第九十二節・未来は遥かに見える
「方源、頑張れ！俺たちが助けに来た！」角三は一臉の心配そうな表情で叫び、大股で部屋に入る。
だが次の瞬間、彼はその場で凍りつく。
部屋は誰もいない——方源はここにいない。
四人は沈黙する。
「どうしたことだ、彼はどこにいる？」角三は狼狽えて沈黙を破り、羞恥と怒りが交じる。
彼は門前で大分間演じてきたが、それは独り芝居だった。方源は根本的に部屋にいなかったのだ。
三人は面面相覩し、この結果には誰も予想していなかった。
「不思議だ、方源はいないのになぜ門に紙切れを貼ったの？」空井は翼翼と言う。
「早く家主を呼べ！」角三は一脚を蹴り出し、戸を飛ばす。
「何だ、俺が君たちを探していたところだ。俺の建物に来て大騒ぎし、戸を破壊した。若者よ、君は器用だな」家主は老人だが、口調は強気だ。
古月山寨に余分な家屋があり、貸し出せるのは当然蟲師だ。
蟲師の力と地位は凡人とは雲泥の差だ。凡人はこのような商売を営む勇気がなく、事実上家産も持っていない。
山寨全体の家屋は古月一族のもので、ここに住む凡人は全て養われた奴隷や召使いだ。
「前輩、俺たちは少年を探している。彼は俺たちの組員だ」家主の前で角三は機嫌を抑える。
家主のような老蟲師は年老いて外で活動しないが、人脈や関係網は残っており、二線に退いても力は小さくない。
一定の底力と人脈がなければ商売はできない。
この世界は平和な時代ではなく、武力と略奪に満ちている。
家主は頭を振り、口調は硬い：「老夫は客の行方など気にしない。だが君たちが老夫の戸を破った以上、賠償しなければならない」
「呵呵、俺たちが損害を与えたのだから賠償は当然だ」角三は乾笑し、心中は怒りを燃やしているが、鼻を捏って元石を賠償し、更に多めに渡す。
家主の顔色はたちまちよくなる：「この部屋を借りた少年が君たちの探す者なら、彼は一日帰っていない。一ヶ月分の家賃を払い、昨日朝大量の物を買い込み、石炭はどこが安いか聞いてきた。老夫は買わなくてもいい、山寨東の谷に炭鉱があって直接掘れると教えた。彼は礼を言って行って以来、帰っていない」
「そうか」角三は部屋の設備を見渡す。
確かにベッドの布団は全く新しい。机と椅子は古物だが頑丈に見える。
暖炉は空っぽで、確かに石炭はない。
角三は大きくため息を吐き、一気に安心する。
「方源は石炭を掘るのに時間を取られたのかもしれない。まあ、明日再来よう」彼は先頭に立って部屋を出る。
だが三日目も方源は現れない。
角三たち四人は部屋に立ち、迷っている。
「石炭を掘るのにこんなに時間は必要ない。方源は閉門して一度に多く採ろうとしたのかもしれないが、時間は既に過ぎている。掘る途中で何か事故が起きたのか？」空井は推測する。
角三は微かに頷き、方源が買い込んだ布団と暖炉を指す：「この小僧は用心深い。一ヶ月分の元石を一気に払い、多くの物を用意し、門に紙切れを貼った。ここで閉門しようとしたのだろう。惜しいが運が悪かった。最近狼の群れが大きくなったため、山寨周辺の野獣の活動が活発になっている。何か野獣に遭遇したのかもしれない」
「組長は英明だ！」二位の女組員は異口同音にお世辞を言う。
角三は仰け反って笑う：「哈哈哈、彼を始末する方法がないと悩んでいた。野鹿捕獲の任務はあるが急がなくていい。万が一野外でこの小僧に出会ったら、見殺しにはできないだろ？」
「呵呵呵」他の三位の組員は不敵に笑う。
第四日。
空窍の中、一波波の墨緑の浪濤が絶え間なく立ち、晶膜空壁に衝突する。
半透明の白色晶膜は深い亀裂に満ち、縦横に交錯している。
これは方源が連続三日三晩休むことなく努力した成果だ。最多でも我慢できなくなった時に速やかに食事をし、排泄を解決した程度だ。
ここ数日、方源は故意に衝撃の浪濤を抑え、同時に元石の天然真元を吸収し続けていた。そのため長時間が過ぎても、青銅元海は四成四の限界から二成程度しか水位が下がっていない。
時間が経ち、青銅海面が一成三の水位になると、晶膜はついに限界を超える。
キラリ……
本来厚く堅固な晶膜は崩壊して砕け、無数の結晶片が落ちて元海に落ち、波花を立てる。瞬く間に晶瑩な白点に変わり、徹底的に消える。
