第九十六節・死者のために
方源が豚の腹の中で回復した真元は、結局使われなかった。
今回の獣潮自体が古月高位者の注視下にあり、電狼群の出現は小さな意外に過ぎなかった。すぐに古月高位者は迅速な対応を取った。
三位の老家が自ら隊を率い、雷霆の勢いで事態を鎮めた。
僅か十分後、方源は豚の腹の中から外の戦闘音と電狼の絶叫を聞いた。
彼は慌てて身元を隠していた女蟲師の体を蹴り飛ばし、血まみれになって外に這い出した。
方源が心配していたのは電狼ではなく、戦闘の余波に巻き込まれ、蟲師の術が誤って豚の腹に当たった場合の無実の罪だ。そんな時誰に弁解しよう？
忽然と豚の腹から生きた人間が這い出したので、電狼と戦っていた蟲師たちは驚いた。
方源は全身が血まみれで、足元には野猪王の大腸が絡まっていた。彼の身から漂う刺激的な血の臭いは、蟲師たちに眉を皺らせさせた。
だが方源は全く気にせず、爽快に息を吸い込み、手足を伸ばして何事もなかったかのように戦場を見渡した。
予想通り、電狼は五頭だった。
だがこれらの電狼は皆老衰して病弱だ。狼群の底辺だった——狼群が拡大するにつれ、狼王は若く健康な電狼を維持するため、資源不足の中で老病者を追い出したのだ。
これらの電狼は集まって周囲の獣群を襲撃し、獣群同士が影響し合って最終的に小型獣潮が形成された。
五頭の電狼は蟲師たちの攻撃ですぐに死傷者が出た。
彼らは満腹になって腹が張っており、戦闘力が低下していた。同時に新たに来た蟲師たちは真元が充実し、戦力は頂点にあって角三たちとは違った。
真元は蟲師にとって極めて重要だ。落ちぶれた鳳凰は鶏にも劣り、真元が減れば戦闘力は急降下する。真元のない蟲師は凡人にも及ばないかもしれない。
だから酒蟲や黒白豕蟲が貴重なのだ。
それはこの点にも現れている。
まず酒蟲があれば真元を精錬でき、蟲師は間接的に更多の真元を備蓄できる。
黒白豕蟲は蟲師の力を増幅し、真元を必要とせずに効果を発揮する。更に黒白豕蟲は一人が使い終わった後、他人に譲ることもでき、集団的価値が高い。
戦闘はしばらく続いた後、終結した。
五頭の電狼が次々と倒れ、救援小組は更に奥に進まなかった。彼らの真元は大量に消耗され、戦力が大幅に低下したため、安全を優先して原地に留まり、整備しながら後続の援軍を待った。
五人の小組で、偵察蟲師が警戒し、残り三人は元石で真元を速やかに補充し、治療蟲師は屈んで女蟲師の遺体を検査した。
「死んでいる……」治療蟲師は深くため息を吐き、哀しそうな表情から彼女を知っているらしかった。
方源は冷徹に見ていた。
彼が殺した女蟲師は、今では右胸がなく、片足も失われていた。腕には電狼の噛み傷があり、前腕の骨が白く露出していた。
だがこれらの傷や大量の出血は、彼女の真の死因ではなかった。
真に彼女を死なせたのは心臓麻痺だ。
電狼の噛み傷には電流が含まれており、昏迷していた彼女の体内を流れて心臓麻痺を引き起こしたのだ。
かつて美しく艶やかだった体は、今では地面に横たわり、生前の風采什么的消え去り、ただの醜い死体に過ぎなかった。
「彼女が死んだのはお前のせいだ！男としてなぜ女の背中に隠れる？お前は男の恥だ！」治療蟲師は猛地頭を上げ、方源を睨んだ。
方源は肩を竦め、平然と言う：「実際、彼女と俺は中の位置を争った。だが最終的に俺が勝った。これは慶べきことだ」
「クソ野郎！」治療蟲師は襲いかかった。
バタン。
方源は一脚を蹴り出し、彼を飛ばした。
治療蟲師の戦闘力は一般的に低く、族規に縛られて蟲を使えなかった。肉体の力だけでは方源の相手什么的なかった。
「憎むらしい野郎！」治療蟲師は土砂を被って立ち上がり、再び襲いかかろうとしたが、偵察蟲師に制止された。
「俺が罪を犯して彼女を殺したと思うなら、刑堂に申告しろ。俺は受ける」方源は治療蟲師を淡々と見て、その場を去った。
「憎む！憎む！」治療蟲師は眼を火がつくように睨み、方源の背中を見つめて再び襲いかかろうとしたが、他の者にしっかりと抱き止められた。
「冷静になれ！」
「たとえ刑堂に申告しても、家族は彼を罰しない！」
「俺たちはお前が彼女を慕っていることを知っている。族規で罰せなくても、この事を広めれば……」
組員たちの説得で、治療蟲師は次第に冷静になり、頭を垂れて低く泣き出した。
「船が難破し、一人の男が板を掴んで一時的に助かった。すると別の男が泳いできて板を掴もうとした。だが板は一人分しか耐えられなかったため、最初の男は後から来た男を押しのけ、彼を溺死させた。助かった男は裁判にかけられたが、罪什么的問われなかった。これは地球の『板事件』だ」
