第九十一節・方源、俺たちは心配している
一夜眠らず、朝になると方源は外出し、物を買い込む。
賃貸の部屋は質素で布団は古く、長く住めば寒気が込み、病気になるだろう。
方源は今元石が大半消耗されたが、生活必需品は買わなければならない。これは節約できない。
まず布団は新しい綿入りの大きな布団を少なくとも二枚。その他にシーツ、マットレスも必要だ。
油燈はもう一つ買わなければ照明が足りない。灯油も少なくとも二盞分貯める。
方源は考えた——部屋は狭いが小さなテーブルと椅子は置けるので、買ってしまおう。
最も重要なのは暖炉だ。
真冬に暖炉がなければ、夜中に寒さで目を覚ます。
これら以外に乾物を買い、水も用意して七日分は確保した。
冬の日がゆっくりと昇り、だらけた光を放つ。
古月角三ら四人の蟲師は山寨北門に立ち、待ち焦がれている。
「おかしいな、昨日夜明けに約束した場所と時間だが、既に一分遅れたのに方源はどこにいる？」一位の女組員が言う。
「落ち着け、待とう。新人が遅れるのは当然だ」角三は笑う——彼は方源を抑圧する機会がないと悩んでいたが、二日目に自ら門を叩いてきたのだ。
「俺たちが待つのは仕方ないが、組長まで一緒に待たせるなんて、この小僧の鼻は高い！」古月空井は不満そうに呟く。
だが三十分後も方源は現れない。
角三の顔は曇る。
「この野郎、場所を間違えたのか？明明白白北門で集合すると言ったのに」空井は疑う。
「俺はここで待つ。君たちは各門を探してくれ」角三が命令すると、三位の組員は従う。
しばらくして彼らは何も得られずに戻る。
「方源は俺たちの計画を見破り、直接小組を離れたのでは？」一位の女蟲師が言う。
「彼を高く見過ぎる。年末考核一位だとしても少年新人だ。年齢がそこにある」空井は嘴を尖らせる。
角三の顔は水のように沈む：「見破ったかどうかは次要だ。今の鍵は彼を見つけることだ。俺が唯一心配しているのは、彼が俺たちを置き去りにして単独で二転に衝撃することだ。二転になれば任務を一度放棄でき、直接内務堂に分家を申請できる。探せ、必ず見つけろ。山寨はこれくらいの大きさで、賃貸の部屋も限られている。絶対に二転に衝撃する時間を与えてはならない！」
「はい！」
……
部屋の中、方源はベッドの端に座る。
目の前には数つの袋が開けられ、彼が持つ全ての元石が入っている。
「元石が少なくなった」方源はため息をつき、表情が重くなる。
元石は蟲師を進める根本的な力で、不足すると真元回復は自身の能力に頼るしかなく、修行速度は大幅に低下する。同時に食料が不足すれば、蟲も飢え死ぬ。
方源の元石は学舎時代には千塊に達したが、日々の消耗に耐えられなかった。
同期の蟲師は今でも三匹の蟲しか持っていない。
だが方源は年末考核一位を獲得して蟲室に入り、無料で小光蟲を一つ選んだ。
選択せざるを得ない——放棄すれば疑いを招くからだ。
これで彼の手元の蟲の数は七匹に達した！
間違いなく、これは重い経済的負担だ。
「このままでは二ヶ月しか支えられない。だから遺産を取り戻さなければならない——それが最良の経済的支援だ。だが遺産を取り戻すためには、まず二転に昇ることだ」方源の眼光は深い。
方源にとって二転への昇格は容易ではない。
蟲師の修行は第一に資源、第二に資質だ。資質が悪ければ修行は困難になり、将来の成就も低くなる。
資質は下から丁等、丙等、乙等、甲等に分かれる。
だがこれは大まかな分類に過ぎない。
実際、各資質には詳細な基準がある。
例えば丙等では、空窍の真元貯蔵限界は最少四成、最多五成九までだ。
方源の真元は四成四で、丙等資質の範囲内でも中下位だ。
二転への衝撃には最少五成五の墨緑真元が必要だ。甲等、乙等の蟲師にとっては難関ではなく、五成五～五成九の丙等蟲師でも容易に突破できる。
だから丙等資質の蟲師は一般的に一定程度まで積み重ねれば二転に昇るが、三転に達するのは極めて少数だ。
それゆえ資質が測定されれば、大半の人の一生の成就は予見できる。方源が冷遇されるのは世間の偏見のせいではない。
「俺の丙等資質は四成四だが、晶壁を衝き破って二転に達する方法はないわけではない。最根本的な方法は自身の資質を高める蟲を得ること。次善の策は酒蟲のような補助蟲を得ることで障壁を突破する。更に次は師長の助けを得るが、異種真元を使うと後遺症が大きい——後で净水蟲を得て異種気息を洗浄しなければならない」
方源は心の中で思索しながら、袋から元石を取り出して表面を撫でる。
