記憶泥棒のアドレッセンス

門の無い大学と明かされる秘密 06

「――だが、強過ぎるんだよ、このマークに関わる禁忌魔術の使い手達は。たった一人に、仮面者となった聖盗達が、集団で襲い掛かっても、太刀打ち出来ぬ程に」

　深刻な面持ちで、ナイルは言葉を続ける。

「それなのに、敵の存在を知った聖盗達は、戦いを挑んでしまいがちなのさ。元々、自分だけでなく他者の為に、命懸けで異世界に向かい、記憶を取り戻そうという、勇気と正義感に溢れた者達が多いからね、聖盗という連中は」

　何かを思い出しているかの様に、ナイルは遠い目をする。

「過去……圧倒的な強者相手の戦いにおいて、多くの者達が傷付き、倒れた。そして、それでも倒せぬ敵を倒す為、禁じられた力に手を出して、戦い続けた聖盗達もいた、私の様に」

「――つまり、さっき言ってた、禁じ手を使って戦った、危険な連中ってのが、そのマークの関わる禁忌魔術を使う、記憶の強奪者達だった訳？」

　朝霞の問いに、ナイルは頷く。

「その戦いに私と仲間達は、何とか勝利したのだが、私は聖盗としての能力を……仲間の多くは、命さえも失ってしまった」

「記憶を取り戻しに来た筈なのに、逆に色々と失ってしまった聖盗連中がいた訳か。悲惨な話だな、そいつは……」

　淡々とした口調で、朝霞は呟く。

「ああ、悲惨な話だ。世界間鉄道運営機構も、記憶を奪われた被害者な上、勇気と正義感があるからこそ、聖盗となった者達が悲惨な目に遭うのを、善しとはしなかった。だからこそ、そういった事態の発生する確率を下げる為に……」

　ナイルが言い終わる前に、朝霞が言葉を受け継ぐ。

「世界間鉄道運営機構は、そのマークの関わる禁忌魔術や、聖盗にとっての禁じ手についての情報を、聖盗達に教えないって訳？」

「その通り。聖盗達に凄まじい被害を出した、二十五年前の戦いの結果、世界間鉄道運用機構は、その二つに関する情報の聖盗に対する隠蔽を決めた。故に、それ以降……煙水晶界を訪れた聖盗達は、基本的には存在を知らされていないし、情報を知っている古い世代の聖盗達も、その情報を基本的には、知らぬ聖盗達に開示したりはしない」

「――という事は、俺も教えては貰えないのかな？」

　不満げに問いかける朝霞に、ナイルは首を横に振る。

「『基本的には』と言っただろう。例外が有るという事さ」

　ナイルは、その例外について、話し始める。

「聖盗としての活動を続ければ、隠蔽した情報の端緒に触れたり、関わり始めてしまう者達が出て来る。そういった者達に、情報を知る者達が、隠蔽した情報に関して問われた場合は、情報を知った結果、発生し得るリスクを説明した上で、その情報が知りたいかどうか、相手に選ばせる場合があるんだ」

「さっきの、情報を知れば……聖盗ですら勝てないだろう相手を、敵に回して戦う選択をして、悲惨な目に遭う可能性が上がるって話は、そのリスクの説明だった訳ね？」

　朝霞の問いに、ナイルは頷く。

「リスクを知った上でなら、その情報を知りたいかどうか、自らの運命を選べる機会を、与えられる者がいてもいい。無論、その選択の機会を与えるのは、有る程度以上の能力と実績がある、ごく一部の聖盗に限られるが」

「リスクを説明されたって事は、俺は……その機会を与えられたと考えていいのかな？」

「ああ、黒猫団と……その協力者なら、十分に資格はあるだろう」

　そう言いながら、ナイルはティナヤを指差す。協力者とは、ティナヤを意味しているのだ。

「――では、渡良瀬君……君の意志を確認しようじゃないか」

　これまで以上に真剣な面持ちで、ナイルは朝霞に問いかける。

「このマークや……マークに関わる禁忌魔術を使う者達について、君は知りたいと思うかね？」

　問われた朝霞は、目を瞑る。

　すでに朝霞の中で、答えは決まっていたのだが、それでも重大な選択なので、朝霞は心を落ち着け……冷静に考え直してみたのだ。

　だが、考え直した上でも、答えは変わらなかった。

　朝霞は目を開けて、一度だけ大きく深呼吸してから、口を開く。

「――あのマークに関わる連中が、記憶を強奪した犯人だって事、俺は最初から知っていました。蒼玉界で記憶を盗まれた時に、目撃したんですから、そのマークがついた完全記憶結晶を胸に埋め込んでる連中が、俺達の記憶を盗み出した現場を」

　ナイルは少し、驚いた様な顔をする。

　朝霞が煙水晶界に来る前から、マークと関わる禁忌魔術の使い手を目撃していたのは、ナイルにとっては予想外だったのだ。

「そして、さっきも見かけたんです。本屋通りの近くにある商店街と、塗炭通りで……俺達が記憶を盗まれた時に見かけた二人の内の、一人を」

　続いて朝霞が口にした内容は、ナイルを更に驚愕させた。

「塗炭通りだって？　この街に……奴等が現れたのか！」

　ナイルの問いに頷いてから、朝霞は話を続ける。

「商店街で見かけた時、俺は……奴が敵だって分かっていたけど、戦いを挑みませんでした」

「何故だね？」

「奴の戦闘能力が、俺より遙かに高いだろうからです」

　朝霞は淡々とした口調で、話を続ける。

「奴等の戦闘能力が、仮面者になった聖盗数人と、記憶警察の実戦部隊が、手を組んで戦っても、勝負にならない程度に強いって情報を、他の聖盗からの情報で得ていたもんで」

「勝ち目が無い勝負は、しないという事か。それは賢明だな」

「――だから本来、俺は敵である奴等の存在は無視して、記憶結晶の回収に専念したいんだけど、そういう訳には行かないかも知れなくなってきたもので……」

「そりゃ、何故だい？」

「商店街で見かけた奴が、どうやら俺達黒猫団やティナヤに関して、調べているらしいと知ったから」

　驚きの声を上げるティナヤとナイルに、朝霞は少し前に起こった事を説明する。

　十ヶ月前に、塗炭通りで起こった事件の経緯と、その事件について、記憶強奪犯らしき青年の一人が、調べていたらしい事などを。

「――なんで私の事まで？」

　不安混じりの表情を浮かべつつ、ティナヤが訝しげに朝霞に問いかける。

「分からない。何か心当たりは？」

　朝霞の問いに、ティナヤは首を横に振る。自分が調べられる心当たりなど、皆無なのだ。

「まぁ、とにかく……そんな感じで、俺が無視して避けようとしても、敵である奴等の方が、俺達に関わろうとしてくる可能性が出て来た以上、敵の事は知っておかないと、不味い訳です」

　淡々とした口調で、朝霞は続ける。

「『敵を知り己を知らば、百戦危うからず』じゃないですけど、まず敵については、知っておかないと」

「――つまり、知る方を選択する訳だね？」

　ナイルの問いに、朝霞は頷く。

「ララル君の方は？」

　続いて、ティナヤの意志を、ナイルは確認する。

「関わる羽目になるかもしれない相手については、知っておきたいので、朝霞と同じ方を」

　朝霞と同じ方を選ぶと決めていた、ティナヤの返答は速い。