第二部 第四話 若き伯爵子息は選び、当主は背負い、王（仮）は戻る
悠馬君、単位大丈夫？
Ⅰ：ノアの「取り返しのつかない選択」
寮に空気は慣れれば慣れるほど冷たい。
規則
順位
伝統
それらは新設ではない。
ただ、動く。
ノアは自分が「見られている」ことを最近になって実感した。
顔が言い
家柄がある
噂が勝手に走る
そして何より……
「悠馬兄さん」がいない。
以前なら失敗しても「兄さんがいる」が最後の支えになった。
……今は、ない。
その日、事件は小さく始まった。
寮の下級生が、いじめまがいの目にあっていた。
露骨ではない。
だけど、
積み重なるタイプのやつだ。
ノアは、黙っていられなかった。
ーーー正義感ではない。
どちらかというと、”苛立ち”に近い。
自分が見られているのに、こいつらは何をしている？
そんな幼い怒り。
「やめろよ」
ノアが言った。
「誰だよお前」
その瞬間、ノアの中の何かが、音を立てて切れた。
ーーーああ、そうか。
ここでは、名前も、顔も効かない。
効かせるには、仕組みがいる。
ノアは”仕組み”を作ろうとした。
だけど、間違った。
最短で、最も強い方法を選んでしまった。
ノアは、教師や寮監に相談をしなかった。
代わりに「規律」を利用した。
上級生の特権
罰則
報告ルート
それらを「最悪の形」で組み合わせた。
噂を流した。
「あいつらは窃盗をした」
「寮の備品を壊したのはあいつだ」
証拠は曖昧でいい。
人間は”雰囲気”で裁く
ノアはそれを父から学んでいた。
ーーー皮肉なことに。
数時間で相手はk所率した。
たったそれだけで、いじめは止まった。
下級生は救われた。
そして別の誰かが、壊れ始めた。
青手の少年は、寮の会談で転び、手首を痛めた。
……事故だ。
だが、彼の目は事故とは思えないほど濁っていた。
「……お前がやったのか」
小さな声。
ノアは答えなかった、答えられなかった。
次の日。
問題は別の形で爆発した。
噂が誇張され、拡散し、誰も止められなくなった。
教師の耳に入り、調査が始まる。
証拠がない。矛盾が出る。
噂が…はがれる。
ノアは、そこで初めて気が付いた。
……やりすぎた。
取り返そうとする。
噂を止めようとする。
だけど、噂は”誰のものでもない”
止まらない……。
最終的に、寮監の前で、ノアは問われた。
「君が、意図的に空気を作ったのか？」
沈黙。
ここで否定すれば逃げられる。
でも、下級生は守れない。
肯定すれば、自分が終わる。
ノアは選んだ。
「……俺がやった」
声は震えた。
だけど、嘘はなかった。
それが”取り返しのつかない選択”だった。
停学
リーダー資格の剥奪
そして……
学校の評判に傷
ハミルトン家の名前に、最悪の形で泥が付いた。
ノアは初めて理解した。
力は守るためにも使える。
そして……
壊すためにも使える。
自分は、その境界線を踏み越えたのだと。
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Ⅱ：エドワードが”当主”として覚悟を決める
連絡は屋敷に届いた。
執事長が持ってきた封書をエドワードは開き、数秒で顔色を変えた。
「……ノアが？」
声が、低くなる。
拓海が隣で読む。
「……やらかしたな」
父親としての言葉。
だけど、当主の問題はそれだけではない。
「学校側は”家の関与”も疑うだろう」
エドワードは言った。
「”ハミルトン家が圧力をかける”そう思われた瞬間、終わる」
彼は初めて完全に「当主の顔」になった。
ジェシカは静かに言う。
「隠せないわ」
「ああ」
エドワードは頷く。
「なら、こちらから出る」
彼は学校へ向かう準備をした。
普段の”上品な貴族”ではない。
礼儀正しく、しかし逃げない。
”責任者としての姿”
学校の応接室。
校長と寮監がいる。
空気は冷たい。
ノアは、椅子に座り視線を下げている。
初めて見る”子供”の姿。
「息子が重大な過ちを犯しました」