「だがこれらの方法は今の俺には使えない。師長の助けはないし、仮にあっても空窍を他人の手に委ねるわけにはいかない。酒蟲のような蟲は珍しく、俺が酒蟲を得られたのは幸運だ。資質を高める蟲は前世で得たことがあり、六転に達することができた。どこで得られるかは知っているが、現在の修養では入れない。たとえ得られても守れないし、使えない」
「だがこれらの方法以外に、最下策がある。それは元石で強引に突破することだ」ここまで思い、方源の眼は精鋭な光を放ち、元石を強く握る。
蟲師の修行は第一に資源、第二に資質だ。
資質が不足する場合、資源で一定程度補うことができる。
「俺の真元は最多四成四で、晶壁を衝き破るには底力が足りない。だが衝撃しながら真元を吸収し、数日間持ち続ければ晶壁を破れる！」
決心は既に固まっており、方源は毅然と眼を閉じ、神識を空窍に没入する。
青銅元海は再び波立ち、絶え間なく晶膜を衝撃する。
だが今回は真元が早く消耗されて晶壁が回復するのを防ぐため、方源は衝撃力を意図的に緩めた。
こうすることで青銅真元の消耗速度は大幅に低下し、晶膜の亀裂の増加速度も遅くなるが、方源は元石の天然真元を吸収している。
真元回復の速度は晶膜の亀裂癒合速度を僅かに上回る。この差は進展を極めて遅くし、全力で真元を動かす時の百分の一にも及ばないが、長期的に見れば成功の希望がある。
だがこれでは方源は食事と排泄以外は修行を続けなければならず、時間と元石を浪費し、努力が泡影になる可能性も高まる。
最多一分間停止して真元の衝撃を続けなければ、晶膜は完全に回復する。
それゆえ一旦衝撃を開始したら成功するまで続け、絶対に邪魔されてはならない。停止時間が長ければ最初からやり直さなければならない。
方源の手元には何度もやり直せるほどの元石はない。
修行中の時間は飛ぶように過ぎ、瞬く間に太陽は西に沈む。
黄昏時、角三は眉を皺り、低い声で：「一日探したが見つからないのか？」
「はい、組長様。あの小僧は俺たちが紹介した部屋には住んでいない。どこに隠れているのか分からない」空井は額の冷汗を拭く。
「哼、明日も探す。必ず見つける。客室も調べろ。俺は信じない——山寨はこれくらいの大きさだ、どこに隠れても痕跡は残る！」角三は怒りを込めて立ち去る。
二日目の昼頃、彼らの捜索にやっと成果が出る。
一位の女蟲師が興奮して角三の前に駆け寄り：「見つけました！方源は古びた竹楼に住んでいて、二階の部屋を借りています。家主の話では間違いなさそうです」
「哼、予想通りだ。本当に隠れて二転に全力で衝撃しているのか」角三は冷笑する「行く、彼の部屋にお邪魔して挨拶をする。新人は気を遣わなければならないだろう」
「へへへ……」衆人は笑う。
四人は即座に方源の住居に向かう。
戸には竹紙が貼られている。
角三はそれを取り外して開く——竹紙には方源の筆跡で、「数日間閉門して二転に全力で衝撃する。外の人は叩かないでくれ。角三が見たら、これが休暇届だ」と書かれている。
角三は鼻先で哼り、竹紙を手で破る。
どうして君に二転に順調に衝撃させよう？
彼は冷笑し、屈んで扉を叩く。
ゴロゴロ……
「方源老弟、いるのか？俺たちが見舞いに来た。閉門するなら俺たちに言っておけばよかったのに」
部屋からは応えがない。
ゴロゴロゴロ……
角三は大声で叩く。
「方源老弟、悪いが独断専行はよくない。俺たちの小組に入った以上、行動は指揮に従い、組織に服従して一緒に行動せよ。俺たちは野鹿捕獲の任務を受けた——これは君の練習用だ。一旦止まって任務を完成してから修行しても遅くない」角三は眼を睨み、顔は陰気だが口調は温和だ。
部屋からは依然として応えがない。
角三は忽然と声を上げる：「方源老弟、なぜ応えない？何か事態が起きたのか？二転への衝撃は簡単ではない。俺たちに経験を教えてもらえばよいのに。方源、聞こえているか？まさか気絶したのか？」
角三は独り言を続け、冷笑しながら言葉には心配そうな口調を混ぜる。
残りの三位の組員は傍らで見ている。
空井は適時に煽る：「組長様、本当に言われた通りかもしれません。方源は半日応えない。俺たちが入って見ましょう」
「方源！方源！早く扉を開けろ。無言でいると俺たちは心配する。扉を開けないなら破って入る！君は新人で俺たちの小組に入ったばかりだ——危険な状況に陥っているのを見過ごせない！」角三は大声で叫ぶ。
だが部屋からは一縷の応えもない。
角三は眉を微かに皺り、頭を振って空井に合図する。
空井は心を察し、脚を掲げて蹴り込む。
ドンッ！
扉は破れてベッドに倒れる！
