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炎の誓い ― 第十八話「裏の支配者」

　黒木龍一郎を仲間に迎え、悠真たちは「核心」のホールに腰を下ろしていた。

　壁にはまだ闇の痕跡が残っているが、莉奈の光で徐々に修復され、静けさを取り戻しつつあった。

　しかし、緊張は誰ひとり解けていなかった。

　「黒木さん。……“裏の支配者”って…いったい…？」悠真が切り出す。

　黒木は重々しく口を開く。

　「組織の本当の支配者は、表には姿を見せん。俺たち幹部ですら、直接会った者は限られている。

　　だが……一度だけ対峙した。あの男は――」

　言葉を切り、拳を握りしめる。

　「すべての能力をコピーする力を持っていた」

　空気が凍りつく。

　雷太が眉をひそめた。

　「……コピー？　じゃあ、俺の雷も……悠真の炎も……」

　「氷河の氷も、隼人の風も……全て奴の手に落ちる」黒木は静かに頷いた。

　隼人の表情が険しくなる。

　「そんな化け物が存在するのか……」

　黒木は続ける。

　「だが、一つだけ奴が奪えぬ力がある」

　皆の視線が一斉に莉奈へ向く。

　彼女はきょとんとした顔で首を傾げた。

　「……え？　もしかして、私？」

　黒木は頷いた。

　「光――お前の力だけは、奴が触れても、決してコピーできなかった」

　莉奈の笑顔が一瞬だけ揺らぐ。

　「……なんでだろう。私、特別なのかな……」

　氷河は黙って彼女の隣に立ち、短く言った。

　「特別だからだ」

　莉奈の頬が一気に赤らみ、彼の腕にしがみつく。

　「きゃー♡　氷河くん、そういうのズルい！」

　「なっ……！　今は真剣な話をしてるんだ、離れろ！」

　悠真は頭を抱えて深くため息をついた。

　しかし――次の瞬間。

　ホール全体が低い振動に包まれた。

　天井の照明が一斉に消え、深い闇が広がる。

　どこからともなく、声が響いた。

　「……なるほど。黒木、お前は敗れたか」

　全員が身構える。

　だがその声は実体を持たず、ただ空気を震わせるように広がっていた。

　「炎、雷、氷、風……そして光。なるほど、実に面白い」

　「……お前は誰だ！」悠真が叫ぶ。

　「名など不要。ただの真実だ。お前たちの力は、すでに我が手の中にある」

　次の瞬間――影が渦を巻き、悠真の炎が突如として迸った。

　「なっ……俺の力が……勝手に！？」

　雷太の手から稲妻が走り、氷河の掌に氷の刃が生まれる。隼人の周囲に風が吹き荒れた。

　全員の力が、意思に関係なく暴走させられていた。

　「これが……コピーの力……！」氷河が息を呑む。

　莉奈だけが光に包まれ、暴走の影響を受けていなかった。

　声は続く。

　「黒木、貴様もまた無用となった。……次に狙うのは“光”だ。唯一我がものとできぬ、忌まわしき力」

　「……！」莉奈が息を飲む。

　その瞬間、影の腕が伸び、莉奈へと迫る――。

　だが黒木が咄嗟に身を投げ出し、影を受け止めた。

　「ぐっ……俺はもう、お前の手先には戻らん！」

　闇は霧散し、声も消える。

　ただ冷たい余韻だけが残った。

　澪が震える声で呟く。

　「……今のは……本物の“裏の支配者”……」

　隼人は強く唇を噛みしめた。

　悠真は妹を抱き寄せ、炎を纏った拳を握りしめた。

　――これが、本当の戦いの始まりなのだ。