第九十節・ただの風霜に過ぎない
庁堂の中、灯火は明るい。
円形の食卓には、酒は冷め、料理は冷えている。
真っ赤な蝋燭の炎が跳ね、舅父舅母の影を壁に映す。
二人の影は一つになり、蝋燭の光に伴って陰気に揺れる。
彼らの前には、沈嬋嬋が跪いている。
舅父が沈黙を破る：「方源は本当に俺と対立する覚悟だ。本来は柔軟に説得して家に住ませ、後で理由をつけて追い出そうと思った。だがあの小僧は騙されない！固く俺の誘いを拒否し、一点の余地もない！この門さえ踏み込まない！」
舅母は歯を食いしばり、慌てた表情で：「飼いならない小狼息子め、もう十六歳だ。家産を要求されたら拒めない。当年得た家産は内務堂に明確に記録されている。どうしよう？」
「先に退け」舅父は沈嬋嬋を追い払い、冷笑する「慌てるな。一年前から計画していた。まず家産を分けるには一転中階の修養が必要だ。方源は既にこれを達成し、頂点に達して年末一位さえ取った。驚かされる」
「だが家産を分けるのはそんなに簡単ではない！一転中階は前提条件に過ぎない。家産を分けるには方源が申請し、内務堂が承認して任務を発布し、資格を審査する。一族が家産を乱分けすることで内訌を招き、実力が弱まるのを防ぐ政策だ」
舅母は悟る：「つまり方源はこの任務を完成して初めて、親の遺産を得られるのか」
「そうだ」舅父は陰笑する「だが内務堂の任務は小組向けに発布される。家産任務も例外ではない。方源が完成するには小組の力が必要で、単独では不可能だ。一族がこうするのは小組を統合し、組員の団結と凝集力を高めるためだ」
舅母は大笑する：「旦那様、本当に英明だ。角三に方源を組に入れさせれば、家産任務を完成するには彼らの力が必要になる。だが角三は俺たちの手下だ、方源一人ではこの任務を完成できない」
舅父の眼中に得意げな光が閃く：「たとえ組に入れなくても、他の手段がある。任務を完成するどころか、家産を分ける申請さえできない可能性もある！」
……
夜幕が降り、雪は止んだ。
方源は街道を歩く。沿道の竹楼は白い霜雪に覆われている。
雪の上を踏むと微かな音がし、清冽な空気が体内に入り、方源の頭脳は極めて明晰になる。
沈嬋嬋を拒否し、角三たちの引き留めを無視して衆人と別れ、単独で行動する。
「原来如此」彼は歩きながら思う「舅父舅母は俺を阻み、時間を稼いで遺産を取り戻す機会を失わせようとしている」
「年明けたら十六歳になり、家産を分ける資格がある。両親は死に、弟は新しい親を認めた。成功すれば遺産は全て俺のものだ。だがこの過程は二つのステップに分かれ、どちらも危険だ」
「第一は任務を持っていない状態で内務堂に申請すること。第二は内務堂が発布する家産任務を完成すること。そうして初めて家産を得る資格がある」
「角三と舅父舅母は一味だ。第二ステップは別として、第一ステップで俺を阻もうとしている」
一族の規則で、蟲師は一度に一つの任務しか完成できない。蟲師が任務を濫造し、一族内で悪性競争を引き起こすのを防ぐためだ。
角三は連続で任務を受け、腐泥凍土採集を終えると直ちに野鹿捕獲の新たな任務を受けた。
一族の任務は小組全体に向けて発布される——つまり族の規則により、方源はこの野鹿捕獲の任務を完成して初めて、家産分けの申請権を得る。
「だがその時、角三はまた任務を受けるだろう。組長として任務の受け渡しは俺より速い。俺が一歩遅れて家産任務を申請できるが、彼は俺の前に立ちはだかる」ここまで思い、方源の眼中に清冽な光が閃く。
これらの陰謀は煩わしく、無形の縄で方源の足を引っ張っているようだ。
だが方源はこの組に入ったことを後悔していない。
当時の演武場の状況は彼を両難の境地に陥れた。角三の誘いは逆に彼を救った。
この組に入らなければ、舅父舅母は他の手段を使うだろう。防ぎようがない。今組にいることで彼らの布陣を見破り、从容に反撃できる。
「この問題を解決する方法はないわけではない。最も簡単で直接的な方法は、角三を排除し、舅父舅母を暗殺して家産を争う者をなくすことだ。だがこの方法はリスクが大きすぎる。彼らは二転蟲師で、俺の一転の修養は低すぎる。たとえ殺せたとしても後始末ができない。絶好の機会がなければ……そんな機会は得がたい」
方源は一族の高官や王老漢一家を殺せる。彼らは凡人や召使いで命は草のように軽く、犬を殺したり草を折ったりするようなものだ。
