シャドウダンス4空飛ぶ怪異

137砂

ステーションワゴンの後部ハッチ以外は閉まっていることを確認し、勇気は機敏に逆転した車内に飛び込む。

後部は2列の座席シートにもなる作りだが、今は倒され、広い収納スペースになっており、工事関係者だったのか、様々な工具や部品などが乱雑に収められていた。

左右にＬ字鋼で棚が作られていたため、逆さになっても椅子は倒れない。

工具や材料が散乱し、隙間は狭いが、勇気なら普通に通れる。

運転席の隙間に首を伸ばすと……。

ハンドルには何も無かった。

軽く落胆する勇気だが、シフトレバーに……。

今度は左手がついていた……。

「左手か？」

砂に落ちたのでローギアにして登ろうとしたのだろうか?

芋之助は考えた。

しかしバックにしろ、ローギアにしろ、ハンドルは持つはずだ。

どういう状況なのか、芋之助は首をひねる。

手は、明らかに別人のものだ。

最初の手は、小柄で色白、爪は短いので男だと思うが、女性なのかもしれない。

一方、ステーションワゴンの手は日に焼けて、シワが刻まれた職人の手であり、大きく骨ばっていた。

状態はほぼ同じ。

血などは無く、ただ、手がある。

「体は食べられたのは間違いないな。

手の状態は失血しているし、砂の穴が出来たのは今朝だ。

その後で車が落ちたのは確かだし、血がなくては人は生きられない」

芋之助は思考を組み立てた。

「つまり吸血ペナンガランが穴にいるって事？」

ハマユは気味悪そうに穴を見た。

「でもさー、血を吸うだけの奴なら、吸った後のミイラなんていらないんじゃないの?」

勇気は高校生に混じって堂々と語った。

「何者かがミイラを持ち去った、って事？」

ハマユが気味悪がる。

「この砂の穴に鳥がいるべか?

ここは、吸血と、ミイラ持ち去りは同じ奴の仕業で、そいつの特性で、片手を残した、と考えられるんじゃないべか?」

福の疑念に、芋之助は、

「なるほど、穴の中の敵は、血を吸ってから、つぼ焼きのように体を車から引き出した、って事か」

意外につぼ焼きにこだわっていた。

「まー今は確認が取れていないのに推測しても仕方ないわ。

血を吸う、なんて独特だし、何種類もいるのか、も疑問だけど……」

ハマユは語り。

背負っていたバックからゴープロと呼ばれる携帯型のカメラと受信機を取り出し。

「そろそろ穴の調査を始めましょう」

確かに、他には何の手がかりも無さそうだった。

勇気の頭にゴープロを取り付け、タブレットで映像を受信する。

取り付けが終わると、再び勇気は砂の穴に潜り込んだ。

今度は、中心に向かう。

「大丈夫だべか?

敵は二人殺してる奴だぞ?」

福は、勇気を心配する。

「まー無敵の防御力を誇るヒーロースーツだから、簡単にやられることはないだろうが……」

芋之助も不安そうにゴープロの映像を覗き込む。

「万一の事もあるから、福君もロープを準備して」

ハマユが指示をする。

中学生の福は、ガードレールにロープを固定し、自分で腰に装着したベルトのモーターを動かして降りるスタイルだ。

端的に言えば自動リールの釣り竿と同じで、本人の位置が逆なだけだった。

キリキリとモーターが軋み、福も砂に降りていく。

勇気は砂を下りながら、腰のホルスターから三角定規銃を取り出した。

砂の穴は片道三車線、安全地帯を挟んだ六車線の並んだ道を完璧に潰していたので、かなりの深さだ。

そして目的は敵が姿を砂の穴から出すことだったので、勇気も福も、ゆっくりと降りていく。

ロープを握った芋之助もハマユも、穴の中心を注視するが、まだ何の動きもない。

勇気は、恐れを知らぬ足取りで穴に近づいては行くが、芋之助は、飼い犬のリードを引くように、勇気の足取りを遅めていった。

何しろ、あの穴にいるものは、芋之助が落とした巨大な石を、事も無げに持ち上げ、脇に除けた怪力の持ち主だ。

勇気のスーツがいかに無敵でも、腕力で抑えられたら抵抗出来ない。

そして勇気を人質に取られたら、福の猛毒も使用を制限される。

まあ、そのための芋之助でありハマユなのだが、すり鉢状の砂の底に敵が隠れているのでは、手の出しようがない。

と、勇気の足が止まった。

「なんかいる……」

マイクに勇気の声が囁く。

タブレットの画面には直径一メートル近い穴が見える。

画面では真っ黒だ。

「少し明るくならないかな」

ハマユはタブレットをタッチし、わずかだが闇が薄くなった。

「人影だわ!」

確かに、男がうずくまっているように見える。

と、勇気は問答無用で銃を発射した。

あっ！

と、芋之助とハマユは同時に叫んでいたが……。

影が、穴から出てきた……。

だが、それは人間の姿ではなくなっていた。

獣でも、鳥でもない。

それは小さな、黒い、無数の羽虫の大集団のように見えた。

芋之助とハマユは、夢中で勇気のロープを引いた。

まさか、つぼ焼きのように人間を襲った吸血鬼が、羽虫の群れだとは思わなかった。

勇気のヒーロースーツは無論無敵だし、おそらく羽虫が普通の蚊やアブのようなものなら、スーツを貫く事など不可能だろうが、それは影の羽虫だった。

血を吸いながら、おそらくは肉をも食らう羽虫だ。

人は端から食い尽くされ、手だけが残されたのだ。

何故、手だけが残るのかは、未だ不明だったが……。

福は、毒を吐いた。

一酸化炭素。

酸素を吸収出来なくさせる毒だ。

黒い羽虫の群れと、福の灰色の猛毒が砂の斜面で混じり合うが……。

コイツラ、息をしていない?!

羽虫は何も気にせず、福に向かって来る!

「福君！」

ハマユが福のロープを引いた。

勇気は芋之助で十分だった。

軽く片手で持ち上げる体重なのだ。

ハマユは、元々、こういうときの福の援護の為にハマユを配備していた。

ところが……。

砂が、突然、逆立った。

サラサラと落ちていく顆粒のような砂だったのに、唐突に何十か何百かの砂が針状に融合し、垂直に立ったのだ。

広大な砂の穴が、不意に針の林立する

「勇気、大丈夫か?」

芋之助が叫ぶと勇気も叫ぶ。

「俺は無敵だから大丈夫!

でも、福兄ちゃんが！」

ハマユが全力でロープを引いたところに、針が生まれたのだ。

福の背中は、砂の針がいくつもの刺さっていた。

「浅くしか刺さってないよ!」

福は言うが、これではロープは引けない。

「俺が助けるよ!」

勇気は叫ぶが、砂の底の穴からは、途方もない量の真っ黒い羽虫の群れが、毒ガスのように二人に近づいていた。