第八十八節・ねこだまし、難癖と抑圧
雪地の中、五人の小組が走っている。
古月角三は空を見上げて言う：「時間が遅い。今回の任務は腐泥凍土を採集する。簡単だが時間がかかる。速度を上げろ、俺について来い。できるだけ落伍するな。方源、もし我慢できなければ言え。新人だから俺たちが面倒を見る」
古月角三の笑顔は非常に和善だ。
方源は頷き、何も言わない。
他の三人の組員は互いに目配せをする。実は時間はまだ早く、角三の行動に意味はない。実際には方源にねこだましをかけたいのだ。
三人は心知肚明だが、この事実を明かさない。
実際、このようなねこだましは普遍的に存在する。新人が小組に加入すると、古株員たちは多少なりともねこだましを行い、新人の意気消沈させて今後の命令と管理を容易にする。
「行け」角三は軽く喝い、足取りを速めて先頭に立つ。
方源の眼光が一閃し、他の三人と同じように速度を上げて緊追する。
竹草鞋は積雪の上を踏み、一連の深い足跡を残す。
山地は起伏が多く、本来歩きにくい。特に積雪が覆っていると滑りやすい。同時に雪の下は不透明で、鋭い石か凹みか分からない。
もし猟師が仕掛けた罠に踏み込めば、更に不運だ。
この世界での生活は辛い。道のりは軽々しく見えるが、実は大学問がある。多くの新人はここで失敗する。
長期の錬成を経て、多くの苦労をして経験を積んだ蟲師だけが、これらの障害を効果的に避けられる。
冷たい冬風が正面から吹き付け、方源は雪地の中を疾走する。
時に小躍り、時に長距離走、時に登攀、時に歩み寄り、角三の背後にしっかりとついていく。
青茅山全体が雪の衣をまとい、多くの木の枝は禿げて一枚の葉もない。
時々リスや野鹿が、この群れに驚かされて遠くに逃げる。
三十分後、角三は突然足を止める。目的地に到着した。
彼は振り返り、方源を見て口角に笑みを浮かべ、賞賛する：「よくやった！方源は今回の首席だけあって、俺の背後にずっとついて落伍しなかった」
方源は笑い、何も言わない。このようなねこだましは彼には熟知している。実際、雪地疾走は「伝統行事」になっている。多くの小組はこれを利用して新人の意気を抑える。
二人はその場で待っていると、残りの三人の組員がやっとたどり着く。
フー、フー、フー……
彼らは荒い息を吐き、額に汗が光り、顔は真っ赤になる。二人は腰をかがめて手で支え、残りの一人は直接雪の上に座り込む。
角三はこの三人を厳しく睨み、低く喝く：「直立しろ！恥ずかしくないのか？方源を見ろ、自分自身を見ろ。今回の任務が終わったら、反省しろ」
三人は慌てて直立し、頭を低く垂れて角三に訓えられても頭を上げず、反論もしない。
ただ彼らが方源を見る眼光は、少し変化している。
「不思議だ、方源はどうしてこんなに慣れている？一度も転んでいない！」
「俺たちの力は普通だ、怪胎と比べられるわけがない」
「ふん、見せ物が見られなかった上に、俺たちが犠牲になった。この奴……」
「よし、元気を出せ」角三は手を前方に指す「この小さな谷が目的地だ。大量の腐泥凍土が採集できる。分かれて採集しろ、一時間後にここで集合。空井、道具を配る」
角三の声が落ちると、古月空井という男組員が立ち上がる。
彼は手を平らに伸ばし、腹部の空窍から黄色い光が射し出し、手の中央に浮かぶ。
黄色い光が消えると、姿が現れる——金背ガエルだ。
この金背ガエルはふくよかで、雪白のお腹が非常に大きく膨らみ、全身が球体のように見える。ガエルの口や目は、このお腹に押されて頭頂部に寄り、一つに圧縮されている。
方源の眼光が一閃し、瞬時にこの蟲を認識する。
