婚約者から用済みにされた聖女 〜私を処分するおつもりなら、国から逃げようと思います〜

20. 放牧地の浄化

帝都から半刻ほど馬車を走らせると、広い放牧地に着く。

馬車を降りると……少し重い風が肌を撫でた。

普段は清らかな風が吹いているのだろう。

「……風が淀んでいますね」

「風、ですか？　わたしには普段と変わらないように思いますが……」

一緒に馬車を降りたリアナが小首を傾げる。

目には見えないし、変な匂いがするわけでもない。

しかし、聖女である私には違和が感じ取れたのだ。

おそらく瘴気は北方に発生している。

まだ人間に深刻な影響は出ないだろうが……この牧場で飼育されている動物には堪えるだろう。

「おお、ようこそお越しくださいました！　あなたがたが……この牧場を救ってくださるのですね？」

私たちのもとに一人の男性が駆け寄ってくる。

グリムが警戒を露にして男性の前に立つ。

「……あなたは？」

「申し遅れました、私はメール放牧地の地主です。広がる瘴気を払ってくださるとお聞きしてから、心待ちにしておりました」

地主は表情に不安を湛え、縋るような目線で私たちを見ていた。

どんなに高名な学者でも瘴気は払えない。

もはや何にでも縋りたい気分なのだろう。

「グリム、リアナさん。私は一人で瘴気を払いに行きます。あなたたちはここで待機していてください」

「一人で……？　それは危険だろう。俺もついて行った方がいい」

「瘴気を通過できるのは私だけです。心配なのはわかりますが、私単独でなければならないのです」

私が説明しても、グリムは納得できない様子だった。

しかし彼の安全のためでもある。

どうにか受け入れてほしいけれど……

「……いや、わかったよ。俺は地主と被害状況について話をしている。けがしないように気をつけてくれ」

私がグリムの説得に迷っていると、察したように彼は首肯してくれた。

あくまで今回は私の仕事。

グリムには警護をしてもらうのが役目だ。

瘴気の中に人がいるわけないし、誰かに襲われる心配もない。

「では、行って参ります」

私は淀みの風が吹く方角へ歩きだした。

　＊＊＊

放牧地に広がる瘴気は薄いものだった。

これでも動物が暮らせなくなるのだから恐ろしさが窺える。

今回はとりあえず帝都から近い場所で、聖女の力を示すことが目的。

手慣れたもので、瘴気は簡単に払うことができた。

聖女の力……自分でも原理は理解しきれていない。

だが、体の器官のひとつのように自然と扱える。

淀んでいた風もやがて清浄を取り戻すだろう。

私は若葉色を取り戻した草原を見渡して頷いた。

さて、帰らないと。

グリムとリアナがきっと心配している。

入口に戻ると、グリムがすぐに駆け寄ってくる。

「もう終わったのか？」

「はい。これで瘴気が発生することはないはずです。一度抑えた場所は、百年程度は瘴気が生まれませんから」

「おお……さすがは聖女様！　聖女様が牧場の瘴気を払ってくれる、と噂にお聞きしたときは半信半疑でしたが……そのお力、まさしく本物ですな！」

その言葉を聞いていた地主は、諸手を挙げて喜んだ。

この反応も王国で慣れている。

民に喜ばれるのは嫌いではない。

だけど、聖女が民を救うのは当然のことだ。

それが生まれた役目なのだから。

「まったく、調子のいいことだな……」

「グリム殿下に聖女様、ぜひ歓待させてください！　今日はメール放牧地の記念日といたしましょう！」

「お、おい……俺は何もしてないって」

グリムが珍しく困惑している。

このまま聖女の仕事を進め、帝国内で名声を高めていけば……グリムを救うこともできるかもしれない。

だが、彼は宮廷そのものから離れたがっているようにも感じる。

名声を高めることだけではなく、他の手段も……

「エムザラ、どうした？」

「……あ、いえ。なんでもありません。少し考え事をしていただけです」

「そうか。疲れてるなら遠慮せず言ってくれよ」

地主に案内され、牧場の片隅にある邸に入る。

中ではリアナがお茶の準備をして待っていた。

「あ、エムザラ様！　お疲れさまでした！　お茶を淹れましたのでお休みください！」

「ありがとうございます。これは……帝国の名産の花茶ですね。こんなに高価な茶、よろしいのですか？」

席に座って紅茶を確かめる。

地主が用意してくれたのだろうか。

だとしたら、かなり高価な茶葉を使わせてしまって申し訳ない。

しかし地主は満面の笑みを湛えて私に言った。

「日ごろから国を守ってくださる皇子様に、これから国を救ってくださる聖女様にもてなすのです。どうぞ、ご遠慮はなさらず！」

「……だそうだ。これから瘴気を払うまで、忙しい日々が続くだろう。今のうちに遠慮せず休んでおいた方がいい」

「わかりました。では、お言葉に甘えることにします」

王国で馬車馬のように働かされた過去を思い出すが、さすがにそこまでの激務ではないだろう。

あの日々に比べたら軽いものだ。

お父様であれば、休息も挟まずに私を次の仕事場に向かわせていたはずだから。

紅茶を飲むと、花のような爽やかさと甘味が広がった。

グリムはというと……目の前に置かれたクッキーを入念に凝視している。

『例の癖』が抜けていないのだろう……

「グリム」

私は彼の名を呼ぶと、迷わずにクッキーを口にした。

……とてもおいしい。

この牧場で作られたのだろう、バターの風味が広がって。

思わず少しだけ口元が緩ぶ。

私が満足そうに食べているのを見ると、グリムは自嘲するように笑った。

「……悪いな。いつもこうしてきたから。人が親切で用意してくれた食べ物なのに、つい疑ってしまう」

「いえ、あなたが毒の類を気にしてしまうのは仕方ないことでしょう。でも……聖女は解毒ができますから。私のそばにいるときくらい、警戒しなくてもいいのですよ」

「ああ……そうするよ。ありがとう」

グリムは躊躇を捨ててクッキーを口にした。

こうして彼と同じ食事を囲むことが、きっと私にとっての幸せだ。

だから、そういう未来を目指していこう。

グリムと安心して過ごせる未来を。