第九十三節・小獣潮
「早く走れ、落伍するな！」
「前方の族の者たちは血戦を続けている、俺たちの支援を待っている！」
「しっかりついて来い。夜間の戦闘では方向を失いやすい、特に新人は注意しろ！」
……
寨に戻る山道を歩くと、時々五人の小組が方源の側を疾走して過ぎ去る。
「何が起きているのか？」五百メートルも歩かないうちに、方源は十三波の小組に出会った。
彼は思索に耽るが、五百年分の記憶は実に冗長で雑多だ。実は方源は転生以来、記憶を捨てたことはない。
だが多くの記憶は濃い霧に包まれており、強引に思い出そうとすると霧の中で方向を失い、損失だけが大きくなる。
唯有印象深い記憶だけが、晶瑩な真珠のネックレスのように前世五百年の生涯を貫いている。
明らかに今起きている事は、この真珠のネックレスには含まれていない。
古月山寨での生活は前期の前期に過ぎず、実に久しい。そして……
「前世にはこの事は起きていなかったかもしれない。俺の変化が引き起こすバタフライ効果で、状況が変わったのかもしれない」
そう思いながら歩くと、知らず知らずのうちに方源は山寨北門に着いた。
折しも別の小組が出発しようとしていた。
「え？」方源を見て、小組の一人が突然足を止める「方源、どうしてまだここにいる？」
「何か？」方源は目を上げると、話すのは同窓の古月赤城だった。
赤城は眉を皺める：「まだ知らないのか？村の近くで小型獣潮が発生した。放置すると大型獣潮に発展し、山裾の村が壊滅する。これらの凡人の奴隷がいなくなると、俺たちも不便なことが多い」
「原来如此か」方源の眼光が閃く。
この一言で彼は記憶を呼び起こす——確かにこんな事があったようだ。
この世界で人間の生存は辛い。数年ごとに獣潮が発生する。人間が資源と生活空間を求めるように、野獣や昆虫も同じだ！
獣潮を人間と野獣の戦争と解釈すれば理解しやすい。
青茅山では三年ごとに大型の狼潮が各山寨を襲撃する。
「時間的に推算すると、本当の狼潮は来年に爆発するはずだ。今の小型獣潮はその前触れだ。狼群が拡大することで周辺の他の獣群の生活空間が圧迫され、限界に達すると獣群の移動が起きる。移動する獣群は更に他の獣群に影響を与える」
「こうして相互影響が拡大すると、複数の獣群が同時に移動し獣潮が形成される。早期に制御しなければ規模は拡大し、山寨の存続は危ぶまれないまでも実力が削がれる」
「待て！もしそうなら……」方源の眼中に精芒が閃くが、即座に目を伏せて表情を隠す。
方源が話さないのを見て赤城は続ける：「現在、内務堂と外事堂は動員令を下し、緊急任務を発布した。方源、怠けるな。君の小組は午前中に出発している、君も行かなければならない。だが……」
赤城は語気を引き延ばす：「獣潮下では危険が潜んでおり、野獣が出没する。特に夜間の戦闘は昼間より危険だ。君は一転の小さな蟲師で、俺のような二転ではない。気をつけろよ。呵呵呵」
彼は意気揚々と胸を張り、腰帯を撫でる。
彼の腰帯は一転の青色ではなく、二転蟲師を示す赤色だ。正面の鉄片には「二」の字が刻まれている。
少し前、古月赤城は祖父赤練の助けで二転に昇格したのだ。
「この情報は今聞いた。だがそうなら……」方源は忽然と笑う「俺も君たちと一緒に出発しよう。前線に着いたら離脱して自分の小組に合流する」
「何だ？誰が君を連れて行くと思ってる？」赤城は腕を組み、鼻先で哼る。
方源は悠々と言う：「一族の規則だ——孤立した蟲師は近隣の小組に合流し、戦闘義務を負う。赤城、これも知らないのか？」
「汝！」赤城は眼を怒りむき、発作しようとする。
「確かにそうだ」沈黙していた赤山が口を開く。
彼は身長二メートル近く、虎背熊腰で上半身を裸にし、筋肉は鉄のように硬い。全身の赤色肌からは熱気が滲み出している。
間違いなく彼はこの小組のリーダーだ。
彼が話すと、赤城も赤脈継承者の地位であっても口を閉ざす。
赤山は無表情に方源を見て：「行く。ついて来い」
声は低く簡潔で、容疑を許さない調子だ。
方源は肩を竦めて承諾する。
赤城は冷笑し、不敵に方源を見る：「しっかりついて来いよ」
