第九十八节：炼蛊的艰难
「何だ？あの野郎め、今や二転の蛊師になって、内务堂に分家任務を申請したって？」舅父・古月凍土の驚きと怒りが交じった声が、応接室に響き渡る。
「確かにそうです。お前の元石は受け取ったが、彼を止めるわけにもいかない。三日後に任務を受け取りに来るように告げただけだ。これ以上遅らせるのは限界だ」傍らに座る中年の男蛊師が答える。
古月凍土は心中で鼻先を鳴らす——この内务堂の蛊師の言葉には隠し味がある。「三日遅らせるのが限界」什么的言っても、ただ金をせびる口実に過ぎない。
「だが今は家産を守ることが最優先だ。この野郎め、本当に手に負えない！」古月凍土の額から冷汗が滴り落ちる——方源の成長スピードに、身震いするほどの恐怖を覚える。
「これだけで伝えたかった。失礼する」中年の男蛊師は立ち上がる。
「急がないで、弟分。ちょっとお願いがある」古月凍土は慌てて立ち上がり、銭袋を取り出して男蛊師の手に塞ぐ。
男蛊師は満袋の元石を胸元にしまい、口調を一転させて大笑いする。「凍土兄貴、遠慮するなよ。俺たちは十年以上の仲だ。安心しろ、方源に最難関の任務を用意する。だが彼は他の蛊師を雇うかもしれない——注意しろ」
「ふふふ、それは安心しろ。俺は引退したが人脈は残っている。早くも彼を監視させている。あの野郎が外人を雇えば族規違反だ——証拠が欲しかったんだ。へへ……」
「それなら安心だ。失礼する」
「送るよ」
「不用だ、お辞儀」
古月凍土は蛊師の背中を見送り、浮かべていた笑顔がゆっくりと崩れる。
「方源は明明は丙等だったのに、なぜこんなに早く二転になった？！角三たちは何をしていたんだ！一人の生き物も監視できないのか」
「唉、今や角三たちは獣潮で死んでしまった。役立たずめ。方源が二転になった以上、家産任務を受けるのは確実だ。以前の制限手段は使えない。だが彼は今一人だ——単身で任務を完成するのは困難だ」
「だめだ！あの野郎は運が良すぎる。角三たちで抑え込んだと思ったら小獣潮が来た。万が一運で任務を完成したらどうする？最悪の準備をしなければ」
人は年を取れば精霊になる——古月凍土が生き残っていること自体が成功の証明だ。初出茅庐の方源と比べ、彼の人脈は圧倒的に強い。
「蜜酒の採集か」方源は家産任務を受け取り、眼中に寒気が閃く。
この任務は面倒だ——五両分の黄金蜂の蜜酒を採集する必要がある。黄金蜂は拳大で黒金色の鱗粉をまとい、毒針は鋭く攻撃性が強い。
さらに普通の小蜂群には蜂蜜什么的ない——大中型の巣に蜜がたまって初めて珍しい蜜酒が醸成される。
「この任務は五人グループでも難易度が高い。人数が多くても無駄だ——蜜酒を採集する蛊師は防御蛊が必須だ。舅父が暗躍しているのは明らかだ——防御蛊がないことを突いてくる。だが……彼は失敗した」方源は心中で冷笑する。
今こそ花酒行者の遺産、隠した価値が発揮される時だ。
暗事は易しく、明事は難しい——光明正大に行動するほど見透かされやすく、阻止されやすい。暗躍して切り札を隠せば、相手は状況を把握できず、的を射て攻撃できない。
「だが蜜酒を採集するには玉皮蛊だけでは不十分だ。玉皮蛊は一转蛊だ——二転の白玉蛊に昇格できれば手に入るだろう」
豊富な経験があるため、方源は無駄な道を歩まなくて済む。
方源は今二転初段の蛊師だが、春秋蝉以外の蛊はすべて一转級だ。これは大太刀を使える漢が小さなナイフを持っているようなもの——ナイフでは最大の力を発揮できない。大太刀に鍛え上げるのが最適だ。
方源の手には七匹の蛊がある——本命蛊の春秋蝉、月光蛊、酒虫、白豕蛊、玉皮蛊、そして二匹の小光蛊。
この中で月光蛊と二匹の小光蛊は合炼して二転の月芒蛊になり、白豕蛊と玉皮蛊は合炼して白玉蛊になる。月芒蛊は攻撃力を上昇させ、白玉蛊は防御力を強化する。
