないこと、知ってるから」

「からかわないでくれ！　もう！」

「ごめんごめん。だって綸くん、反応が面白いから」

　ころころと笑う朝菊を肘で小突き、綸は不機嫌な顔をしてみせる。そんな綸を見て満足そうにしながら、朝菊が口を開く。

「俺はね、嬉しいんだ。また、こうして綸くんと話をする関係になれたのが。ま、本当におれを抱きたいっていうなら考えてやらなくもないから、その時は言ってくれよ」

　朝菊は立ち上がると、障子戸へと向かう。

「じゃ、ゆっくりしていってくれ。またな、綸くん」

　そう言って悪戯そうに笑う朝菊は、昔と変わらず、綺麗だった。

＊

「はあ。何とか抜け出せたな……」

　座敷を出て、一階の廊下で項垂れる綸。

　朝菊が出ていった後、澪と黒音に色々と弄られ、散々な目にあった。二人の興味が至に移った瞬間を狙って、酔いが回ってきたので先に帰る、と言って出てきたのだ。

　だが、綸の本当の目的は、この先にある。

　懐にしまっておいた一冊の本を片手に、綸は庭へと踏み入る。誰も見ていないことを確認し、茶室の裏へと素早く回る。

　期待と不安を胸に、狭い階段を降りていく。

「……綸？」

　通路の突き当りに出ると、期待していた通りの声が聞こえてきた。

　綸の目の前に、格子のついた部屋が現れる。その中にいる、相変わらず天使のように美しい白羽《しらは》と目が合う。

「こんばんは、白羽。よく俺だと解ったな」

　挨拶をすると、白羽はとても嬉しそうに笑う。

「綸の足音、覚えたんだ。階段を降りてくる段階で解ったよ」

「そうなのか？　俺の歩き方は、そんなに特徴的だろうか？」

「うん。歩き方って、結構、人それぞれ違うから」

「そうなのか。ああ、そうだ、白羽。この間はありがとう。白羽の助言のお陰で、アサちゃ……じゃなくて、朝菊さんの呪いを、祓うことができたんだ」

「それはよかった。どういたしまして」

「お礼といってはなんだが。約束通り、本を持ってきてやったんだ」

　手にした本を白羽に見せ、格子の隙間から手渡す。

「わあ、嬉しい。本当に持ってきてくれたんだ」

　白羽は本を高く掲げ、ものすごい宝物でも見たかのように瞳を輝かせた。

「表題は『浮舟』だ。社会の変革期における人々の生活を描いていて、中々興味深いぞ」

　実のところ、どんな本を持ってくるかだいぶ悩んだ。白羽の学力も解らないし、どんなものを好むのか解らなかったから。児童文学書の類の方がいいかとも思ったのだが、白羽は本を読み慣れているようだったし、素直に綸がよいと思った本を持ってきたのだ。

「これは、綸の好きな本？」

「ああ、そうだ」

「ふふ。綸の『好き』が知れるの、楽しみだな」

　白羽はその場でくるりと一回転した後、綸の持ってきた本を大切そうに机の上に置いた。

　うーん、可愛い。

　こんなに喜んでくれるなら、何度だって本を持ってきてやりたくなるというものだ。

「ねえ、綸」

　白羽が、様子を伺うように綸を呼ぶ。

「ん？　どうした？」

「綸は、これからも、ここに来てくれるの？」

「ん？　ああ、そうだな。仕事だしな。妓楼には呪いが集まりやすいって至さんが言ってたから、困っている人がいないか、定期的に来ることになるだろうな」

「本当？　じゃあ、綸。お願いがあるんだ」

「何だ？　何でも言ってみろ」

　できるだけ優しい口調で、白羽に答える。

　白羽は少しだけ緊張した面持ちで、そして口を開く。

「僕の……お友達になって欲しいんだ」

　子犬みたいに潤んだ瞳で、こちらを見る白羽。

「友達？」

「あ……嫌だったら、いいんだ。僕みたいなよく解らない奴、気持ち悪いって思うのが普通だし……」

　しょんぼりとする白羽に、綸は焦って言葉を返す。

「そ、そんなことないぞ！　俺も、君と友達になりたい！　友達になろう、白羽！」

　綸の言葉を聞いて、白羽がぱっと表情を明るくする。

「やったあ！　じゃあ、これをやろう！　綸！」

　机の上から一封の封筒を手に取り、綸に見せてくる。

「……何だ？　封筒？」

「お手紙の交換をするの。話したいことがいっぱいあるけど、君との時間は限られている。だから……駄目かい？」

　小動物のように小首を傾げて、白羽が言う。

　何というか、動作の一つ一つが愛らしい。

　白羽は、手紙の交換がしたいようだ。何だか、友達というより、恋人みたいなことをしたがるな——と思いつつ。

「手紙だな、いいだろう。お互い、まだよく知らないからな。手紙はよい手段だと思う」

「じゃあ、はい。これあげる」

　手にした封筒を、格子越しに手渡される。

「もう書いてあったのか？」

「うん。君にまた会えたら、渡そうと思っていたんだ」

「そうだったのか。ありがとう、家に帰ったら、読んで返事を書いてくるよ」

「うん……綸、こっちに来て」

「……？　何だ？」

　格子の近くに寄ろうとして、ふと、思い出す。前回会った時——こうして近くに寄ったら、頬に接吻されたんだ。

　まて、早まるな。

　またされるとは決まった訳じゃないだろうに。

　それなのに、綸の心臓はドキドキと鳴り出し、顔が熱くなってくる。

「綸？　どうしたの？」

　白羽が、綸を不思議そうな目で見てくる。

「ああ、何でもない。これでいいか？」

　白羽の顔に、耳を近づける。吐息がかかりそうな距離に、綸は息を呑んだ。

「うん。あのね、聞いて、綸」

　耳元で、白羽が囁く。

「僕が、ここから出れない理由を、教えてあげる」

「え？」

　予想していなかった言葉に、少し動揺する綸。

「僕がここから出れない理由はね……」

　白羽の薄い唇が開かれ、そして告げる。

「神様の——呪いがかかっているからなんだ」