エドワードは、まず、そうに言った。
言い訳はしない。
「そして私の教育が原因の一部でしょう」
隣で拓海が小さく目を見開く。
そこまで言うのか？という顔。
「処分は受け入れます」
エドワードは続ける。
「ただし、被害を受けた生徒に、誠実な補償と支援をさせてください」
金で解決するという意味ではない。
「責任を引き取る」という意味だ。
校長は静かに頷いた。
「あなたが”当主”としてここに来たことは評価します」
その言葉で空気が少しだけ緩んだ。
ノアは、父の横顔を見た。
怖かった。
かっこいいとも思った。
そすて辛かった。
自分がこの背中に泥を塗ったのだから。
帰りの車内。ノアは言った。
「……ごめんなさい」
エドワードは、しばらく黙っていた。
そしてぽつりと返す。
「謝る相手は私ではない」
正しい。正しすぎて痛い。
「ノア」
エドワードは続けた。
「肝は、父の名を借りて空気を動かした。
それは当主のやり方だ」
ノアののどが鳴る。
「だが……」
エドワードの声が一段低くなる。
「当主はそれをやってはいけない。当主は仕組みを守る側だ。
空気で人を殺すな」
その言葉は、失跡ではなく継承の警告だった。
ノアは泣きそうになった。
父は怒鳴らない。
でも逃がしてはくれない。
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Ⅲ：王（仮）の帰還（条件付き）
その頃、オックスフォード
僕のスマホが震え続けていた。
ジェシカ
菜摘
執事長
そして……エドワード
件名はみな同じ
「至急」
僕は画面を見ただけで胃が痛くなった。
「やっぱり来た……」
雷は落ちた。
ジェシカの通話は短い。
「ノアが、超えた。学校の件ね」
それだけで説明は足りた。
「戻れ」
その言葉はもう”お願い”ではない。
『現場復帰命令』だ。
僕は、ゆっくり息を吐いた。
戻ればまた、元に戻る。
それが一番怖い。
「……条件は変わりません」
僕は言った。
「判断の集中はしない、非常停止権限はあなた、ノアの責任はノア、
僕は全部を肩代わりしない」
ジェシカは即答した。
「了解」
迷いがない。
その声で僕はすこしだけ救われた。
数時間後。
僕は岐路についた。
車窓を眺めながら、心の中で自分に言い聞かせる。
ーーー戻るのは家のためじゃない。
「仕組みのため」だ。
自分が飲み込まれないための帰還。
屋敷につくと空気が重かった。
静かだ。
しかし静けさの質が違う。
これは”嵐が過ぎた静けさ”ではなく”嵐が通り路を作った”静けさ。
玄関で、エドワードが迎えた。
疲れた顔。
だけど、逃げない目。
「悠馬」
「……ただいま、叔父上」
いつも通りの呼称が、なぜか今夜は少し重かった。
「私は、当主として責任を引き受けた」
エドワードはいう。
「次は、君が引き受ける番ではない」
それは初めて聞く”線引き”だった。
僕は、少し驚いた。そして頷いた。
「ありがとうございます。僕は仕組みを作ります」
その夜。
僕は、ジェシカと菜摘、執事長を集め、短い会議を開いた。
議題は一つ。
”悠馬不在でも回る仕組み”
「当面、僕はここにいます。でも、ここに居続けられる前提では作らない」
それが、王（仮）の条件付き帰還だった。
会議の後、僕は一人胃薬を飲んだ。
痛い……。
だけど、以前とは違う痛みだった。
これは、諦めの痛みではなく、統治の痛み。
窓の外で雪が降っていた。
ーーーまた、出口を埋めるように。
それでも僕は、目をそらさなかった。
今度こそ、埋められる前に、道を作るために。
今回妙にながくない？！誰だよこんなに書いたの！←
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AIアシスト作品です。
僕はまだ、ただの学生だったはずなのに。
気づいたら、伯爵家と組織と、大人たちの胃を一手に引き受けていた。
これは「有能すぎたせいで詰んだ男」の話。