だが蟲師を暗殺するのは大きな麻煩だ。
蟲師は古月姓で一族の者だ。誰が死んでも刑堂の徹底した調査が来る。方源は自身の実力を評価し、今殺すのはリスクが大きすぎる。逆に殺される可能性もある。たとえ殺せたとしても、刑堂の調査は更なる麻煩になる。今後監視されるだけでなく、春秋蝉の秘密まで暴露されるかもしれない。
「小さな麻煩を除くために、百倍の大きな麻煩を招くのは賢明な者のすることではない。嗯、着いた」方源は小声で自语し、古びた竹楼の前で止まる。
この竹楼は破壊されており、死にかけの老人のように寒い冬風の中で腰をかがめ、苟延残喘している。
この竹楼を見て、方源の顔に思い出の色が浮かぶ。
これは前世の彼の家だ。
前世、彼は舅父舅母に家を追い出され、手元の元石は十五塊しかなかった。数日間大通りで寝た後、ここを見つけた。
ここの部屋は古すぎるため、家賃は他の場所より格段に安い。しかも他の場所は月払いや季節払いだが、ここだけは日払いだ。
「他の場所に舅父舅母の仕掛けがあるかどうかは分からない。だが前世の記憶によれば、少なくともここにはない」方源は戸を叩く。
三十分後、彼は賃貸契約を結び、家主に連れられて二階の部屋に入る。
古びた床板は足を踏むと気味の悪い音を立てる。
部屋は極めて簡素で、ベッドと布団が一つずつある。布団には多くのパッチがあり、破れ目から黄色い綿が見える。
枕元には油燈があり、家主が火を点けて去る。
方源は寝ないでベッドの端に座り、修行を始める。
空窍の元海は波立ち、液状の火が燃える。一滴滴の水は墨緑色だ。
空窍の四壁は堅固な白色の晶膜で半透明だ。
まさに一転頂点の様相だ。
忽然、青銅元海は巨大な波を立てる。まるで猛獣が突然狂暴になり、四周の空壁に自殺的な衝撃を加える。
ザザザ……
巨波は空壁に激しく衝突し、飛沫は緑色の星屑になって消える。
短い時間で元海の面積は急速に減少し、大量の真元が消耗される。
厚く堅固な晶膜にも亀裂が入る。
だがただの亀裂では遠く及ばない。
方源が一転頂点を突破して二転に昇るには、この晶膜を徹底的に衝き崩し、破壊して立つ必要がある。
墨緑の真元は晶膜を連続して衝撃し、亀裂は増えて一連になる。一部の箇所では亀裂が深くなり、更に明確な裂け目になる。
だが元海が徹底的に消耗され、真元がなくなると、晶膜の亀裂は癒合し始める。
方源は意外ではなく、神識を引き返して眼を開く。
油燈は消えている。元々灯油は少なかった。
部屋は暗く、窓の隙間から微かな雪光が差し込む。
部屋には暖炉がなく暖かくない。方源は長時間座って動かないため、寒さが徐々に増している。
彼の黒い影は暗闇と一体化する。
「角三の封鎖を突破するには、殺すより簡単で安全な方法がある。それは二転に昇ることだ。一転蟲師には任務を放棄する権利はないが、二転蟲師は毎年一度の権利がある。俺が二転に昇れば、身上の任務を放棄して家産分けを申請できる」
「だが一転を突破するのは容易ではない」ここまで思い、方源はため息をつく。ベッドから降り、狭い部屋をゆっくり歩く。
初階から中階、中階から高階への昇格は小境界突破だ。一転頂点から二転初階へは大境界突破だ。両者の難易度は比べ物にならない。
簡単に言えば、晶膜を衝き破るには瞬間的な爆発力が必要で、短時間に強力な衝撃で晶膜を砕く必要がある。
だが方源は丙等資質で、元海の真元は四成四しかない。全力で晶膜を衝撃すると、瞬く間に真元が消耗されてしまう。
先ほどのように、真元が尽きると衝撃を続けられない。晶膜は自己回復能力があるため、すぐに癒合する。方源の努力は水の泡になる。
「晶膜を衝き破って二転に達するには、特殊な場合を除き少なくとも五成五の墨緑真元が必要だ。俺の資質は限られて四成四しかない。だから人々は『資質は蟲師修行の第二の重点』と言うのだ」
ここまで思い、方源はゆっくりと足を止める。
知らず知らずのうちに窓辺に来ていた。手軽く窓を開ける。
隔牖風驚竹、開窓雪満山。
月光の下、雪は白玉のように眼前の世界を水晶宮殿のように敷き詰め、塵も染まらない。
雪光が方源の若い顔に映り、彼は面色沈静、双眉を舒展し、眸は月下の幽泉のようだ。
寒風が顔に吹き付け、少年は忽然と笑う：「ただの風霜に過ぎない」
