第九十五節・豚の味方
女蟲師の身体はおもちゃのように腰部で折れ、上半身は地面に伏せ、下半身と上半身は角度を成し、臀部は地面に貼り付き、両足のつま先は空を向いている。
遠くで方源も空中から落下し、まず樹冠に衝突して多くの枝を折った後、雪地に落ちる。
彼は敏捷に体を翻して雪地から立ち上がる——玉皮蟲を発動したため、背中が隠れ隠れと痛む以外は無傷だ。
向こうの戦場は一瞬沈黙し、その後角三の怒りの咆哮が響く：「方源！君は支えられると言ったじゃないか！」
方源は心中で冷笑し、忽然と体を傾けて倒れそうになり、手で木の幹に掴まって平衡を保つ。
彼は足を挫いて歩けないように装い、周囲を見回して他の蟲師の姿を探す。
獣潮の中、蟲師たちは全力で戦っており、自身の安全すら顧れず、方源を観察する余裕などない。暗闇で観察して周囲に他の蟲師はいなかったが、方源は依然として慎重に偽装を選ぶ。
向こうから激しい戦闘音が再び響く。
明らかに野猪王は脱出し、再び紅岩鱗と絡み合っている。
方源はゆっくりと向こうに進み、焦った様子で何度も地面に倒れ、泥や枯れ草、残雪が体に付着して狼狽えた姿になる。
やっと彼は戦場の辺りに戻る。
戦場では三人一猪がもつれ合っている。
紅岩鱗は身体を緊密に野猪王の体と後ろ足二本に巻き付けている。
野猪王の後ろ足二本は無闇に掻き回すため、時には地面で転がり、時には掙り上がって前足二本で無闇に突進する。
その体の傷は更に多くなり、灼熱の血は地面を真っ赤に染めている。
方源が来たのを見て、最外殻の古月空井は叫ぶ：「方源！お前のクソ野郎が华欣を殺したんだ！」
「俺、俺は故意じゃない。ただ支えきれなかっただけだ」方源は叫ぶ。
「クソッ！支えきれないなら、君はどうして誓いのように保証したんだ！ダメならダメだ、そんな嘘をつくと人が死ぬぞ！」古月空井は目を吊り上げ、戦闘中でなければ方源に平手打ちを食らわせようとしただろう。
「す、すみません。もう二度としません」方源は慌てて謝る。
「方源！後で清算する！」向こうの病蛇角三は咆哮し、圧力が巨大なことを感じている。瀕死の野猪王は狂乱に陥り、紅岩鱗の体中に亀裂が入っている。
「空井！方源なんて相手にするな！早く刀鱗網を取り出せ！」角三は紅岩鱗が支えきれない様子を見て額に冷汗を浮かべ、慌てて叫ぶ。
「はい！」空井は連忙大肚蛙を取り出し、真元を発動して鉄の網を吐き出す。
この鉄網には鋭い棘と光る刃が満ちている。
「方源！君は反対側を掴んで俺と一緒に突進し、野猪王を囲め！」空井は叫ぶ。
「でも俺の足が挫けて歩けない！」方源は焦った様子でよろめきながら近づく。
「役立たずめ！」空井は無念の末、自ら鉄網を抱えて野猪王に向かう。
野猪王は刀鱗網に覆われ、慘叫を上げて鮮血を噴き出す。
死の予感を覚えて掙りは更に激しくなるが、掙るほど刀鱗網は締まり、傷は深まる。
紅岩鱗は石の体なので、刀鱗網での被害は少ない。
「この毛皮が惜しい！」角三の眼中に痛惜の光が閃く。
「ようやく収まった」空井は大きくため息を吐く。
その時方源が叫ぶ：「俺が助ける！」
シュシュシュ……
数本の月刃が飛び出し、刀鱗網に突き刺さって鉄線を破る。野猪王の激しい掙りで破れ目は瞬く間に広がり、刀鱗網は破片になり、野猪王は脱出する。
空井は眼を丸くして呆然と見つめる。
「クソッ……」残りの女蟲師は女らしさを捨てて悪態をつく。
「俺、俺は手違いだ！助けようとしたんだ！」方源は真剣で無実そうな声で叫ぶ。
角三は野猪王の突進をかわして地面に転がり、立ち上がると叫ぶ：「方源——！お前のクソ野郎！何をやってる！君はまさに豚の味方だ！」
「組長！俺を信じてくれ！本当に故意じゃないんだ！」方源は弁解する。
「黙れ！これからは手を出すな、一辺に待ってろ！」角三は叫びながら再び転がり、野猪王の蹄をかわす。
方源は心中で冷笑しながら、言う通り数十歩後退する。
「お前たちも後退せよ！」角三は大声で鼻から黄色い毒気を吐き出し、真の切り札を展開する。
毒気は鼻から溢れ続け、次第に黄色い毒雲になる。
野猪王と角三の姿は毒雲の外にぼんやりと見える。
空井と方源たち三人は黄雲の外で観戦する。
