14. 帝国へ
乾いた風が吹く。
この風の匂いも、広がる丘陵も、何もかもが私の故郷とは違うものだった。
彼方にうっすらと巨大な影が見えた。
さながら巨大な塔のような……車窓からグリムが影を指さす。
「あれが世界で最も大きいとされる、帝国城の一角だ。ようやく近づいてきたな」
近づくにつれ、徐々にその輪郭がはっきりとしていく。
たしかに言われてみると城のように見えた。
その付近に、いくつも巨大な建築物が隣接しているのも見えてくる。
もうすぐ……帝都に到着する。
国境を越えてからは何もかもが新鮮な光景で、ここまで着くのは意外とあっという間だった。
「エムザラ様。長時間お座りですが、お疲れではありませんか？」
「大丈夫です。ありがとうございます」
リアナが風で乱れた髪を整えてくれる。
誰かに丁寧に扱われるって、くすぐったい気分だ。
彼女も外国に出るのは初めてのことらしい。
旅慣れたグリムと、私と同じく初心者のリアナ。
二人がいるおかげで安心できた。
どんどん王国が遠ざかって、帝都が近づいていく。
私は――新たな人生を迎えられるだろうか。
それとも、これまでと同じように『聖女』に縛られた人形になるだろうか。
決めるのはきっと、私自身の決断なのだろう。
＊＊＊
端的に言うと、規模が違った。
帝都は王都と違って人口や経済規模が桁違いで、さすが王国最大の脅威とみなされているだけはある。
帝国の伯爵ですら、王国の侯爵に匹敵するだろう。
大通りには店が立ち並び、香ばしい食べ物の匂いが漂っている。
人があふれんばかりに流れる大通りを避けて、私たちの馬車は街道を走って行った。
そんな帝都でも一際目を惹く、中央に立つ大宮殿。
私は宮殿のひとつに貴賓として訪れた。
リアナは外の馬車で待機している。
「城がいくつも連なっているようです」
「複数ある宮殿は、各皇族が管理している。この宮殿は第一皇子のバルトロメイ・レクタリアの管轄にある」
「グリムは第一皇子の直属なのですか？」
「……いや、直属というのは違うな。この宮殿に帰ってくることはあまりなかったよ。しばらく王国で密偵をしていたから」
あまり帰ってこないと言いつつも、グリムは実家のように宮殿の中を進んでいく。
貴賓室と書かれた場所の前に到着すると、近衛兵が敬礼した。
「グリム様！ そちらが聖女様ですか？」
「ああ、聖女エムザラ様だ」
「お会いできて光栄です、聖女様。さあ、中へどうぞ」
衛兵に促されて貴賓室の中に入る。
横長のソファに一人の青年が座っていた。
男性にしては長めの赤髪、紫紺の瞳。
ひと目で高貴な人物だと見て取れた。
体格がよく、まっすぐに背筋を伸ばした偉丈夫。
「聖女様、よくぞ参られました。私はクラジュ帝国第一皇子、バルトロメイ・レクタリア。遠路はるばるお疲れでしょう。そちらにお座りください」
「聖女エムザラ・エイルと申します。失礼します」
私は恐る恐る対面に着席した。
バルトロメイ殿下は、私の後ろで壁にもたれかかっているグリムに話しかける。
「グリム。よくぞここまで聖女様をお連れしてくれた。お前にも礼を言わねばならないな」
「俺はバルトロメイに命じられてエムザラを助けたわけじゃない。あくまで彼女に命を救ってもらった過去から、その恩返しに……」
「ああ、その話はいい。お前から百回は聞いたぞ」
「…………」
そう言われると、グリムは不機嫌そうに黙り込んでしまった。
百回も話してるんだ……
「さて、聖女様。王国での一件は聞いております。
まさか婚約者の王子に命を狙われるとは……サンドリア王国は聖女様を何だと思っているのやら」
「私の命を狙ったのは、王国ではなくゼパルグ殿下個人です」
「それはそうでしょう。ですが、その他にも聖女様に対する仕打ちの数々、聞き及んでおります。聖女様を軟禁し、半ば強制的に仕事をさせる。教育と称して体罰紛いの暴力を働く。幼少期から、ひどい仕打ちを受けてきたことを」
バルトロメイ殿下の言葉は事実だ。
だけど、私は仕方ないと思っていた。
貴族令嬢に対する仕打ちではないと知ってはいたけど、叫んだところで助けてくれる人はいない。
味方など一人もいなかったのだから、どんなことでも甘んじて受け入れるしかなかったのだ。
「帝国は約束しましょう。あなたを丁重にもてなし、名誉ある聖人として讃えることを」
「その……そういうのはいいのです。聖女としての役目は果たします。だから普通に、幸せに暮らしたいというのが私の願いでした」
そのとき、会話を静観していたグリムが口を開く。
「バルトロメイ。エムザラに『聖女』という重荷を背負わせるのはやめてほしい。栄誉も栄光も勝手に浴びせればいいが、それに相応しい振る舞いを彼女に求めないでくれ。
……そうだろう？」
グリムの問いに私は首肯する。
色々と疲れている。
ただ静かに暮らしたい……そんな願望が私の胸中にあった。
普通の暮らしを続けることで、聖女という役目や、自分の心とどう向き合うかが見えてくるだろう。
「なるほど、承知した。
……今、帝国は危機的状況にあります。人口が増える一方で、瘴気は蔓延し人の生存領域は減っている。そんな帝国の未来のため、聖女様の『お力』が必要なのです。あなたに聖女相応の振る舞いや、強引な婚約は求めません。
どうか、私たちに力を貸していただけますか？」
その問いに対する答えは決まっている。
私は元より、帝国に力を捧げるために来たのだから。
力を捧げる代償として求めるのは……グリムとの明るい未来だ。
「もちろんです。聖女の力で、帝国の未来を切り開きましょう」
「……！ ありがとう、ございます……！」
バルトロメイ殿下は笑顔を浮かべて頭を下げた。
