記憶泥棒のアドレッセンス

暗躍疆域 18

（いや、出て来なさいと言われて、出て行く馬鹿がいるかよ！）

　壁に隠れていた朝霞は、心の中で突っ込みを入れる。店内に他に出口はないか、朝霞は店内を探しまくっていたのだが、結局は壊した出入口以外に見付からず、壁に身を隠して、外の様子を窺っていたのである。

「出て来ないなら、仕方が無いですね。出来れば使いたくなかったのですが……」

　白い華武服の男は、ポケットから鶉（うずら）の卵程の大きさの、小さな白い玉を取り出す。玉の表面には、東方表意文字に似た言語で記された、小さな魔術式が記述されている事から、エリシオン式では無いが、魔術機構が仕込まれた物であるのが分かる。

　玉に記された魔術式の中央にある、ボタンの様な部分を、数秒間……長押ししてから、白い華武服の男は店の出入口に向けて、その玉を放り投げる。見事なコントロールで出入口から、朝霞が身を隠す店内に投げ込まれた玉は、床に当たって炸裂する。

　炸裂したと言っても、爆弾の様に建物や中にいる人間を、吹っ飛ばしたりはしない。大量の灰色の煙を、店内に撒き散らすだけの代物だ。

　だが、店内を撒き散らした煙が、ただの煙では無い事に、朝霞は瞬時に気付く。うっかり少しだけ、その煙を吸い込んでしまい、激しく咳き込んだ事によって。

（――ただの煙でも、煙水晶粒を使った魔術の煙でも無い！　吸ったら駄目な……催涙ガスの類？　店内には薬幇の連中だっているのに、俺を燻り出す気か！）

　痛む胸の感じから、吸い続けたら危険な煙だと判断した朝霞は、仕方が無く……出入口から飛び出す。そして、すぐに深呼吸して……肺の中の空気を入れ替える。

　そんな朝霞の姿を目にして、白い華武服の男は、白いスーツの男に声をかける。

「煙卵（エンラン）に燻り出されて、出て来ましたよ、鼠が……」

　煙卵とは、煙の卵……煙玉の様な、投擲武器だ。視界を遮る煙幕から有毒な煙まで、仕込める煙は様々。煙卵の煙によって、朝霞は店の中から燻り出されてしまったのだ。

「酷い事しやがるな、まだ薬幇の連中だって、中にいるだろうに」

　白いスーツ姿の男は、呆れた様に呟く。

「――吸い込んでも、別に害は有りませんよ。死ぬ程に苦しい思いをするだけの、人体には無害な煙ですから。いや、無害どころか……関節痛と腰痛が治る、薬効がある煙ですし」

　事も無げな表情で、白い華武服の男は言い放つ。

「身体には無害だろうが、心の健康にゃ害が有り過ぎだ。後で薬幇の連中には、謝っておけよ」

　白いスーツ姿の男の言葉に、白い華武服の男は、素直に頷く。

「――それにしても、あの鼠……」

　まだ深呼吸を続けている、朝霞の姿を視認して、白いスーツ姿の男は、楽しげに笑い出す。

「何が可笑しいんです？」

　白い華武服の男の問いに、白いスーツ姿の男は、笑顔で答える。

「――いや、何……鼠が、鼠色の服着てるもんだからさ」

　姿を現した朝霞の服装は、エアダクトを通った時の煤汚れで、白いスーツ姿の男が言う通り、まさに鼠色といった状態。

「笑う様な場面じゃありませんよ、敵が現れたんですから」

　白い華武服の男は、白いスーツの男を、呆れ顔で窘める。

「まぁ、言うだけ無駄なんでしょうけど、緩み過ぎです……飛鴻（フェイフォン）」

　飛鴻……洪（ホン）飛鴻というのが、白いスーツ姿の男の名だ。瀛州読みでは、洪飛鴻（こうひこう）となる。

「幾ら、貴方の出番が無いとはいえ、仕事なのだし……薬幇の連中も見ているんです。真面目にやっている振りくらいは、して貰わないと」

　白い華武服の男は、そう言いながら……朝霞に歩み寄って行く。解（ほぐ）しているのか、両腕を軽く回しながら、余裕のある表情で。

（――冗談じゃない、相手してられるか！　逃げないと！）

　吸い込んだ煙を吐き出し終わり、何とか身体の調子が戻った朝霞は、逃げる決意を即座に固めると、地を蹴って全速力で駆け出す。牌楼がある、通りの出口に向って。

　地下街よりも通りには障害物が少ないし、薬幇が避難させたのだろう、巻き込んでしまいかねない客の姿は無い。地下街では薬幇の者達と戦いながらでもあった為、走るスピードは抑え気味だったのだが、今の地上の通りなら、抑える必要は無い。

「な、何？」

　常人の域を超えた速さで、駆け出した朝霞を目にして、白い華武服の男は驚きの表情を浮かべる。完全に、男の想像を超えた速さだったのだ。

　白い華武服の男は、即座に朝霞の後を追い駆け始める。男の速さはかなりのものなのだが、朝霞には劣り、追いつけはしない。

　朝霞は白装束の二人から、逃げ遂せられるかと思ったが、そうはならなかった。

「え？」

　今度は朝霞が、驚きの声を上げつつ、急停止する。靴のソールが悲鳴を上げながら、地面と擦れて削れる程の、急激な止まり方。

　何故、朝霞は急停止したのか？　それは、目の前に……背後に置き去りにした筈の、白いスーツ姿の男……飛鴻が立っていたからだ。

　ズボンのポケットに両手を突っ込み、初めからそこに立っていたかの様な、気楽で自然な佇まいで、朝霞の十メートル程先に、飛鴻は立っていた。

「――何で、こいつが……俺の前に？」

　背後にいる筈の男が、目の前に現れた事に驚き……混乱しつつも、直進する訳にはいかなくなった朝霞は、地を蹴って宙に舞い、二階建ての建物の屋根に飛び乗る。そして、建物の屋根を走り抜け、イー・ホフ通りから逃げ出そうとするが、それは不可能。

　何故なら、屋根の上……朝霞が逃げようとした方向には、先程の様に飛鴻がいたからだ。今度もまた、ポケットに両手を突っ込んだままの、気楽な感じではあるのだが、確実に朝霞の進行方向に立ち塞がっている。

「またか！　どうなってんだ？」

　朝霞は即座に屋根を蹴り、通りに再び下りて、全力で駆け出すが……また同じ事の繰り返し。走り出した朝霞の十メートル程先に、飛鴻が姿を現し、行く手を塞ぐ。

　何が起こっているのか分からず、立ち止まったまま焦りの表情を浮かべる朝霞。状況を理解する為に、朝霞は神経を尖らせ、飛鴻の動きを探る。