第八十九節・一匹の病蛇が足元に潜む
五人は街道の傍らに立っている。
古月角三は温和に笑い、方源に語る：「方源老弟、君の活躍には皆が驚いた。君を加入させてよかったと思う。君は学舎を出たばかりで、いくつかのことを知らないだろう。これから紹介する」
「まず一族任務。各蟲師は毎月少なくとも一つを完成しなければならない。完成数が多ければ多いほど、完璧さが高ければ高いほど、評価は上がる」
「第二に、任務は内務堂または外事堂が発布し、蟲師は毎回一つしか選べない。受けたら必ず完成しなければならない」
「第三に、特殊な状況下では蟲師は任務を放棄できる。だが評価は大幅に下がる。同時に一転蟲師には放棄の権利はなく、二転蟲師に限られる。しかも毎年一つしか放棄できない」
「第四に、一族の評価は非常に重要で、君の一族での前途に関わる。評価が高ければ高いほど、前途は広く光明だ」
方源は聞きながら頷く。これらは彼にとってすでに熟知の内容だ。古月角三の話は間違いも誤導もないが、多くの鍵となる内容が省略されている。
「よし、腐泥凍土採集の任務は終わった。次に野鹿捕獲の任務を受けた。危険性は低く、方源に練習に適している」角三は再び方源に語る。
方源は心の中で冷笑し、口では「組長の配慮ありがとう」と答える。
古月空井は即座に接続する：「方源老弟、組長に感謝すべきだ。簡単な任務は完成しやすいが報酬は低い。組長がこうするのは君のためだ」
他の二人の女蟲師も附和する：「そうそう、方源老弟。口頭の感謝より実際の行動だ。組長に食事をおごらない？」
「方源老弟、学舎を出たばかりだから社会の事は複雑だ。人間関係は重要だ。分からないことがあれば食事の時に聞いて」
古月角三は笑い、手を振って「君たち方源を難しくするな。学舎を出たばかりで元石は少なく、困窮している」
「そんなはずない！年末考核一位の報酬だけで百塊の元石があるでしょ？」一位の女蟲師は故意に叫び、少し羨望の表情を浮かべ「百塊の元石は俺たちにとって大金だよ」
「組長、君は方源老弟を見誤った。彼はそんなにけちなはずがない。方源老弟、そうだろ？」古月空井は朗らかに笑う。
もう一位の女蟲師は方源に近づき、親しげに「方源老弟、内緒だけど。俺たちは取り合わなくていいが、組長には取り合わなければならない。組員の評価の一部は組長が書くんだ。彼が優秀と言えば優秀、劣等と言えば劣等だ」
「そうそう。評価は蟲師にとって非常に重要だ。優秀と評価されれば一族の上層部に目をつけられ、将来は資歴が上がれば多くの年月を節約できる」空井は即座に附和する。
この過程全体を、古月角三は笑みを浮かべて見ている。
最後に彼は手を振り、慈愛な表情で「君たちはほざくな。俺の評価は公正客観的で、簡単に買収されない。だが方源は安心しろ、新人だから評価は適度に配慮する」
普通の少年なら、既にこの連中に言われて頭が混乱し、感動しているだろう。新人の規則不案内と天真さを利用しているのだ。
だが方源の双瞳は一直線で平穏だ。
組長が組員の評価に関わるのは事実で、一族の体制として権限を委譲し、組長の管理を容易にしている。
だがこの連中の言うほど深刻ではない。
一族の評価に占める組長の意見は僅かで、大部分は一族内務堂の仕事だ。
仮に組長の評価が大きな影響を与えたとしても、方源は全く気にしていない。
彼は早くも決意している——修養を速やかに上げて三転に達し、ここを離れる。一族で百年を浪費し、一生を捧げるつもりはない。
これらの鼠目寸光な蟲師にとって評価は最重要だが、方源にとっては何の価値もない！
だからこれらの蟲師の脅迫めいた言葉は、方源にとって全く無効だ。
「君たちの話は分かった。用事があるので先に失敬」方源は少し沈黙して言う。
え？
一瞬、四人の蟲師は驚いた表情を浮かべる。
「どういう意味？俺たちの話を聞いてないのか？」一位の女蟲師は眼を大きく開け、心の中で怒鳴る。
「君の理解力に問題はないのか？」古月空井はこの瞬間、方源の襟元をつかんで直接詰問したくなる。
角三の口角が不覚に引きつる。
方源の無関心ぶりは、彼らの一唱一和を茶番にし、布陣した策略を笑いものにしている。
方源が转身して去る背中を見て、彼の心中の火は燃え上がる。
「おや、方源、急がなくていい。この連中のほざきは聞くな」角三は怒りを抑え、笑みを作って急いで追いかけ「君は部屋を借りに行くのだろ？俺たちも一緒に行こう。人脈があるから部屋の事情は詳しい」
「確かに借りる。学舎の宿舎は住めない。組長に何か意見は？」方源は少し頭を上げ、表情は平然として從容だ。
「安くて立地のいい部屋を知っている」角三は熱心に笑い、先頭で案内する。
……
「この部屋は月十五塊の元石、値引きはない」
「八塊の元石で俺の部屋を借りようと？夢を見るな」
「敷金が必要だ、一か月分を三か月分前払い。他の家もこうする」
「この部屋は風水がよく、夜は静かだ。家主閣に近いのが鍵だ——この地域の良さは知っているだろ？値段は本当に安い、月二十五塊だ」
日暮れ時まで、方源はどの部屋も借りなかった。
「方源老弟、君は太り足だ。山寨はこれくらいの大きさだ、相場はこうだ」
「俺なら家主閣近くの部屋を借りる。二階は広くて景色もいい。方源老弟、けちするな、二十五塊だけだ。一位の報酬で四ヶ月分は十分だ」
二人の女蟲師は意地悪げに勧める。
方源は頭を振る：「手元の元石は少ない、浪費できない」
「じゃあ地下室を借りよう、安い」古月空井の眼中に寒い光が閃く。
方源は心の中で冷笑する——この空井は悪意がある！
この山地は元々湿気が多く、冬なのに地下室は換気が悪く風邪をひきやすい。病気がなくても長く住めば病気になる。
方源が答えないのを見て、角三が口を開く：「実は大堂の二階もいい。他人とシェアすれば家賃も安くなる」
方源は頭を振る：「一人で住みたい、シェアは嫌い」
古月空井は鼻先で哼り、不機嫌に「これも嫌い、あれも嫌い。君は太り足で見識が高すぎて、現実離れしている」
方源は聞いて心中で冷笑する：「たとえ基準に合う部屋があっても、君たちの推薦する部屋は絶対に選ばない」
彼はこの病蛇たちには警戒しており、潜在的な罠を見破ろうとしている。
その時、方源は別れようとした瞬間、沈嬋嬋が現れる。
「方源小爺、見つけました！学舎の宿舎は住めないので、旦那様と奥様が酒席を準備し、私にお呼びに来ています。家にいればいいのに、外で部屋を借りる必要はありません」彼女は笑顔で語る。
「やっと来た……」
方源は心中で冷笑する——この沈嬋嬋は見事にここにたどり着いた。誰かが情報を伝えているのは間違いない！
これは予想通りだ——最後の黒幕は舅父舅母だ！
そしてこの角三は、舅父舅母が自分を拘束するための枷鎖なのだ！
方源の沈黙は、迷っているように見える。
「方源、舅父舅母の家に住めばいいじゃない。部屋を借りるのは元石の無駄だ」古月角三は適時に「懸念」し、方源の側面を見て暗い光を閃かす。