元石が充足していれば両方を炼るが、先日二転にするために大半の元石を消費した。今の元石では一度の合炼しかできない。
「毫无疑问、白玉蛊を炼るのが賢明だ。白玉蛊があれば蜜酒を採集できる。さらに花酒行者の伝承にも役立つ。だが今回の合炼に失敗したら結果は深刻だ——経済が崩壊し、白玉蛊がなければ遺産を継承できない。ここで詰まったら成長速度が大幅に遅れる」
方源は隠していたプレッシャーを感じる——これは鍵の瞬間だ。成功すれば前途は光明だが、失敗すれば深淵に墜ちる。現在の地位に戻るには更なる努力と時間が必要だ。
「蛊師は自身の元海を基盤に、蛊を手段とする。蛊は蛊師の必須品——蛊がなければ蛊師什么的ない。蛊師は修行以外に、蛊を炼り、養い、使う必要がある」
部屋の中で族長・古月博が方正に詳しく説明する。
「炼、養、使——どの面も奥が深く、一生探究し尽くせない。其中炼蛊方面、你は一只の蛊を炼化して己のものにする方法を知っている。だがこれは単炼だ——単炼以上に重要なのは合炼だ」
「合炼を通して、異なる複数の蛊を更なる高級な一只の蛊に合成できる。これは生命の進化と昇華だ。方正よ、你は既に一转の修養を持ち、手元の蛊は一转だ——二転の蛊を合炼する時だ」
方正は問う。「族長様、どうやって合炼するのか？」
古月博は答える。「合炼するには秘力が必要だ——一部の蛊は合炼できない。悠久の時を経て、先祖たちは無数の実践と失敗を経て多くの秘伝を得た。我々古月一族は月光蛊の研究が最深く、現在二つの五转秘伝を掌握している」
「五转秘伝とは？」
「この秘伝に従って合炼を続けると、最終的に五转の蛊が完成する。方正よ、你は玉皮蛊と月光蛊を持っている——其中一つの五转秘伝に符合する。この秘伝に従えば最終的に五转の蛊『宝月光王蛊』が合炼できる」
「宝月光王蛊？」方正の顔に渇望が浮かぶ。
「へへへ、今五转の蛊を話すのは早すぎる。来、玉皮蛊と月光蛊を取り出せ——二転の蛊『月装蛊』に合炼する方法を指導する」
ここで古月博の表情が厳粛になる。「合炼で最も重要なのは一心多用、意識融合だ。你の手元の月光蛊と玉皮蛊は野生の意識什么的なく、你的意識に取って代わられている。现在要做的は、这两股の意識を融合することだ」
「融合する？」方正は目を見開き、困惑する。
古月博は笑う。「大丈夫、練習すれば把握できる。始めよう」
「はい」方正は頷き、古月博の指導の下で淡紅色の赤鉄真元を昇らせ、玉皮蛊と月光蛊を空中に浮かべる。
方正は双眼を閉じ、二匹の蛊の意識を感じ取り操作し始める。古月博は外で注意深く見守り、玉皮蛊と月光蛊が双星のように互いに回転するのを見る。
意識が融合するにつれ、二匹の蛊の距離が徐々に近づく。
三時間の試行の末、その体内の意識がついに方正によって動かされ、完全に融合する。
瞬く間に玉皮蛊と月光蛊はまばゆい白色光茫を発し、二つの光が繋がって盆大の光団になる。
「現在の状態を保持し、光団に元石を投げ込め」古月博は時宜を得た指摘をする。
方正は元石を取り出して光団に投げ込む。不思議なことに元石は純粋な天然真元に変わり、光団に完全に溶け込む——只残った白色石粉がゆっくりと卓上に落ちる。
「続けて投げ込め——二転の蛊に合炼するまで」古月博は道。
方正は第二の元石を投げ込む——だがその瞬間、白光は突然消え、二匹の蛊は互いに激しく突き飛ばし合い、逆方向に落ちていく。
「合炼失敗だ」
「糟った——意識の融合を維持するのを忘れた」方正は即座に過ちに気付く。
「大丈夫、最初の失敗は正常だ」古月博は方正を慰め、注意する。「だが失敗回数は多くできない——否則月光蛊と玉皮蛊は消滅する」
方正は玉皮蛊と月光蛊を回収する——果然月光蛊の表面に微かな亀裂が入り、玉皮蛊は疲れ切った様子だ。
彼は心が沈み、炼蛊の艰难を真に体得する。
