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炎の誓い ― 第十六話「闇と光」

　地下通路はまるで生き物の喉奥を進むようだった。

　湿った空気、低く響く水滴の音、どこからか漂う鉄錆と血の臭い。

　悠真たちの足音は石造りの通路に反響し、不気味な緊張が一行を包み込む。

　「……この先だな」

　隼人が低く呟く。

　風が彼の周囲で揺れ、まるで見えない何かを警告しているかのようだった。

　そして、曲がり角を越えた瞬間。

　「来やがったなァッ！！」

　雷太が吠える。

　通路の奥から、黒装束の兵士たちが一斉に飛び出した。

　無機質な仮面をつけ、刃と銃を構える――組織の雑兵。だが強化処置を受けた肉体は常人を遥かに超えていた。

　「数が多い……！」悠真が炎を構える。

　「ならまとめて焼き払うだけだ！」雷太の拳に稲妻が奔る。

　戦いが始まった。

　炎が通路を紅蓮に染め、氷刃が敵の足を封じ、雷が轟音を響かせながら兵を吹き飛ばす。

　澪は鉄の棒を拾い、剣道の構えを取った。

　「ハァッ！」

　鋭い突きと払いで敵を切り裂き、音すら置き去りにする速さで数人を無力化する。

　だが――数の暴力は容赦なかった。

　敵の一人が雷太の脇腹を刃でかすめ、血が飛び散る。

　澪もまた、無数の敵を相手にしながら肩口に深い切り傷を負った。

　「ぐっ……！」

　「澪ッ！」隼人が風で援護し、敵を吹き飛ばす。

　だが雷太も膝をつき、息が荒い。

　「脇腹だ……油断した…」

　歯を食いしばる雷太。

　その身体は血に濡れていた。

　その瞬間――。

　「大丈夫！」

　莉奈が前に出た。

　彼女の身体から溢れ出したのは、まばゆい純白の光。

　ふわり、と仲間たちの身体を包み込む。

　裂けた肉が繋がり、血が止まり、痛みすら霧散する。

　雷太が目を見開く。

　「お、おい……傷が……ねぇ！？　すげぇ！」

　澪もまた肩を押さえながら、驚愕の声を漏らす。

　「莉奈ちゃん、前も言ったけど……この力……本当に人間のものなの……？」

　悠真はただ莉奈を見つめ、胸が熱くなった。

　――こんなにも優しい光を持っていたんだ。

　「立てる？」莉奈が微笑む。

　「当たり前だァ！」雷太が雄叫びをあげ、再び立ち上がった。

　「ありがとう…」澪も鉄パイプを構え直し、凛とした瞳を前へ向けた。

　光に癒された仲間たちは再び奮起し、最後の兵を打ち倒した。

　そして――重厚な鉄扉の前に辿り着く。

　「ここが……“核心”の門か」氷河が低く呟く。

　隼人が深呼吸をし、仲間たちを見渡した。

　「準備はいいな。……ここを越えた先に、答えがある」

　悠真は拳を握りしめ、姉の笑顔を心に浮かべた。

　――必ず辿り着く。真実に。

　鉄扉を押し開けた瞬間、視界に広がったのは――広大なホールだった。

　冷たく広がる石の大地。

　天井は高く、闇に覆われ、どこまでも深い奈落のように見える。

　そして、その中央に――。

　漆黒のコートを纏った長身の男が、静かに立っていた。

　黒木龍一郎。

　「……やはり来たか」

　低く響く声は、空気そのものを震わせた。

　彼の背後からは黒い瘴気が立ち昇り、壁や床を侵食していく。

　光が消え、音が消え、ただ“闇”だけが残る。

　隼人がわずかに息を呑んだ。

　「黒木龍一郎……闇の執行者…」

　澪はその姿を見て、身体を強張らせた。

　「……やっぱり、本物……。世界を震え上がらせた怪物……！」

　黒木はわずかに笑った。

　「お前たちに選択肢は二つ……。生きるか……死ぬかだ……」

　その言葉と同時に、闇が渦を巻いた。

　腕のような影が何十本も伸び、ホール全体を覆い尽くす。

　「来るぞ！！」悠真が炎を纏い、雷太が稲妻を走らせた。

　氷河は氷壁を立て、隼人の風が刃を生む。

　しかし――。

　「無駄だ」黒木の声が響いた瞬間。

　炎は呑まれ、雷は掻き消され、氷は砕け、風はねじ曲げられた。

　闇はすべてを吸い込み、二倍の力で押し返してきた。

　「……これが、絶望だ…ダーク・アーム！！」

　黒木の瞳は漆黒に輝き、彼の存在そのものが希望を塗り潰していく。

　影の奔流が仲間たちを呑み込もうとした、その時――。

　「――もうやめて！！」

　莉奈の声が響き渡った。

　彼女の身体から放たれた光が、闇を押し返す。

　仲間の傷が癒え、砕けた床や壁が音もなく修復されていく。

　黒木の瞳が細められる。

　「……その力……光か」

　莉奈は怯まずに一歩前へ。

　「そう。私は“光の能力者”。あなたの闇を――浄化する力を持ってる！」

　眩い光がホール全体を照らし出し、黒木の闇と真正面からぶつかった。

　浄化の輝きと、破滅の闇。

　相反する二つの力が、今、運命を賭けて激突する――！

　光がさらに強さを増し、闇の触手を次々と溶かしていく。

　悠真が驚愕する。

　「莉奈……こんな力まで……」

　氷河は黙ったまま、莉奈の背に立ち、冷気の壁で彼女を守った。

　「無茶はするな」

　「氷河くん……」振り返った莉奈の頬が赤らみ、笑みがこぼれる。

　「やだ、カッコいい♡」

　「っ……！」氷河は視線を逸らし、耳まで真っ赤に染めた。

　雷太はその様子を見て、地団駄を踏む。

　「ちくしょーーー！　なんで氷河ばっかり！！」

　悠真はもう慣れたように、ため息を吐くだけだった。

　だが戦況は、確実に変わり始めていた。

　莉奈の光が、黒木の闇を一歩ずつ押し返していく。

　「あり得ん……俺の闇が……浄化されている……？」

　黒木の声がわずかに揺らぐ。

　莉奈は強く叫んだ。

　「あなたのその力は、人を傷つけるだけ。でも……私の光は、みんなを守るためにあるの！」

　眩い光がホール全体を包み込む。

　影の奔流が霧散し、黒木の漆黒のコートさえも淡く揺らめいた。

　「……小娘……！」

　黒木が歯を食いしばり、闇をさらに膨張させる。

　しかし、その闇の核へと真っ直ぐに差し込む一条の光――。

　莉奈の光と黒木の闇が、真正面からぶつかり合った。