第36話 揺れる世界、選ぶ足
魔界城・外郭訓練場。
朝の空気は冷たく、澄んでいた。
セラフィナは、木剣を手に立っている。
（……昨日より、落ち着いてる）
自分でもわかるくらい、
呼吸が整っていた。
「では、始めましょうか」
クロウ・フェルゼンは、いつも通り一歩距離を取る。
「今日は」
「剣と魔術、交互です」
「……欲張りじゃない？」
「姫君が“全部いく”と仰いましたので」
「……言ったけど」
でも、嫌じゃない。
（逃げないって、決めたし）
＊ ＊ ＊
まずは、剣。
踏み込み。
型。
止める。
「……っ」
恐怖が、胸をかすめる。
だが。
「……止まれる」
剣を下ろす。
呼吸。
「はい」
クロウの声は、変わらず穏やかだ。
「今の判断は、正確でした」
「……前より、マシ？」
「ええ」
即答。
「明らかに」
セラフィナは、少しだけ笑った。
＊ ＊ ＊
次は、魔術。
魔導陣の中央。
「集中しろ」
魔王の声。
「今日は」
「揺らして、止める」
セラフィナは、目を閉じる。
胸の奥。
あの、巨大な力。
（……暴れないで）
魔力が、ふわりと立ち上がる。
空気が、揺れる。
「……っ」
一瞬、膨れ上がりかけ――
止める。
静寂。
「……できた」
小さな声。
魔王は、ゆっくりと頷いた。
「制御が、早くなったな」
その瞬間。
――ズン。
地面が、震えた。
＊ ＊ ＊
「……何？」
クロウが、即座に剣を抜く。
遠く。
城外の森。
黒い靄が、立ち上っていた。
「魔獣……？」
「いや」
魔王の目が、細まる。
「違う」
「……誘導されている」
空気が、ざわつく。
次の瞬間。
「姫君、下がってください！」
クロウが、前に出た。
森の影から現れたのは、
人影。
黒装束。
だが――魔族でも、人間でもない。
「……やっぱり、いる」
低い笑い声。
「魔界の姫」
「近くで見ると」
「本当に、いい“核”だ」
セラフィナの背筋が、凍る。
（……利用）
クロウが、一歩踏み込む。
「姫君に、近づくな」
「おっと」
男は、肩をすくめる。
「今日は、奪いに来たわけじゃない」
「確認だよ」
視線が、セラフィナに突き刺さる。
「どれくらい、制御できてるか」
「……っ」
魔力が、反射的に跳ねる。
地面が、軋む。
「姫君！」
クロウの声。
（……止める）
（今だ）
セラフィナは、歯を食いしばる。
（私は）
（選ぶ）
魔力を――抑える。
空気が、静まった。
男が、目を見開く。
「……ほう」
「止めたか」
「思ったより、早いな」
次の瞬間。
影が、弾けた。
――消えた。
＊ ＊ ＊
静寂。
鳥の声だけが、戻ってくる。
「……今の」
セラフィナの声が、震える。
「……狙われてた？」
魔王は、即座に娘の前に立った。
「……ああ」
「だが」
「今のは、“様子見”だ」
クロウは、剣を収め、片膝をつく。
「姫君」
「……お怪我は」
「ない」
セラフィナは、深く息を吐く。
心臓が、まだ速い。
「……怖かった」
正直な言葉。
でも。
「でも」
顔を上げる。
「逃げなかった」
クロウの目が、わずかに揺れた。
「……はい」
「確かに」
魔王は、静かに言う。
「世界が、お前を見始めている」
「それは、もう止まらん」
セラフィナは、拳を握る。
（……それでも）
「……じゃあ」
「もっと、ちゃんとやる」
「剣も」
「魔法も」
「怖いままでいいから」
クロウは、即答した。
「では」
「私が、常にそばに」
「剣を、構えます」
魔王は、娘の頭に手を置く。
「……無茶は、するな」
「するけど」
セラフィナは、見上げて言う。
「一人じゃ、しない」
魔王は、わずかに笑った。
＊ ＊ ＊
遠く。
闇の中。
「……面白い」
男は、口元を歪める。
「制御を覚え始めた姫」
「守る騎士」
「焦る魔王」
「――壊しがいがある」
影は、次の一手を選び始めていた。
