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炎の誓い ― 第三話「試される炎」

　悠真は、謎めいた青年――風間隼人の背を追って、街外れの廃工場へと足を踏み入れた。

　崩れかけたコンクリートの壁、錆びた鉄骨がむき出しになった広い空間。

　夜風が吹き抜け、金属片がカランと音を立てた。

　隼人は工場の中央で立ち止まり、ゆっくりと振り返る。

　「ここなら、遠慮なく力を試せる」

　悠真は眉をひそめた。

　「試す……？」

　隼人はにやりと笑う。

　「お前の炎が“本物”かどうか。復讐なんて言葉を口にする資格があるのか。……俺が見極めてやる」

　挑発的な言葉に、悠真の胸に怒りが込み上げる。

　「ふざけるな……！　俺は、本気だ！」

　瞬間、掌から炎が噴き上がり、床を焦がす。

　だが――。

　「甘い」

　隼人が手をかざすと、轟音と共に突風が巻き起こった。炎は一瞬で吹き消され、悠真は後方へ吹き飛ばされる。

　「ぐっ……！」

　背中を鉄骨に打ちつけ、激しい痛みが走った。

　隼人の眼差しは冷酷で、それでいてどこか試すように光っている。

　「力を振り回すだけのガキじゃ、敵に勝てない。……お前が本当に何を望んでいるのか、その炎に示してみろ」

　挑発の刃が悠真の胸に突き刺さる。

　頭に浮かぶのは、姉・美咲の笑顔。そして冷たい棺の中で眠る姿。

　「……俺は、姉さんを奪った奴を必ず見つける。絶対に……！」

　心の奥で押し込めていた感情が爆ぜ、炎が再び湧き上がる。

　今度は炎は獣のように唸り、悠真の周囲を取り囲んだ。

　隼人は風をまとい、軽やかに跳躍する。

　風の刃が、音を裂きながら襲いかかる。

　「来い！　その炎で、俺を焼けるならな！」

　悠真は全身の力を込め、拳を振るった。

　炎は咆哮を上げて巨大な火球となり、隼人に向かって轟音と共に放たれる。

　「炎獣――！！」

　火球が獣の形を取り、隼人へと食らいつくように突進する。

　だが隼人は臆することなく、両腕を広げた。

　「――風牙衝！」

　烈風が嵐となって吹き荒れ、炎の獣と真正面から激突する。

　轟音、閃光、熱風。廃工場全体が揺さぶられ、鉄骨が崩れ落ちる。

　悠真は歯を食いしばり、力をさらに込めた。

　「負けるか……！　俺には、守るものがあるんだ！」

　炎は赤から蒼白に変わり、熱を超えた鋭さを帯びる。

　隼人の目がわずかに驚愕に見開かれた。

　「ほう……！」

　炎と風が互いを食らい合い、爆発的な閃光を放った。

　――数秒後。

　煙の中で、悠真は膝をついていた。息は荒く、全身が汗で濡れている。

　それでも瞳だけは燃えるように輝いていた。

　隼人がゆっくりと歩み寄る。衣服の一部は焦げていたが、表情はむしろ満足げだった。

　「悪くない。……怒りだけで燃やしているようで、その奥に“誓い”がある。だから炎は消えなかった」

　悠真は顔を上げる。

　「お前……俺を試していたのか」

　隼人は口元を吊り上げた。

　「その通り。力を持つ者は、持たぬ者のために戦う覚悟が必要だ。お前の炎がただの破壊じゃないこと……少しはわかった」

　悠真は息を整えながら、拳を握る。

　「なら……俺に教えてくれ。姉さんの死の真相を」

　隼人の瞳が一瞬だけ曇る。

　そして静かに告げた。

　「お前の姉が最後に調べていたのは――ルクセンブルクの古城に隠された“闇”。そこにすべての答えがある」

　その言葉は、悠真の胸に深く突き刺さった。

　炎の誓いは、もはや一人の復讐を越え、世界の闇へと続く道となろうとしていた。