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炎の誓い ― 第十七話「光、闇を照らす」

　ホールに満ちる闇と光。

　黒木龍一郎の放つ影は、触れるものすべてを飲み込むかのように蠢き、

　莉奈の放つ光は、その闇を溶かすように広がっていく。

　「――ふっ、面白い」

　黒木の声は低く響き渡った。

　「この俺の闇を正面から打ち破ろうとするとは……だが、光ごと呑み込んでやろう」

　影が巨大な波となって押し寄せる。

　悠真たちは一歩も引かず、それぞれの力で支援に回る。

　炎が影を焼き、雷が貫き、氷が防ぎ、風が切り裂く。

　だが決定打を放つのは――莉奈の光だ。

　「みんなを守る！　そして……あなたの心の中の闇も、絶対に！」

　莉奈の声に呼応するように、光が一層強く輝いた。

　柔らかなのに鋭い、温かいのに揺るぎない――人を救うための光。

　黒木の闇がひび割れを起こし、亀裂から眩い光が染み込んでいく。

　「ぐっ……！？　この力……ただの光ではない……！」

　黒木の膝が沈み、漆黒のコートが淡く白に照らされる。

　その瞬間、莉奈は一歩踏み込み、両手を差し伸べた。

　「黒木さん……もう、闇に縛られないで！」

　光が奔流となり、黒木の全身を包み込む。

　影は悲鳴のように揺らめき、やがて霧散した。

　――静寂。

　光が収束すると、そこには片膝をついた黒木がいた。

　力尽きたように肩で息をしながらも、その瞳は穏やかに澄んでいた。

　「……馬鹿な……俺が……敗れるとは……」

　だがその声には、怒りも憎しみもなく、どこか晴れやかさがあった。

　莉奈は微笑み、彼に手を差し伸べた。

　「ううん、負けたんじゃないよ。ようやく自由になったんだよ」

　黒木はしばし黙し、やがて小さく笑った。

　「……小娘の言葉に救われるとはな。

　　俺は……ずっと闇に囚われ、組織の道具に成り下がっていた。

　　だが……お前たちと共に戦うなら……まだ俺にも、戦う理由があるかもしれん」

　悠真が一歩前に出る。

　「……本気で言ってるのか、黒木」

　「俺はもう、あの闇に戻るつもりはない」

　黒木の瞳には、確かな決意が宿っていた。

　雷太が目を丸くする。

　「マジかよ！？　あんだけ暴れてたやつが、今度は味方って……」

　氷河は静かに答える。

　「……敵だからこそ分かるものもある。彼の力は、これから必要になる」

　澪も頷いた。

　「黒木さん。あなたが核心の情報を持つなら……一緒に来て」

　黒木は立ち上がり、深く頷いた。

　「いいだろう。俺の知る限りの全てを教える。……だが覚悟しておけ。お前たちの想像を超える“裏の支配者”が存在する」

　その言葉に場が張り詰める。

　――組織のさらに奥に潜む存在。

　すべての能力をコピーできるという、恐るべき“本当のボス”。

　悠真は炎を握りしめ、莉奈は光を強く放った。

　「姉さんの残した真実を……必ず暴く。そのために」

　「うん。私も一緒に戦うよ！」

　黒木は新たな仲間として、その場に立った。

　こうして、炎と光と闇を抱えた新たなチームが誕生したのだった。