第九十四節・忽然と力を收める
「左前方に病蛇小組を発見、大型野獣と膠着戦中」たった半秒後、赤舌は更に詳細に補足する。
「状況は？」赤山は眉を皺める。
「間違いない」赤舌の蛇信は伸縮し続け「角三の紅岩鱗はここで唯一。相手は……野猪王だ！」
衆人の面色は微かに変化する。
「野猪王……俺が蟲を合成するには野猪の牙が必要だ。間違いなく野猪王の牙が最適だ」方源の心は動く——実は彼は早くから野猪王を討とうと思っていた。
「その野猪王か？」水色の長髪を持つ女蟲師は眉を揚げる。
「この辺りに第二の野猪王はいない。だが病蛇小組の実力でこの野猪王を喰らおうとするのは、欲張りすぎる」老蟲師は不屑そうに冷笑する。
王老漢でさえ山中の地形を熟知しているのだから、青茅山上で活動する二転蟲師たちは当然更に詳しい。この野猪王を事前に排除しなかったのには理由がある。
赤山は沉吟して言う：「支援に行く」
「嘿嘿、彼らが感謝するとは限らないぞ」老蟲師は冷笑する。
「支援しなくても、誰かを送り届けなければならないだろ？」赤城は隣の方源を見て不機嫌な口調で言う。
隊伍は方向を微かに変え、左前方へ移動する。
赤山たちは平時古月角三を蔑み、気に入っていない。だが同族として外敵に対しては、平日の恩怨に関わらず連携する。
これがこの世界の家族凝集力だ。
このような凝集力によって、長く衰えない百年家族、さらには千年家族が存在するのだ。
衆人は暗闇の中を林を抜け、洼地に到着する。
病蛇小組の四位の蟲師は野猪王を囲み、激しい戦いを展開している。
戦闘の中心では、象のように巨大な野猪王が、海蛇ほど太い赤色の蟒蛇と纏わり合っている。
この赤色巨鱗は全身が暗赤色の石塊で、温度が非常に高い。太い鎖のように野猪王の体に巻き付いている。
野猪王は怒りを叫び、地面で転がり続け、雪のように白い牙は暗夜を貫き、空中に冷たい光を描く。
その体には大小の傷が満ち、尻尾は既に折れている。翻ると新鮮な肉が露出する傷が紅岩鱗の体に貼り付き、高温の鱗身に焼かれている。
赤山小組は接近せず、遠く�から�望する。
数眼見た老蟲師は悟る：「なるほど、病蛇がこんな度胸を持つ理由が分かった。この野猪王は既に負傷しているのだ。切、この小僧が安物買いしたのか」
「この野猪王には黒豕蟲がいないだろうか？」赤城は興奮して眼を輝かせる。
方源は面色不動で静かに見ている。
この時角三たちもこちらの状況に気付き、最外殻の後勤蟲師古月空井が戦線を離れて駆け寄ってくる。
「赤山大人ですか。こちらは問題ありません。前方戦線の獣群が多いため、諸君の支援が必要です」空井は衆人に語る。
「哼、何が解決できる？目をつぶって嘘をつくな。この紅岩鱗はもう支えきれていない」老蟲師は眼光が鋭く、一撃必殺の言葉を吐く。
「ただ俺たちが出手すると戦利品が分け合われるのを恐れているだけだ」水色長髪の女蟲師は角三たちの考えを赤裸々に言い破る。
「この野猪王は君たちのものだ」赤山は老蟲師を見て言う。
老蟲師は哼っても、腰をかがめて白い粘着力の蜘蛛の巣を吐き出す。
蜘蛛の巣は空中で広がり、野猪王を一気に覆う。
野猪王は蜘蛛の巣の中で激しく掙り、糸を次々と断ち切るが、一時的には脱出できない。
この隙に病蛇角三は紅岩鱗を撤回し、小組の治療女蟲師と共に紅岩鱗の緊急治療を行う。
紅岩鱗の石の体には激戦で多くの亀裂が入っていたが、治療によって亀裂は縮小・減少し、最終的に消える。
「方源、君は帰るべきだ。俺たちの組に居座りたいのか？」赤城は不機嫌に言う。