晶膜に取って代わるのは、全新の白色光膜だ。
これは二転の光膜で、大きな変化はなく依然として白光を放つが、一転の光膜よりはるかに輝いている。
同時に、一筋の浅い赤色の真元が元海に生成され、空窍底部の浅い墨緑の元海に混じる。
これは二転初階ならではの赤鉄真元だ！
「成功した！ついに二転に突破した！」方源は猛力に眼を開き、暗い部屋に一筋の電光が瞬く間に灯る。
だが直ちに強烈なめまいが襲ってくる。
「連続四日三晩休まず修行すると強度が高すぎて、体が少し耐えられない」方源は苦笑してゆっくりと倒れ込む「修行中は邪魔されなかった。賃貸の部屋に仕掛けた罠は効果を発揮したようだ。このお金は値打ちがあった。今夜は好好と休む、明日は山寨に帰る」
ここまで思い、強烈な眠気が襲ってくる。
方源は強引にまぶたを開き、強い意志力で枕元の棉毯を身に巻く。
眼を閉じると、たった数呼吸の間に深く眠りに落ちる。
これまでの修行は彼の大量の精神を消耗していた。
この眠りは次の日の午後まで続く。
方源が眼を開くと、精神は大半回復しているが、体は依然として虚弱さを感じる。
彼は戸を開け、五日間で初めてこの部屋を出る。
この動静は直ちに一人を引き寄せる。
此人は眼が細長く、体は痩せている——正是江子的兄長江鶴だ。
形容枯槁な方源を見て、彼は一口の濁気を吐き：「やっと出てきたか。あと数日出てこなければ、俺は本当に戸を破って入ろうとした。君が俺の所で死んだら、俺の責任は大きい」
方源は笑い、何も言わない。
冬の陽光が窓から差し込み、彼の身と顔を照らし、一層蒼白な虚弱さを浮き彫りにする。
既に五日前、彼は故意に家主に石炭の糸口を残し、山寨を出て山脚下の村に向かった。
以前の王老漢一家の関係で、江鶴は彼の半分の盟友になっている。この関係を利用して、方源はここ数日村に住み、邪魔されることなく二転に衝撃できた。
もちろん石秘洞は江鶴の所より隠密だが安全ではない。角三たちが執拗に探してきた場合、秘洞が見つかる可能性もある。
確率は低いが、一旦酒蟲の秘密が暴露されれば方源には生命の危険がある。
方源は行動を謹慎にし、この危険を冒すことはない。
同時に江鶴の所は比較的安全だ。共通の秘密があるが、江鶴は自分を滅ぼす動機にはならない。利益が不足しているからだ。
むしろ秘密を守るため、江鶴は方源の安全を心配する。
一旦方源が死亡し、一族刑堂が捜査した場合、王老漢一家の秘密が発覚する可能性がある。
方源が安然と出てくるのを見て、江鶴は本当に安堵のため息を吐く。
だがすぐに彼は方源の身にある気息を感じ、面色が微かに変化する：「君が本当に成功して二転に突破したとは思わなかった」
彼は心中で大いに驚く。五日前方源が突然訪れて来意を明かした時、彼は心中で軽蔑していた。
元石の天然真元を吸収しながら二転に衝撃するのは一心二用で、精神を極度に消耗する。一般的に蟲師は強い意志力、忍耐、そして至少数年の修行経験が必要だ。
これらの経験があれば、蟲師は元石の真元を本能のように吸収し、衝撃力を一定程度に抑制できる。この程度は丁度よく、空壁の自己回復を抑制しつつ消耗を速め過ぎず、真元回復とタイミングよく補充できる。
江鶴から見れば方源の成功確率はほぼゼロだったが、彼は一挙に成功していた。
方源は意に介さず笑う：「幸運だけだ。今日は山寨に帰るつもりだが、その前に食事ができれば最高だ」
「呵呵呵、方源老弟が俺の所に来た以上、食事と宿泊は当然面倒を見る」江鶴は胸を叩き、態度は更に和善になる。
彼は方源の前途を看好していなかったが、方源が成功して二転に昇った今、彼と対等に座る資格を得た。
盛大な宴席の後、江鶴は自ら方源を村の入口まで送る。
「方源老弟、気をつけろ。最近狼の群れが凶暴になっているため、山寨周辺の野獣の活動が活発になっている。ほら、雪が降ってきた」江鶴は頷き、続ける「俺の所に泊まれば？」
方源が二転に昇ってから、彼は更に熱心になった。
方源は急いで帰ろうとし、江鶴と別れる。
雪は少しずつ降り、静かに白い羽毛のようにゆっくりと舞う。
夕日の光が雪を黄金色に染める。
雪片は方源の頭や肩に積もる。
遠く、古月山寨は静かに山腹に聳え立ち、遥かに見える。
