世界の事情・１
少し長めです。
くつろぎ庵ではアルコール類は出さない。元々酒飲みが来る類いの店ではないし、店員が鈴一人しかいなければ何かあった時に対処出来ない。たまに来る壮年から老齢の男達はそのことで愚痴ったりもするが、「お酒を出せるような店じゃないんで」と苦笑する鈴に無理強いはしない。
ただ近所の飲み屋が早い時間から開けるようになると彼等はそちらに流れた。建前上昼日中は出さないと言っているらしいが、実は日がな一日飲んだくれているらしいことは公然の秘密である。
基本的にくつろぎ庵の客は女性が多い。例外は何人かの中高生と、昼食をとりに来る人達くらい。中高生達のお目当ては漫画本で、ある意味実にブックカフェらしい客と言えよう。
そうでない男性はほんの少数、外食の店に入りそびれて流れてきたのだろう。味も量も大したことはないが、安いのでそれなりに利用しているようだ。
この人達は酒を要求したりはしない。飲まないの、と聞かれたことはあるが曖昧に誤魔化した。鈴自身飲めない訳ではないのだが、弱くなってあまり楽しめなくなったのだ。
反面、リンティスの世界では。
「な、なあ。この辛いの、少し売ってもらえないか？」
カークスが菓子皿に盛られた柿ピーを指して言い出すのに鈴は目を瞬かせる。
甘い菓子の一部は追加購入可能だが、柿ピー等あられ、おかきの類はぽりぽりと結構音がするので販売していない。しかし僅かな男性客には結構好評なお菓子であることも承知している。
「……うーん、じゃあ十ポンで一袋で如何ですか」
小袋六つで三百円程なので結構なぼったくりだ。一度につき一つ、と制限をつけてもカークスは買いたがった。その条件で売ってやって後で彼の妻スーに聞いてみたところ、酒飲みの彼はつまみとして柿ピーがとてもいいのでは、と思いついたら居ても立ってもいられなかったらしい。
それは鈴にもわかる。何てこともない家飲みにはとても合わせ易いつまみだ。この世界の酒は鈴も知らないが、あまり手の込んだものがあるようには見えない、多分その辺りにはちょうどいいだろう。
こちらの世界のことはまだ良くわからない。文明の発達度合いは中世くらいか、店を開いたこの場所はこの世界の中でも更に田舎だと言う。
本来なら領主が土地を治めているのだが、この辺りは開拓領と称される。領地貴族の所有地ではなく王国直轄地として開拓中だ。まだ村と言える程の集落もなく、住民の殆どが猟師等であり、一部は未開の土地を調査する仕事を請け負った冒険者達だ。
店に来る中ではカークス達が開拓民、リアンナとその連れが冒険者である。
冒険者は概ね事情があって生国を出た者だ。よほどの犯罪歴が無ければ受け入れられる、言わば救済策。
それは開拓民も同じだ。継ぐべき家が無く、身を立てる手段のない者が望みを託して流れ着く。
当たれば大きい分危険性も高い冒険者程ではなくとも、開拓民もその手の一か八かはある。無事に居留地が形成出来ればいいが、それに至らず消える集落も少なくない。
それでも街道の先にある彼等の開拓村は、どうにか安定しつつあるようだ。カークスやスーだけでなく、他の男達もたまに顔を覗かせるようになって何となくそれを感じる。
彼等の殆どはカークスと同じ猟師で、野山の獣を狩って生計を立てている。その中でようやくこの春から、畑を拡げて麦を増やそうと試みられるようになったという。まだ荒れ地でも育ち易い大麦だが、そのうちこの大陸では一般的な小麦も作れるようになるだろうと語る彼等の顔色は明るい。
「まあ自給自足が出来るようになるにはまだまだ掛かるでしょうけど。それでも前進してると思えるのは、嬉しいことよ」
スーはカークスと同じくらい、20台後半くらいか。この世界は鈴の世界とは違って何かと厳しく苦難も多いらしい。多分彼女も、鈴の同郷者よりずっと辛い経験を積んでいるのだろう、見た目の年齢より遥かに落ち着きを備え、物静かな中に一本芯が通っている。
そういう女性でなければ、夫がいるからとこんな辺境の開拓村にまで来ないでしょうと言ったのはリアンナだ。
彼女も何等かの事情を抱えていることは想像に難くないが、それに踏み込むつもりは鈴にもない。彼女自身、それを望まないだろう。
だが最近割と頻繁に店を訪れるようになったリアンナは、カークスの帰りを待つスーと親しくなった。
スーは薬師だそうだが、近隣では彼女の必要な薬草は少ない。自分で探し回ってはいつかのように体調を崩してしまう。そのため、カークスは猟のみならず彼女の求める薬草も探して回っている。
一方リアンナの連れである青年、フレディは冒険者だ。こちらの二人、フレディとリアンナはカークス夫婦より少し歳は下、二十歳そこそこという辺り。冒険者としてこんな辺境まで流れて来る以上、彼の方にも事情はあるのだろう。おそらくそれは、リアンナの事情にも関わっている。
この二人はカークス達と違って夫婦ではない。恋人同士でもなく、リアンナに言わせれば『腐れ縁』だそうだ。照れ隠しもあるのかもしれないが、二人の間には微妙な距離が見て取れる。
当のリアンナも冒険者と名乗ってはいるが、戦闘能力に不安があるそうで、くつろぎ庵に残っているのは事務処理他の雑用をこなしているためだとか。ある程度周囲の状況を確認するまでは連れて行けないというのがフレディの主張らしい。
開拓村ではその性格上、女性の比率が極端に低い。人類最古の職業と言われる娼婦も、半日離れた小さな町まで行かねば買えない。リアンナとスー以外にも女性はいるが、殆どはもっと年上の逞しい中年女性か、やはり逞しく頼れる女冒険者が僅かばかり、という状況らしい。
鈴は彼女達の暮らす開拓村を知らないので何とも言えないが、話を聞く限りではそんなところのようだ。まだまだ生活は安定しないものの、村で生まれた子ども達も育っていて定着しつつあるらしい。
むしろ彼女達がその村では浮いてないかと案じたが、その心配もなかったようだ。
「私だって現場にはまだ出られなくとも、村の中では仕事できるのよ？」
「私、冒険者の仕事って良く知らないんですけど、どんなことするんですか？」
「ええと、この辺で多いのは害獣の駆除ね。後はいろいろあるけど、夜盗の撃退とか地図作るとか」
「地図、ですか」
「開拓中だと未踏の土地も多いの。何処に谷や川があるとか危険な沼や崖がないかとか、いろいろ調べなきゃならないことは多いから」
最低限の安全を確保してから、彼女をそちらに連れ出すのがフレディの腹積もりらしい。またリアンナは自分のいる位置を見失わない能力があるそうで、こうした土地の調査は経験があるそうだ。
「まあ前にやったのは、ここみたいに『道なき道を掻き分けて』ってところじゃないんだけど」
「それでもすごいですよ。……女性の方が地図に弱いとか聞いたことがあるんですが、リアンナさんは方向感覚が優れてるんですね。いや、空間把握能力なのかな」