方源は彼を無視する。
「切、一転の蟲師なんて……」赤城は愚痴るが、赤山の威厳を恐れてさらには言わない。
ただちに六人は門から出発し、山道を山裾へと疾走する。
古月赤山は一馬当先で、体は大きいが速度は遅くない。赤城以外の組員は二男一女で、顔色に淡々とした様子だ。
山道を疾走し、赤山小組は三大強隊の風采を見せる。
全員が呼吸を整え、足取りは速く從容だ。唯有赤城は狼狽えているが、時々赤丸蟣蠲の蟲を使って追随する。彼は良い指導を受けているらしく、転倒はしていない。
山裾に着くと、赤山は手を打ち、隊伍は急停止する。
フフフ……
赤城は三百メートル遅れて最後に到着し、顔は蒼白で荒い息を吐き、不可思議な眼光で方源を見る。
この道中、方源は緊密に後を追い、今でもただ息が少し荒いだけで、新人らしさは全くない。
「赤城、体調を調整せよ」赤山は振り返り、赤城を叱咤した後、自然と方源を見て賞賛の色を浮かべる。
他の組員も方源を見る眼差しが和らぐ。
「さあ、獣潮に接近する。赤城、方源、隊伍の中央に来い」赤山は前方の暗い山林を見据える。
この一言で方源は赤山を再評価する。
この巨漢には見識がある。隊伍の中央は最も安全な位置だ。方源は赤脈の者ではないが、赤山は新人を保護する姿勢を貫いている。病蛇の角三と比べると、格が違う。
天空は完全に暗くなり、曇り空は雪を暗く染める。
赤山小組は隊形を変えて速度を落とし、地形の複雑な山林を慢跑する。
方源と赤城は隊伍の中央にいる。左は巨体の赤山、右は老者、後ろは水色の長髪を持つ青年女子だ。
最前線にいるのは赤舌という男蟲師だ。
彼は小組の偵察蟲師で、シュシュッと声を立て、時々舌を出す。
彼の舌は既に分裂し、鮮紅の蛇信子のようになっている。
山林に深く入ると、周囲に騒がしい獣の声が響く。
忽然、赤舌は慌てて言う：「前方に中型生物三頭出現、鹿疑似」
「分散」赤山は面色を変えず、即座に命令する。
六人の隊伍は方向を変えずに直進し、三頭の野鹿が迫ると周囲に散開する。
やがて赤舌は面色一変：「中型生物群、亀背猿疑似」
「移動」赤山は言う。
小組は左折し、この亀背猿の群れを迂回する。
偵察手段があるのは便利だ——事前に予知して正しい調整ができる。
「赤舌が使っているのは『蛇信蟲』だろう。二転の蟲で熱を感知できる。だが三つの欠点がある：感知範囲が小さい、干渉を受けやすい、冷血生物を検知できない。だが有るのは無いよりはましだ。俺も二転に昇格したら、野外生存のために偵察蟲が必要だ」方源は思う。
忽然、赤舌は慌てて言う：「中型生物一頭出現、白虎疑似。俺たちを発見して急速接近！」
「交戦」赤山は語気を重くする。
唸り声と共に、一頭の白虎が前方の樹木の間から飛び出す。隊伍は迎え撃つ。赤舌の事前警戒がなければ手も足も出なかっただろう。
だが今では衆人は既に待ち構えている。
首先右側の老者が突然頬を膨らませ、口を開けて吐き出す——白色の粘稠物が飛び出す。
その物体は空中で膨張し、巨大な蜘蛛の巣のようになり、強力な粘着力で白虎の頭を捕らえる。
白虎は巣の中で掙り、赤山は猛地一歩踏み出し、拳を振り下ろす。
彼の拳に金色の光が閃き、パァッと音を立てて虎頭が砕け、白虎は即死する。
衆人は一瞬もたたず、白虎の屍を跨いで続けて行く。赤舌は再び赤山の位置まで前進し、先導する。
全過程は流れるように順調で、組員は皆連携が取れている。
「前後合わせて一秒もかからない。俺が一人でこの虎と戦うと、最少五分は掛かるだろう」方源の眼光が閃く。
これらの蟲師の修養は自分と同じ一転だが、主な差は蟲にある。
彼らが使っているのは一転の蟲だが、相互に補完している。方源の手元にはまだ一転の蟲しかない。
蟲師は蟲の前にあり、蟲は蟲師の実力に大きな影響を与える。
「俺は二転に昇格したが、二転の蟲がなければ二転蟲師の戦力は発揮できない。だが今の元石は少なく、二転突破に多くを消耗した。そして蟲を合成するたびに大金が必要だ」
方源が思っていると、前方の赤舌は忽然と言う：「病小組発見」
