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炎の誓い ― 第十二話「闇を裂く誓い」

　夜の倉庫街を、黒き奔流が覆い尽くした。

　黒木龍一郎の歩みに合わせ、影は生き物のように蠢き、壁を這い、天井を飲み込み、灯火すらも塗り潰していく。

　そこに立つだけで、空気は震え、全員の胸を圧迫した。

　「これが……“闇の執行者”……」

　隼人の声は低く、だがわずかに震えていた。

　澪の顔色は蒼白だった。

　彼女は知っている。黒木龍一郎――その名が世界の裏社会に轟くことを。

　その男の登場に、幾千の兵ですら膝を折ったことを。

　「……あの人は……伝説じゃない。本物の怪物よ」

　黒木の眼差しが、悠真たちを見渡す。

　「くだらん。火遊びの小僧どもが、ここまで生き残るとはな」

　声は低く、だが圧倒的な冷酷さに満ちていた。

　次の瞬間。

　――闇が爆ぜた。

　影は奔流となり、一瞬で倉庫を呑み込む。

　鉄骨が軋み、壁が溶ける。

　光は遮られ、呼吸さえ重くなる。

　「っ……来るぞ！」氷河が叫んだ。

　悠真は炎を纏い、雷太は稲妻を走らせ、隼人の風が防壁を作る。

　だが――その闇は、全てを飲み込んだ。

　「これが……“ダーク・アーム”……！」澪が絶句する。

　黒木の右腕から伸びる闇は、まるで無数の鞭のようにしなり、鉄骨を粉砕しながら襲いかかる。

　「ふざけるなァッ！」雷太が雷光で迎撃する。

　だが、稲妻すら闇に吸い込まれ、かき消された。

　「なんだと……！」雷太の目が見開かれる。

　「お前たちの力など、この闇の前では無力だ」

　黒木の声は冷たい。

　次の瞬間、闇の鞭が雷太の胸を打ち据えた。

　「ぐあッ！」雷鳴が途切れ、彼の身体が吹き飛ぶ。

　「雷太ッ！」悠真が叫ぶ。

　炎を爆発させ、闇に拳を叩き込む。

　轟音と衝撃。

　炎と闇が激しくぶつかり合い、倉庫全体が震えた。

　だが、炎は押し返される。

　「なっ……俺の炎が……！」

　「炎は光。光は闇に呑まれる」

　黒木の低い声が、悠真の心を凍らせた。

　――その瞬間。

　「甘く見るな！」氷河が叫び、氷刃を放つ。

　氷の刃は何十本もの矢となり、黒木を包囲した。

　だが、闇は渦を巻き、全ての氷を砕いた。

　隼人の風が唸りを上げる。

　「散れッ！」

　暴風が闇を切り裂き、一瞬だけ視界が開けた。

　その隙に――澪が飛び込む。

　手に握るのは、さきほどまで戦場に転がっていた鉄パイプ。

　彼女の構えは美しく、鋭かった。

　「ハァッ！！」

　踏み込み。突き。払い。

　連撃が音を置き去りにし、黒木へ迫る。

　――が。

　黒木は視線すら向けず、闇の腕をひと振りした。

　爆風のような衝撃が走り、澪の身体が宙に舞う。

　「澪ッ！！」隼人が叫び、風で彼女の落下を受け止める。

　澪は悔しげに歯を食いしばった。

　「……やっぱり化け物……！」

　黒木がゆっくりと歩み出る。

　闇の奔流がさらに膨れ上がり、倉庫を完全に覆い尽くそうとしていた。

　悠真の胸に煮え立つような怒りが込み上げる。

　――姉さんも、この闇を見たのか。

　――これに立ち向かって、命を落としたのか。

　「ふざけるな……！」

　悠真の全身から炎が爆発する。

　「俺は……二度と誰も失わないッ！！」

　轟音。

　炎が暴走するように広がり、隼人の風、氷河の氷、雷太の稲妻と重なった。

　四人の力が束ねられ、巨大な光の奔流となる。

　「おおおおおッ！！！」

　光と闇が正面から激突した。

　轟きは夜空を裂き、衝撃波が街を揺らす。

　地面が砕け、倉庫が崩壊していく。

　「ぐっ……！」黒木の表情が、初めてわずかに歪む。

　押し返すはずの闇が裂け、彼の輪郭が揺らいだ。

　だが、黒木は笑った。

　「……面白い。少しは楽しませてもらった」

　闇が収束し、彼の姿が溶けるように消える。

　最後に残された声は冷酷だった。

　「覚えておけ。“核心”で待つ」

　闇が消え、残されたのは崩壊した倉庫と、荒い息を吐く仲間たち。

　「……ちくしょう、逃げやがった……！」雷太が吐き捨てる。

　氷河は黙り込み、瞳を細める。

　隼人は澪を支え、静かに頷いた。

　悠真は拳を見つめた。

　血と炎の残滓にまみれたその手が、まだ震えている。

　――俺はまだ弱い。だけど……必ず強くなる。

　姉さんの仇を討つまでは、絶対に倒れない。

　その時、澪が一歩前に出た。

　「……“核心”。その名に心当たりがあるわ」

　仲間たちの視線が一斉に彼女に向けられる。

　悠真は深く息を吸い、焦げた空気を肺に収めながら拳を握りしめた。

　――必ず辿り着く。姉さんが残した真実に。