いつものいちにち

作者：鶯埜餡

　朝の八時三十分。

　オフィスに着くと、自分の部署の人はまだだれも出勤していなくて、電気をつける作業から一日が始まる。

　いつもの光景だけれど、今日はとくに空気がキリッと研ぎ澄まされているような気がした。

　本当に冷えこんでいるのか、それとも〝今日〟という日のせいか。

「おはようございます」

　だれもいないけれど、挨拶するのがクセになっている。

「最初はエアコン、次がポットで……いや、逆か」

　今日はなにも社内行事もないし、特別立てこんでいる仕事があるわけでもない。

　ゆっくりと朝の一杯のお茶を飲めるから、先に少量のお湯を沸かしはじめれば、ほかの人たちが来るまでに気兼ねなく飲むことができる。

　こんな独り言をつぶやいている私なんて、部署内の人は見たくもないだろうし、見せたくもない。

　どの順番で作業したら効率がいいかと考えながら、いつもの作業をこなしていく。

　いつも通りに見えて浮かれているのか、水を入れようと思っていた量より多く入れすぎたり、私物を片づけていたらほかの人のデスクにはみ出てしまったのは、私だけの秘密ということで。

　いつものルーティーンが終わったところで、ちょうどお湯が沸いたようだ。紅茶を淹れる。

　淹れ終わった後に、今度はフルにお水を注ぎ足して、沸かしはじめる。

「よし。これで大丈夫だな」

　時計を見ると、八時四十五分。

　始業時間までには、いや、次の人が来るまでには十分、間に合ったな。

　私の朝における戦いは、今日も勝利だ。

「おはようございます」

　次々と入ってくる同僚たちに挨拶を返していく。

　たいして仲もよくない人たちだけれど、仕事をするうえでは欠かせない人たちだ。特別険悪な仲、というわけではないから、表面上だけでもうまく接していくのは、苦ではない。

「でさぁ、今日、彼氏とご飯を食べに行くんだよねぇ」

「いいじゃん、そのメイクもめっちゃ可愛いよ」

「恵理子、めっちゃほめ上手なんだからぁ」

　やっぱり今日は一段と浮かれ気分な人たちが多いな、と自分のことを棚に上げて感じてしまった。

　今日の私だって、ちょっといいブランドのコスメを使っているし、目元の雰囲気だっていつもとは少し変えている。服だって普段は履かないような〝女の子らしい〟スカートだ。

　けれども、私にはだれもこういった話を振ってこない。

　たぶん私があまりこういったイベントに縁がない、と思われているのだろう……もちろん振ってこられたとしても、返し方に困ってしまうだけなので、いいのだけれど。それでもなんとなく寂しいのは間違いない。

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　いつもどおりの仕事をこなして、終業時間を迎えた私は一目散に退社した。

　普段は雑談をしたり、作業が残っていれば残業したりすることが多いが、今日はダメだ、と理解していている。

　ほかの人からは、どう思われているのだろうか。

　気になったけれど、まあいいか。

　あの人に会わなくては。

　今日じゃないとダメ。

　外に出ると、朝よりも冷えていて、マフラーや手袋をしていても、すごく手が冷えてしまう。

　目的地までは徒歩三十分。

　電車もない場所だから、ただ歩くしかない。せっかく今日のためにオシャレをしてきたのに、お店に着くころにはヨレヨレのアラサーが出来上がっているだろう。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは。いつも通り、奥の席でもいいですか？」

「もちろん」

　目的の場所に向かうと、すでにあの人がいた。

　約束なんてしてはいない。だから、確実に会える、という保証はどこにもないんだけれど、今日はこっちの賭けにも勝ったようだ。

　あの人の隣には私よりも若い女性がいて、楽しそうに喋っている。遅れて入ってきた私には気づいていなさそうだったので、ちょっと離れた席にかける。

　たぶん、しばらくはそこから離れないだろう。

　それに気づいているのか、マスターが気を利かせて、なにも注文していないのに、ゆっくり飲めるような温かいアイリッシュ・コーヒーを提供してくれた。

　ウイスキーベースの、甘さと苦さが混じりあったカクテルが、体を温めてくれる。

　おつまみにと、一緒に差しだされた高級そうな甘いチョコレートが、私を勇気づけてくれた。

「ごめんね。お待たせ」

　ちょうど一杯、飲み終わるころにあの人がやってきた。

　飲んでいるからか、体が温まってきたのだろう。ジャケットを脱いで、背もたれにかけたのだが、その一連の仕草がなんとも色っぽい。しっかり鍛えられているからだろうか。

　女たらしのこの人は、今日も〝雑談〟に興じていたのだろう。

　そう。

　文字どおり、ただ雑談をするだけなのだ。

　けれども、女心を掴むのが上手いのか、気づいたときには周囲から見たときの距離が近くなっている。自称天然がなせる技ではない。

　もちろん頼れる紳士、というだけではない。前に若い女性の相談に乗ったことで、その女性の彼氏と修羅場になったらしいし、それ以外にもなにかしらあったようで、不快感を示している人も知ってる。だからからか、共通の知り合いには『これだから、あの人は独身なんだ』という評価までされている。