「つまり、自己救済のためにやむを得ず他人の生命を危険にさらしても、罰せられない。地球では刑法の『緊急避難』で、この世界にも類似の族規がある。つまり治療蟲師が刑堂に申告しても、俺は罰せられない。だが……」
方源は帰り道を歩きながら思考し、足取りはゆっくりと落ち着いていた。
道は既に掃除されており、方源は時々地面に倒れた死体を見つけた。大半は野獣だが、中には蟲師の死体も混じっていた。
同時に小組の援軍が次々と前線に向かい、方源とすれ違うと、多くの者が血まみれの彼に奇怪な視線を投げた。
方源は気にせず、眼差しを深めて思考を続けた。
「だが……もし俺が女蟲師を殺した瞬間が発見されたら、『同族殺し』で厳罰を受ける。だが当時、角三と空井は俺の背中を向けて逃亡に忙しかった。誰も見ていなかったはずだ。なぜ？」
方源の足取りが微かに止まった。
彼は空井と角三の死体を見つけた。
前者は噛まれて面目が無く、後者は比較的 intact だった。
角三の紅岩鱗は細かく割れ、完全に消滅していた。彼の身辺には十数頭の電狼の死体があり、臨死の最後に激しい戦いをしたらしかった。
「悪くない。これで小組の四人は俺以外全員死んだ」方源は心中で淡々と評価し、微かに欣喜した。
「これで俺の周囲の掣肘が少し減った……？」
方源が足を止めると、角三の指が微かに動いたのを見た。
「まだ死んでいない。生命力は頑丈だな」方源は冷笑し、心中に殺意を燃やした。
就在这时、前方から十数人の治療蟲師が奔って来た。
「早く！負傷者を救助する！」
「これらは俺たちの同族だ！一命でも救おう！」
「死亡が確認されたら、蟲の回収に注意する！」
……
方源の目が閃いた。
どうしよう？
周囲には多くの蟲師がいるため、角三を殺すのは危険が大きい。手で絞めても月刃を使っても痕跡が残る。
これらの蟲師の前では、痕跡什么的隠せない。
……それで角三を放過する？
実際、角三が治療されても生き残る保証什么的ない。
いや！
「角三を除けば、俺の前進の阻害が大幅に減る。こんな良い機会を逃すわけにはいかない。再びこのような機会が来る什么的難しい」
ここまで思い、方源の脳裏に閃光が走った。
彼はゆっくりと角三の身辺に蹲り、上衣を脱いでゆっくりと角三の顔と体に被せた。
彼は長時間豚の腹に潜っていたため、上衣は豚血で浸されて重くなっていた。
上衣は角三の鼻と口に密着し、彼の呼吸を妨げた。
方源は地面に半蹲り、静かに見つめながら、表情には厳粛と悲しみが浮かんだ。
就在这时一位蟲師が近づいて来た：「この小兄弟、俺は堂の蟲師だ。見てみるよ……」
「離れろ」方源は低い声で怒鳴り、彼を一蹴した。
蟲師は地面に倒れたが、怒る什么的なく、優しく言う：「小兄弟、落ち着いてくれ。俺はお前の気持ち什么的理解する。仲の良い同族が眼前で死ぬ悲しみ什么的。だがお前も全身血まみれで怪我をしているかもしれない。これらの同族のためにも、好好と生きなければならない。来て、治療してやる」
方源は口を開かず、沈黙して頭を垂れ、表情は陰鬱だった。そのまま蟲師に体を調べさせた。
検査の結果、蟲師は驚いた。方源は全身血まみれで惨めに見えたが、実際には一つの傷もなかった！
だが蟲師はすぐに冷静になり、注意を角三の身に移した。
「申し訳ないが、家族の蟲を回収する必要がある」蟲師は難色を浮かべて方源を見、ゆっくりと血まみれの上衣を剥がした。
角三の半開きの眼には、もう光彩什么的なかった。
蟲師は冷静に角三のまぶたを開き、瞳孔を見て頸動脈を触った——鼓動はなかった。
死んでいる。
完全に死んでいる。
蟲師は疑う什么的なく、ため息を吐き、角三の腹部に手を置いた。
彼の腹部には残り火があり、体内の空窍はゆっくりと消失しており、蟲什么的一つも残っていなかった。
蟲師は方源を見て、意図もなく言う：「蟲師の蟲には記録があり、死後は遺産として相続者に継がれる。私自で取るのは族規違反だ」
方源は恐れ什么的なく蟲師の視線に応える：「これは当然知っている。俺が組長の蟲を盗んだと疑っているのか？」
これらの蟲を持つのはリスクと麻煩が伴う。万一他の秘密が発覚したら損だ。方源は賢明だ——春秋蟲で蟲を一瞬で隠せるが、空窍に入れるのは得策ではない。
更に彼の経済状況は良くなく、たとえ得ても飼育什么的できない可能性が高かった。
蟲師は方源の反問に慌てて答える：「当然そんな意思什么的ない！人死んでは復活しない。小兄弟、節哀順変を。死者のために、更に好好と生きなければならない！」
方源はゆっくりと立ち上がった。
彼は悲しみに満ちた表情で角三の遺体を見つめ、しばらく沈黙した。
夜風が耳元で囁く。
「お前の言う通りだ。良い人だ」方源は沈黙を破り、巨なりと冷徹、かつ探り的な声で言う：「死者のために、俺は更に好好と生きていく」