方源は残りの女蟲師に言う：「足の傷を治してくれ。挫けたんだ！」
女蟲師は勃然大怒：「私の姉妹が死んだのに、君はただ足が挫けただけ？なぜ死なないの！」
方源は委屈そうに言う：「俺も望んでないんだ」
眼底の奥に鋭い光が閃く——この人たちを排除すべきか？
今出手すれば絶好の機会だ。彼らの潜在意識では、俺が殺意を持つとは思わないだろう。
病蛇小組が排除されれば、俺への制約も少なくなる。
だが……
この過程で他の蟲師に見られたら、俺は再起不能になる。同族殺しの罪はこの世界で最も赦されない重罪で、死刑になるだけでなく、公の場で十七夜間も残酷な拷問を受ける。
死は怖くないが、この小さな小組のためにこのリスクを冒す価値はない。彼らを殺すなら獣潮を利用し、自身を汚さずに済ませる必要がある。
惜しい、野猪王は死にそうだ。この一戦で病蛇小組は損害が大きく、戦力は極限まで削がれ、戦場を離れるに違いない。こんな良い機会を……
方源は心中で残念がる。
だが彼は既に限界までやっており、これ以上だと疑惑が深まる。他の人も愚かではなく、気づいて周囲の蟲師に知らせるかもしれない。リスクが大きすぎる。
五分後、野猪王は唸り声を上げて地面に倒れる。
黄色い雲が消散し、角三は喘ぎながら立っており、面色は蒼白だ。彼は最後の手段を使い、真元は完全に枯渇している。
「お前たちも解体しろ！早く！戦利品を持って撤退する！」角三は叫ぶ。
方源たちは野猪王に囲み、解体を開始する。
野猪王の血は灼熱で、血の臭いは濃厚だ。周囲は暗い山林で、野獣の鳴き声と激しい戦闘音が響く。
だがこの小さな戦場には他の野獣は現れない——これが王の威厳だ。
野獣にも掟はある。
野猪王の濃厚な気息は普通の野獣を怖がらせ、獣潮はここで分流する。もちろん更に強い獣群や獣王が現れれば、野猪王の気息什么的顧みないだろう。
忽然、周囲の暗闇から青い瞳が次々と浮かぶ。
他の場所から蟲師の慘叫と恐怖の叫び声が響く。
「狼だ！狼群だ！」
「電狼群が出現した！」
「クソッ！どうして狼群が現れるんだ！まだ狼潮の時期じゃない！」
「逃げろ！野猪王なんて顧みない！早く撤退する！」角三は叫び、周囲の者たちの面色は青ざめる。
単体の電狼は怖くないが、電狼が群れを成せば野猪王でさえ逃げるしかない。
更に重要なのは、電狼は持久力があり、逃走速度が速く、追跡が得意だ。
この危急の時、角三は他のこと什么的顧みず、残りの二人を置いて慌てて後退する。
「組長様！待ってくれ！」空井は恐怖で叫び、急いで追いかける。
「俺には速度を上げる蟲がない！逃げられない！」角三たちの真元は枯渇しており、蟲で速度を上げても電狼の追跡は逃れられない。
死の危機の中、方源の心は氷のように冷静だ。
彼は即座に決断し、手元の記憶刃を取り出して身辺の女蟲師の首に突き刺し、首を切断する。
そして彼女の体を引きずり、野猪王の開かれた腹の中に潜り込む。
野猪王の皮は既に長い切れ目が入っている。
方源は血まみれの野猪王の体内に潜り込み、同時に女蟲師の体で外を塞ぎ、自身の姿を隠す。
狼群が迫り、大部分は角三や空井たち撤退中の蟲師を追い、残りは野猪王の死体をめぐって喰らい始める。
方源は野猪の体内で電狼の噛み砕く音や掻く振動をはっきりと聞く。
「獣潮初日に電狼群が出現するのは意外だ。家族側は接兵を責めるに違いない。野猪王の体は巨大なので、電狼が内部まで喰らうには時間が必要だ。俺が少しだけ持ち堪えれば生き残れる」
方源は心の中で定める。
角三と空井は意外がなければ既に死亡している。彼らの真元は枯渇し、速度も得意ではない。この短い距離で必ず狼群に捕食される。
慌てては愚かな選択をするものだ。死の圧力の下でここまで冷静で、最良の対応策を瞬時に選ぶ者は極めて少ない。
たとえ野猪王の内臓が食い尽くされ、隠れている方源が露出しても、彼が面する電狼の数は他の人より少ない。経験上、最多で五頭だ。戦う可能性はあり、生き残る希望は他の人より遥かに大きい。
電狼の掻く音は近づくばかりで、野猪王の大部分の内臓は既に電狼の口に入っている。
普通人なら絶望する状況だが、方源は逆に眼を閉じ、予備の元石を取り出して手に握り、一秒一秒を争って真元を回復する。