　たしかに頷ける部分もあるからなんとも言えないが、けれども、私にとっては大恩人なのだ。

「あの男から解放されて、三年だね」

「はい」

　前の職場で、私はセクハラ同僚に悩まされていた。あの男は仕事に関しては問題なかったが、それ以外の部分については、とんとダメだったのだ。

　精神的に参っていたときに出会い、解決をしてもらったのが、この人だった。たまたまこのバーで出会ったのがきっかけなのだが、あちこちに顔がきくのと、かなり頭がいいから、かなり迅速に解決できたのだ。

　それからというもの、さまざまな場面でこの人をたびたび頼ってしまっている。

　ときには、なんでこんな提案をするのだろう、というのもあるが、意外とすんなりうまくいく。

　悔しいが、これが経験値の差、というものだろう。二十近く上のこの人には敵わない。何回か相談を受けてもらってるうちに、この人から目が離せなくなってしまった。

　憧れとか、感謝とか、敬愛、という部分が大きいのは違いないけれど。

　それ以上の気持ちを抱いている自分がいるのに、気づいてしまっていた。

　だから、さっきみたいに若い女の子が隣にいると、少なからずモヤっとしてしまう。

「いつも頼ってばかりなので、そのお礼に」

　この人は、わかっているのだろう。

　自分が、女性に刺されるかもしれないような付き合いかたをしている、ということを。

　だから私が差し出したものに、驚きを隠していなかった。

「そんなこと、気にしなくてもいいのに。まさか……毒入ってる？」

「入れるわけない、じゃないですか」

　そんな軽口を叩けるぐらいには、余裕がまだあるようだ。

　もちろん毒が入ってない、というのは事実だが、私的にはすごく不満なプレゼントだ。

　昨日、買いにいくために遠回りしたのに、そういう日に限って財布を忘れたのだ。電子マネーやポイントでなんとかなったけれど、それでも当初の予定よりも安くて、バレンタイン限定品でもなく、定番のチョコレート詰め合わせになってしまったのだ。

「お礼はなにがいい？」

　その言葉に私は一瞬、戸惑ってしまったが、ハッキリと答えることができた。

　甘い誘導尋問に、惑わされてはいけない。

「お気になさらず」

　この人の口から、結婚したい、という言葉を常日頃から聞いている。けれども、その気がない、というのも、また事実だ。この人のスペックやステータスだったら、いくらでも女性を選べそうだから。

　ましてや私がこの人の隣に立ちたい、なんて願うのは、烏滸がましい。

　私如きでは、この人の隣に立つ資格なんてないから。

　願うのは、ただ一つ。

　この人と一秒でも長く、一つでも多くの話題を、他愛もない話をしたい。

　今日ももう、これで終わり。

　いつも通りに他愛もない話を一通りして、最後にフォーリンエンジェルを頼もうとしたら、この人もギブソンを一緒に頼むと言う。

「かなり飲んでません？」

「うん、そうだね」

　飲み終わっても、目の前の人は顔色一つ変えてない。

　お酒に弱い自分からしてみれば、羨ましい限りだ。

　エメラルド・ミストを含めた三杯でもう、私は眠い。

「明日も早いので、もう帰ります」

「わかった。またね」

　出勤が早いなんて嘘だ。たぶんきっと、これ以上話を続けたら、この人に本心をぶちまけてしまいそうな気がしていたのだ。

　猫を被るつもりはない。

　でも、この人にとって、私の本心はきっと迷惑だ。そんな本心は伝えるべきではない。

　自分が飲んだ分を支払って、店から出ようとしたとき、カーペットに爪先が引っかかってしまった。

「おっと」

「危ないじゃないか」

　後ろにいただれか……いや、あの人が支えてくれたようだ。しっかりとした男性らしい、大きな手にホッとして涙が出そうになったけれど、それを見せるわけにはいかない。

「ありがとうございます」

　澄ました顔で言ったけれど、ちゃんとその顔になっている、よね？

「ここまでで大丈夫です。今度こそ、今日もありがとうございました」

　そう言って、あの人の返答を聞かずに店を出た。

　店に行くまではめちゃくちゃ寒いと思っていた空気も、今はちょうどいい。火照った顔を冷ましてくれる。

「また会えるといいな」

　またきっと明日も会える、はず。

　だから今日も、いつもとかわらない、いちにちなんだ。