感染者の黙示録

過去編

転校生

「綺麗だよ、美智子」

「お幸せに」

「一安心だわ」

　多くの友人や親族の前で、美智子はウェディングドレス姿で、教会の中に居た。ついにこの日がやって来た。女にとって究極のサプライズ、結婚。

　すると、花婿が現れた。

「お待たせ、美智子」

「あ、待ったよ」

　そこには、橋本順平が立っていた。

　美智子はベッドから転げ落ちた。激しい脳震盪を起こしたように震えたが、立ち上がる。

「ひっ夢……良かった夢か」

　すると、健一が入ってきた。

「大丈夫か高橋！」

「うん、大丈夫、悪夢を見ただけだから。超不吉な」

「不吉って何だよ！」

　美智子は美由紀と彩に今日見た悪夢の夢を話し、それを聞いた橋本が怒った。

「ま、まあ、ある意味幸せじゃない？」と美由紀。

「そうですか、私は不吉です」と彩。

「でしょー？超怖かったよ。エイリアンとプレデター、あるいはジェイソンとフレディとブギーマンとレザーフェイスに追っかけられるくらい怖かったよ……」

「みっちゃん、ちょっとマニアックだね……」

「それくらい怖かったんだから」

　すると、彩は美智子にとって２１世紀の歴史に残る問題発言をした。

「これは推測ですが、高橋さんは橋本さんに意識があるのでは……？」

「「は？」」

「え♪」

　美智子と美由紀は口をあんぐり開けて、呆然としていたのに対して、橋本は狂気のダンスを踊った。

「あやちゃん、たぶんみっちゃんに限ってそれはないと思うよ」

「ないないない！！絶対無い！！ありえない！！それなら、プレデターと彼氏になったほうがマシ」

　橋本は机の下にもぐり、体育座りし、しくしくと涙を流した。

「そこまで言わなくても……」

　美由紀はあまりにも橋本が哀れに思い、話題を変えようとした。

「そういえば、研究部が何か部室にこもって何かしてるみたいね」

「知ってます。何かバイオを研究してるって噂が流れてます」

　すると、橋本が顔を輝かせて言った。「怪しいウイルスを培養してるとか……霊長類にしか感染しない」

「はいはい」

「橋本さん、『２４』の見すぎです」

「元ネタは『２８日後・・・』なんだけど……」

「だからもてないんだよ」

　橋本は再び机のしたにもぐった。

「みっちゃん、少し言いすぎだよ」

「え、そう？」

「おお、美由紀様！我がガブリエル！」

　この台詞には、さすがに美由紀も引いた。

「え？皆引いたの…………」

　橋本はとぼとぼと自分の椅子に戻った。

　すると、橘が教室に入ってきた。

「えっと今日は担任が休みなので、ＨＲは私がやります」

　クラス中がおおっと言った。中年爺さんよりも若い女性のほうが望ましかったのだ。

「早速ですが、転校生を紹介します」

　一瞬、クラスがざわついた。転校生と言う３文字に、全員が期待を膨らませた。男子は可愛い子、女子はイケメンを期待した。美由紀と美智子は愛想がよければどちらでも良かった。

「入ってきてください」

　すると、転校生が現れた。

　大きく滑らかな足取りで進んでくる。自身のみなぎった歩き方だ。赤褐色の豊かな髪がポニーテールに纏められ、優しそうな顔立ちが好印象だった。それは女子だった。

「今日から皆様と同じクラスになるローズ・レナーです。よろしくお願いします」

　全員が歓喜に満ちた。女子にとってはイケメンじゃなくて残念そうだったが、それでも愛想良さそうな顔立ちに、ぜひとも友達になりたいと思ったのだろう。

「いきなりですが、席替えをします。皆さん、くじを引いて」

　全員が席替え待ってましたと回される箱に手を突っ込み、くじを引いた。結果、美智子は教卓の目の前の席になったが、後ろは美由紀、その後ろは彩、その後ろはローズ、右は健一、左は栗山一輝と良い面子が揃った。美由紀の右は橋本、左は岡田と、ある意味悲劇だが。

　そしてそのまま、１時間目の社会科が始まった。

　美智子は、社会が苦手だ。と言うのも、日本の歴史は感じが多いから、覚えられないのが現状だ。織田信長や、日米和親条約や、世界恐慌やらと、非常に多い用語を覚えきれずに居た。それに対して美由紀と彩はすらすらと暗記してしまう。美智子は２人が実はアンドロイドではないかと疑ってしまうが、単に自分の学力がないと自覚している。

　今の時代は明治時代だった。と言うのも、しばらくはそれぞれの時代の基礎を軽く覚え、後に最初から今度は細かくやると言うのが橘の魂胆だった。だが、ここに来て橘は唖然とする。クラスの大半はちゃんと勉強して居たが、数人は居眠り、不要物などで暇つぶししていた。どれも不良の様な格好をしていた。無論、教師としては注意すべきだが、まだ経験がなく若い橘は報復されるのではないかと怖がっていた。あえて、今回は見逃した。だが、自分の臆病には反吐が出そうだった。

　美智子は、頭を抱えた。感じが多すぎて、頭の容量が限界に達した。

―――このままではパンクする！

　美智子は、あることをひらめいた。寝れば人は１日の半分を忘れると聞いた。なら、ここで寝て、頭の中のデータを消して、容量を軽くしよう。

　しかし、これには問題があった。もし授業中に居眠りすれば、関心・意欲・態度が下がってしまう。しかしこのままでは、頭がパンクする。どうすれば……

　ここで、彼女は思った。アップグレートしよう！いや、プレステーションじゃあるまいし、そんなのは無理だし、ああ、どうしよ！頭痛がしてきた！ええい！思い切って寝ちゃえ！

　美智子は眠った。深い、覚めることのない眠りに。何てことがあったらどうしよう？いや、ないよね。あるはずないよね。

　美智子は今度こそ眠った。

　橘は美智子を見た。眠っていた。しかし、今回は大目に見ることにした。と言うのも、美智子は昨夜夜中まで起きていたのか、目のくまが酷かった。それに具合が悪そうだった。このまま授業を進めて、悪化されたら元も子もない。橘は今日は見逃した。

　おかげで、社会課が終わった頃には美智子の脳の容量は軽くなった。

「ふぁ～、良く寝た」

「みっちゃん、授業中は寝ちゃ駄目だよ」

「分かってる、今日だけ。」

「本当に？」

「うん」

　すると、次の授業は英語だと知った美智子はピンチを迎えた。自己紹介の文を完成させていなかった。これには焦りを感じた。

「ゆっちゃん」

「なぁに、みっちゃん」

「ごめん！一生のお願い！自己紹介の文考えるの手伝って！」

「も～、もっちゃんたら。今日だけだよ」

「ありがとう！！」

　そう言って、美智子は美由紀の支援のもと、見事に文を完成させた。そして英語の時間には、見事な文を発表し、アリアから絶賛された。

　そして、授業が進み、あっという間に昼休みだ。美智子はローズの席に向かった。

「レナーちゃん、久しぶり！」

「高橋さん！」

　２人は再会を喜び合った。周りが２人の関係を不思議がった。ローズは、美智子は難民としてアメリカに滞在中、一番仲が良かった人物だ。親友といっても過言ではない。

「まさか日本に来るなんて驚いたよ」

「うん、私、日本好きだから

「みっちゃん、お友達？てゆーか知り合い？」

「うん、米国滞在中の大親友」

「みっちゃん、私より顔が利いてるね」

「そう？そうかしら？」