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炎の誓い ― 第十四話「光の少女」

　翌朝。

　核心への潜入作戦を前に、悠真たちは拠点として借りている古びたビルに集まっていた。

　緊張感が漂う空気の中、突然――ドアが勢いよく開かれた。

　「おにいちゃーんっ！！！」

　明るい声と共に、ひとりの少女が飛び込んできた。

　肩までの栗色の髪が揺れ、ぱっと花が咲いたような笑顔。

　悠真の妹、莉奈。中学二年生、十四歳。

　「り、莉奈……！？なんでここに……」

　悠真が目を見開く。

　「ふふーん♪　お兄ちゃんがコソコソ危ないことしてるの、前から知ってたんだよ？　だから――もう黙って見てるのイヤ！」

　その天真爛漫な宣言に、場の空気が一瞬で和らいだ。

　雷太が身を乗り出す。

　「おおっ！　ちょ、ちょっと待てよ……めっちゃ可愛いじゃん！！」

　莉奈は首をかしげて笑う。

　「あなたが雷太くんだね？　お兄ちゃんから聞いたよ。うん、元気でいい人だって！」

　「は、はははっ！　ま、まぁな！！」雷太の顔は一瞬で緩み、ニヤニヤが止まらない。

　だが、莉奈の視線はすぐに別の人物へ――

　蒼井氷河へ向けられた。

　「……氷河くん♡」

　その声はほんのり甘く、彼女は迷いなく距離を詰めて彼の腕に抱きついた。

　「ちょ、なっ……！？」氷河の頬が一気に赤く染まる。

　「やだぁ、氷河くん冷たい！　私、氷河くんのそばが一番安心するのに」

　「はぁ……」悠真は額を押さえ、呆れ半分でため息をついた。

　雷太は歯ぎしりしながら叫ぶ。

　「お、おいっ！　なんで氷河なんだよ！！　俺の方が絶対いいだろ！」

　「雷太くんは……うん、ペットみたいで可愛い♡」

　「ああああぁぁぁ！？！？」

　氷河は顔を真っ赤にしながら、必死で腕を振り払おうとする。

　「やめろ！　離れろ！　……全く、子供が……！」

　「えへへ♪　私、もう子供じゃないもん♡」

　――その瞬間、彼女の周囲に淡い光がふわりと舞った。

　傷ついた机のひびが、光に触れると音もなく修復されていく。

　悠真が息を呑む。

　「……やっぱり……莉奈、お前……」

　莉奈はにっこり笑った。

　「うん。私も“能力者”。光の力を持ってるの。傷も、壊れた物も直せるし……」

　言葉を区切り、真剣な瞳で兄を見つめた。

　「なにより……あの黒い力を、消せるんだよ」

　その一言に、場の空気が凍りついた。

　隼人が目を細める。

　「黒木龍一郎の……闇を？」

　莉奈は小さく頷いた。

　「澪さんにずっと隠れてるように言われてたけど……もう、そうしてる場合じゃないよね」

　澪は唇を噛み、やがて観念したように頷いた。

　「……そうね。莉奈ちゃんの力があれば、確かに突破口になる」

　悠真は複雑な思いで妹を見つめる。

　姉・美咲と澪と共に活動していたこと。自分の炎を知っていながら、ずっと知らないふりをしてくれていたこと。

　そして――これから危険な戦いに巻き込むこと。

　「……莉奈。お前は――」

　「ダメって言っても行くよ！」

　兄の言葉を遮って、少女は満面の笑みを浮かべた。

　「だって私、お兄ちゃんの妹だもん！」

　その言葉に、悠真の胸の奥が熱く震えた。

　――炎と光。

　新たな仲間を迎え、核心への道が、いま始まろうとしていた。