第32話 守られる姫、守りたい騎士
魔界城の庭は、久しぶりに穏やかだった。
風が、葉を揺らす音だけが聞こえる。
「……今日は、ここまでにするか」
セラフィナは、庭の石畳に立ち止まった。
外に出るのは、まだ少し怖い。
でも――
「うん。十分」
そう言って振り返ると、少し後ろにクロウが立っている。
「姫君、お疲れではありませんか」
「平気」
即答すると、クロウはほんの一瞬だけ目を細めた。
（……ちゃんと、歩けてる）
前なら、部屋の扉を開けるだけで震えていた。
それを思うと、今日はかなりの進歩だ。
「クロウ」
「はい」
「ずっと後ろにいなくていいよ」
「……しかし」
「大丈夫だから」
セラフィナは肩越しに言う。
「見えてる方が、安心する」
その言葉に、クロウは一拍置いてから静かに頷いた。
「……承知しました」
歩く速度を、少しだけ合わせる。
＊ ＊ ＊
庭の奥。
騎士たちの訓練場が見える場所で、二人は足を止めた。
金属音。
剣と剣がぶつかる乾いた響き。
「……クロウも、前はあそこにいたよね」
「はい」
「最近、出てない」
セラフィナは、横目でクロウを見る。
「……まだ、痛い？」
一瞬。
本当に、一瞬だけ。
クロウの呼吸が遅れた。
「……いえ」
即答。
「問題ございません」
（うそ）
セラフィナは、何も言わなかった。
代わりに、じっと腕を見る。
包帯は、もうない。
でも――
（かばう動き、してる）
気づいてしまった。
「……クロウ」
「はい」
「無理してるでしょ」
「……」
「騎士だから？」
沈黙。
風が、二人の間を通り抜ける。
「……私は」
クロウは、ようやく口を開いた。
「姫君に“守れなかった”と思われることの方が、辛いのです」
その言葉に。
セラフィナの胸が、きゅっと鳴った。
「……私は」
小さく、呟く。
「守られてばっかりなの、嫌だなって」
クロウが、驚いたように目を見開く。
「……姫君？」
「だってさ」
セラフィナは、訓練場を見つめたまま言う。
「私が怖がると、みんな止まるでしょ」
「私が泣くと、世界が慌てる」
「……それって、変じゃない？」
クロウは、すぐには答えられなかった。
「守られるのは、嫌いじゃない」
「でも」
セラフィナは、ゆっくり振り返る。
「クロウが怪我するのは、もっと嫌」
その視線を、真正面から受け止めて。
クロウは、静かに膝をついた。
「……姫君」
低く、真剣な声。
「それは、私の役目です」
「姫君が、責任を負う必要はありません」
「でも」
「ありません」
きっぱりと。
「私は、選んで剣を持っています」
「姫君を守るために」
「……それが、誇りです」
セラフィナは、しばらく黙っていた。
それから。
「……ずるい」
ぽつり。
「そんな言い方されたらさ」
「私も、強くなりたくなるじゃん」
クロウは、言葉を失った。
「守られるだけじゃなくて」
「隣に立てるくらい」
「……それくらいで、いいから」
その願いは、とても小さくて。
でも。
クロウの胸を、強く打った。
「……姫君」
「私は」
少しだけ、声が低くなる。
「そのお言葉を、忘れません」
「姫君がそう望まれるなら」
「私は、何度でも」
「隣に立つための剣になります」
セラフィナは、少し照れたように目を逸らした。
「……それでいい」
「クロウは、前に出て」
「私が、ちゃんと後ろを見る」
「……後ろは、私が」
「じゃあ横」
即答。
クロウは、思わず息を呑んだ。
そして。
「……はい」
小さく、微笑んだ。
＊ ＊ ＊
その日。
セラフィナは、少しだけ長く庭にいた。
怖さは、消えていない。
でも。
隣に立つ影がある限り。
彼女は、一歩ずつ前に進ける。
――守られる姫は、
――守りたい騎士と並びながら、
――少しずつ、“自分の立ち位置”を探し始めていた。
