桜花陰陽恋奇譚

第10話 告白 弐

「綸《りん》、お前、馬鹿だろ……」

「なっ!?　何故だ!?」

　ずらりと本の並ぶ店内で本を物色する綸の隣で、馬場が大きく溜息を吐く。

「だって、これから告白するぞ！　ってなって、真っ先に行くのが本屋って……」

「何故だ？　知らないことは本から学ぶしかないだろう？」

「そんな、本の通りに告白したら恋が成就するなら、この世に結ばれない恋人なんて存在しないだろ……」

「そんなことはない！　絶対によい方法があるはずだ！　ほら！　これだ！」

　綸は一冊の本を手に取り、馬場に見せる。

「『恋愛必勝法』って……綸、お前、マジで言ってるのか……」

「お前こそ本気になれ！　アサちゃんをモノにするんだろう？　頑張れ！」

「うう……解ったよ……」

　馬場は綸の勢いに圧されたのか、渋々と本を手に、店員の元へと向かっていった。

＊

「さて、と。まずは自己分析をするぞ。何故、相手のことが好きなのかを、明確にしろと」

　櫻神社《さくらじんじゃ》の階段に座り、綸と馬場は本を読み進める。

「何故って言われてもなあ……一目惚れってやつだからなあ。道中の朝菊《あさひ》さんを見て、『こんなに綺麗な人が存在するんだな』って思って……」

「一目惚れ？　もっとちゃんとした理由はないのか？」

「何言ってんだよ、綸。恋ってのは大体、一目惚れだろう？」

「そういうものか？」

「綸……あのさ、もしかしなくても、お前、恋したことないのか……？」

　馬場に憐れむような目を向けられ、綸は言葉に詰まる。

「い、いや。一度ぐらいはあるはずだ……多分」

「多分って何だよ。お前には無いんだろ？　恋する相手が頭から離れなくて、何も手に付かなくなったりさ。寝る前に、その人のことをずっと考えたり、今何してるのかな、とか、どんなことをしてきた人なのかな、とか知りたくなることが！」

「それは……」

　確かに、無い、と言おうとして、はっとする。

　近頃、寝る前になると必ず浮かぶ顔があった。格子の中、布団の上に上品に座って、瞳を輝かせて綸を見る——白羽のこと。

　柔らかな金髪に、長い睫毛。雪のように白い肌に、ふわりとした笑顔。天使のように愛らしく、それでいて蠱惑的《こわくてき》な瞳。

　綸は、彼のことを何も知らない。どうしてあんなところで生活しているのかも知らない。

　純粋に、知りたかった。彼のことが、もっと。

　白羽のことを考えると、否が応でも思い出してしまう。昨日、己の頬に触れた、白羽の唇のやわらかさを。

　彼の白い肌が、細い髪が、次々と思い浮かんできて——頭が沸騰しそうになってくる。

「いやいや、違うぞ。恋なんかじゃない」

　ぽつりと、口から出た言葉。

「え、何。俺、何も言ってないけど？　もしかしているのか？　綸！　いつの間に？」

　馬場がにやついた顔で、綸のことを見てくる。

「ええい、煩い！　今は俺のことはいいんだ！　お前、これから告白するんだぞ。真面目にやれ！」

　綸は熱くなっている頬に、ぱたぱたと手で風を送る。

　気を取り直し、恋愛必勝法の頁《ページ》をめくる。

「えっと……告白する場所は落ち着いた環境で。公共の場や急いでいる時は避けること。告白の言葉は、自分の気持ちを正直に、相手の何処が好きなのか、具体的に伝えるとよい……清潔で整った服装と髪型で、自分に自信を持ち、堂々とした態度で挑むこと。以上だ！」