方源はゆっくりと一歩踏み出し、赤山の背後から現れる。
古月空井は赤山の巨体に遮られて方源に気付いていなかったが、彼を見て面色が怪しくなる。
向こうの角三が振り返り、方源を見て大喜びする：「方源、やっと来た！早く、蜘蛛の巣が崩れる前に力強い君が野猪王を押さえて時間を稼げ。俺たちは紅岩鱗の治療に時間が必要だ」
防御蟲がなく一転の修養で野猪王に近づくのは無謀だ。
赤山は方源を見て：「行け」
言っては先頭に立って大股でここを離れる。
彼は言うことを守り、野猪王の価値が高くても迷わずに去る。
赤山小組が離れるのを見て、角三たちは安堵のため息を吐く。始めから終わりまで「助け」という言葉は一度も出てこなかった。
角三は続けて叫ぶ：「方源、早く！野猪王の力は強く、蜘蛛の巣は支えきれない。今回よく表現しろ、俺は君の私自小組離脱の行為を追及しない」
「了解」方源は応えて野猪王の前に駆け寄り、手を伸ばして二本の巨大な牙を握る。
全力で押さえつけると、野猪王は鎮圧され、掙り幅が驟減する。
「よくやった！」角三は称えるが、三角眼には冷たい光が宿る。
方源が来たのはまさに時機だ——今回の小型獣潮は絶好の機会だ！
角三は方源を殺そうとは思っていない。方源は彼の組員で、方源が死ぬと家族からの評価が下がり、自身の利益に反する。
彼はただ舅父古月冻土の依頼を受け、方源の成長を遅らせているだけ。十六歳まで遅らせれば、古月冻土の約束した報酬が手に入る。
実際、彼は器用貧乏で陰険だが、方源を殺そうとは思っていない。蟲師の死は刑堂の徹底した調査を招きリスクが大きい上、家族の理念——「血は水より濃く、親情第一」が根付いているからだ。夫婦の恨み以外は、同室操戈はほとんどない。
古月族長が学舎の老家に教えたように、家族を繋ぐのは制度と規範だけでなく濃い親情だ。
どんな組織も制度と価値観の二つの基礎がなければ存在できない。
「この機会に方源を負傷させ、山寨で床につかせよう。二転に衝撃できるか見てやろう！もちろん俺が直接出手してはいけない——発見されたら大変だ。獣潮に野獣は多いから、外力を借りよう」
古月角三は心中で冷笑し、口では問う：「方源、君はどれくらい持ち堪えられる？」
「まだ少しは支えられます、組長安心してください」方源は力強く答える。
「よくやった、华欣、腐血草蟲を植えろ」角三は紅岩鱗の治療を続けながら大声で命令する。
「はい！」一位の女蟲師が進出する。
彼女は野猪王の身辺に来て両手を伸ばし、小指二本を立てる。小指の指甲にはそれぞれ、紫色の藤壺の淡い印がある。
淡い赤色の赤鉄真元が浮かび上がり、彼女の白い小指を纏い、藤壺の印に没入する。
藤壺は活発になり、指甲から細い赤い触手を伸ばす。
触手は蛇のように動き、野猪王の口角に蔓延り、牙を伝って腹の奥に侵食していく。
「呵呵呵……」方源の夜色に隠れた口角が、忽然と陰険な角度に上がる。
他人は親情を重んじ同族に殺意を示さないが、彼はこの価値観を全く気にしていない。
野猪王の牙に加えていた力を忽然と收める。
野猪王は怒りを叫び、力を一気に爆発させ、牙を猛烈に上げる。方源は二本の牙を支えながら、この巨力に乗って高く飛ばされる。
野猪王は更に頭を振り、長い牙を横切る。女蟲師は身辺にいてこの変化に対応できず、牙に当たって慘叫を上げる。
彼女の身体は野猪王の牙に激突し、キラリと音を立てて二つに折れる。
女蟲師は飛ばされ、麻の袋のように高空に舞い上がり、再び墜ちる。
地面に落ちると、彼女の体は完全に潰れ、即死する。