「以上って言われても……で？　俺は何時、朝菊さんに会いに行けばいいんだ？　金を貯めないと妓楼には行けないし……一か月後、とか？」

「馬鹿を言うな。今からここにアサちゃんを呼ぶ」

　嘘だろ、と声を荒げる馬場を無視して、綸は高らかに告げる。

「さあ、馬場。一発で決めろよ……覚悟しろ！」

＊

　櫻神社の拝殿の賽銭箱の前。馬場が落ち着かない様子で、ぐるぐると歩き回っている。綸は木の陰に隠れながら、朝菊がやって来るのを今かと待っていた。

　恋愛必勝法の通り、馬場にはいつものくたびれた着物じゃなく、洋装に着替えてもらった。

　大丈夫だ、必ず上手くいく。なんたって、『必勝法』だ。何より、こんなにも協力してやっているのだ。上手くいってもらわねば困る。

　上手くいかないと——朝菊の呪いが、祓えないのだから。

　しばらくすると、境内に、シャリシャリと、草履の音が響く。音のする方を見ると、まだ髪を結っていない、普段着姿の朝菊が現れる。

「あ、あああああ！　朝菊さん！」

　馬場がものすごく言葉に詰まりながら、朝菊に向き直る。

「ああ、えっと。馬場さま……だっけ？　以前は店に来てくださって、有難うございます。正直に言うと、あまり覚えてないんだけどな。あはははは！」

　朝菊がけらけらと笑う。馬場は真っ赤になって、何やら手をもぞもぞと動かしている。

「で？　話って、何？」

　朝菊の黒い瞳に、馬場が映る。

　さあ、今だ——馬場。練習の成果を発揮する時だ。

「と、突然こんな話をして、驚かせてしまったら申し訳ない。あの、俺は……俺は、俺は俺は」

　こら。何回、『俺は』というつもりだ。

　はやく、『朝菊さんの笑顔や優しさにいつも心が温かくなるんだ。ずっと一緒にいたいと思うようになって、これからも一緒に過ごせたら嬉しいです。僕の気持ちを受け入れてもらえたら幸せです』と言え。

「……好きだす！　朝菊さん！」

　馬場から出た言葉は、それだけだった。

　綸はがくり、と体勢を崩す。あれだけ練習したのに、何てザマだ。しかも、『だす』とは何だ。肝心な部分で噛むな。

　一世一代の馬場の告白に、朝菊は少しだけ驚いたような顔をして、そして告げる。

「あー、ごめん。おれ、本気の関係っていうの？　そういうのやってないから。客としてなら、いつでも相手するから。じゃ！」

　見惚れるほどに爽やかな笑顔を浮かべ、朝菊はさっさと去っていった。

　馬場と綸の間に、冷たい風が吹きすさぶ。

「えっと……何だ、そう、落ち込むな、馬場。まだ、機会はあるさ。今度はもう少し仲良くなってから……」

　綸は言葉を選びながら、馬場に近寄る。馬場は下を向いていて、表情は解らない。そんな気まずい空気を打ち壊したのは、思いもよらない声だった。

「あーあ、フラれちゃいましたねえ。さくら、縁結びは得意じゃないのです。縁結びなら、大国主神《おおくにぬし》とかに頼むとよいですよ」

　急に、愛らしい声が後方下方から聞こえてきた。

　驚いて振り向くと、そこには赤い着物を着た小さな少年——以前、綸に『呪い返しの秘言』を教えてくれた、さくらの姿があった。

「さくら！」

「こんにちは、お兄さん。今日はお菓子を持ってきてくれましたか？」

「あ、えっと、すまん。持ってきてないんだ」

「……貴方、本当にシケてますねえ」

　さくらは不満そうな顔をして、馬場をちょんちょんと指でつく。

「フラれたお兄さん、お兄さんはお菓子を持ってますか？」

「え？　ああ。飴玉でよければ……」

　馬場は懐から飴玉を取り出し、さくらの手に握らせる。さくらは満足そうに微笑むと、飴玉の袋を開け、己の口に放り込んだ。

「綸。俺、朝菊さんにはフラれたけどさ……なんていうか、すごく、清々しい気分なんだ」

　ゆっくりと馬場が口を開き、綸の方に身体を向ける。

「やっぱりさ、男娼との恋なんて、上手くいかないに決まってるよな。うん、俺、決めた。朝菊さんのことは諦めるよ。付き合ってくれて、ありがとな、綸」

「馬場……」

「じゃ、また学校で……って言おうと思ったけど、お前、休学してるんだった。まあ、たまには寄宿舎に、顔を見せに来てくれよな、綸」

　馬場は綸の肩をぽん、と叩き、最後に耳打ちする。

「お前の恋は、叶うといいな」

　そう言って、馬場は手を振り、櫻神社を出ていった。

「……これで、呪いは祓えましたね」

　さくらがぽつりと口にする。

「えっ？　こんなのでいいのか？　馬場の恋は叶わなかったんだぞ？」

「別に恋が叶う必要はありません。気持ちに整理がつけば、呪いは消えるのです」

「そ、そうなのか……」

　さくらの言っていることが本当か嘘かは解らないが、たしかに馬場はすっきりとした顔をしていた。

　とりあえず、夜は朝菊の所に行ってみよう。そして、体調に変化があったか聞いてみよう。

「……というか、さくら。君は、何でこんなにも呪いに詳しいんだ？　ここの神社の、神主の子とかなのか？　さくらは」

「ちょっと違いますね。まあ、関係者であることは確かですね」

　さくらが、鳥居の方を見つめる。さくらの目線を追って、綸も鳥居の方を向いた——その瞬間。

　前に会った時と同じように、さくらの姿はこつぜんと消えていた。

「さくら？　えっ？　何処にいったんだ？　さくら？」

　まさか、人間が突然消えるわけがない。どこか近くに隠れて、こっそり綸を見て楽しんでいるのだろうか。そう思って辺りを見回してみるが、さくらは何処にもいない。

　——何というか、不思議な子どもだ。

　姿形が変わっているのもそうだが、まるで人間じゃないみたいな、そんな雰囲気がある。

　綸は結局さくらを見つけることができず、諦めてその場を後にしたのだった。