これは二転蟲——大腹蛙だ。
続いて空井の手から赤鉄真気が滲み出し、大腹蛙に吸収される。
ゲロ。
大腹蛙は大きな声で鳴き、口を開けて吐き出す——小型のスコップだ。
スコップは空中を飛び、すぐに大きくなり、瞬く間に地面に落ちて半人丈の大きさになる。
ゲロゲロゲロ……
它は連続して鳴き、毎回道具を吐き出す。
最終的に、衆人の前の雪地上には五つのスコップと五つの木盒が積まれる。木盒には麻の背帯が二本付いている。
蟲師は蟲を飼育する負担が大きいため、蟲の数は限られる。蟲師は前期、複雑な環境や次々と起こる麻煩に単独で対応するのは難しいため、常に小組で行動する。
一つの小組には偵察、攻撃、防御、治療、そして後勤の人間がいる。
立ち上がった男蟲師空井は、明らかに後勤蟲師だ。彼が掌握する大腹蛙は典型的な後勤蟲で、腹中に広い空間があり、貯蔵機能を持つ。
もちろん、各蟲には長所と短所がある。
大腹蛙の欠点は、貯蔵空間が限られている上に、物を吐き出すたびに鳴かなければならない点だ。特に蟲師が戦場で潜伏している時、処理が悪ければ位置を暴露する可能性がある。
更に、大腹蛙は蟲を貯蔵できず、毒素に対して免疫がないため、有毒な物品は貯蔵できない。
道具を配った後、小組の五人はそれぞれスコップと木盒を手にする。
「出発」角三は手を振り、先頭に立って谷に入る。
方源はスコップを持ち、木盒を背負って別の方向を選ぶ。
「やはり新人だ、興奮して行った。ふふふ」
「腐泥凍土はそんなに簡単に採集できる？注意深く分別しなければ、普通の凍土を採集して無駄な労力になる可能性が高い」
「実際、分別も難しい。腐泥凍土の色は普通の凍土と大差ない。特に積雪が覆っていると、新人は運任せで掘り出すしかない」
三人の組員は方源が去る背中を見て、密かに笑う。
しかし一時間後、彼らが方源が満載して帰り、木盒いっぱいに腐泥凍土を入れているのを見て、目を見張る。
角三を含め、彼らの木盒には最多で半分しか腐泥凍土が入っていない。
方源の木盒を見て、彼らは自分の成果を展示することさえ躊躇する。
「全部腐泥凍土だ！」一位の組員が仔細に見て、更に驚く。
「方源、どうしてこんなに多く採集できたの？」一位の女組員は心中の疑問と好奇心を抑えきれない。
方源は眉を少し上げ、雪が彼の顔を照らして清冽で透き通っている。
彼は淡々と笑う：「学舎家老が教えてくれた。腐泥凍土は、雨雪が泥沼を凍らせた後に生まれる常見資源だ。暗闇で紫の匂いを放つが、実は臭い。ただ雨雪に凍らされて一時的に匂わない。これは臭屁肥蟲の食べ物で、同時に非常に肥沃で、常に泥土に混ざって麦苗や野菜を栽培するのに使われる。一族がこの任務を発布したのは、地下洞窟で月兰を施肥するためだろう」
一言で四人を唖然とさせる。
「これらの理論は学舎で当然伝授される。だが理論と実際を結びつけるのは難しい。方源は以前腐泥凍土を採集したことがあるのか？」三位の組員は面面相覩する。
古月角三の眼光が閃き、笑う：「方源、よくやった」
彼は笑っているが、これまでの温和な笑顔は少し硬くなっている。
角三は頭を振り、続けて衆人に言う：「これで任務は完成した。スコップと木盒を空井に渡せ、帰る」
山寨に戻ると、既に午後だ。
五人は内務堂から出て、角三は任務の報酬である六塊の元石を配る。彼自身は二塊、残りは一人一塊だ。
元石が容易に手に入り、一部の組員は口角に笑みを浮かべる。
方源は静かに元石を収め、無表情だ。
ただ心の中で思う：「新人が小組に加入すると、一族は任務報酬を増やして新人支援の補助金とする。腐泥凍土採集の報酬は最多で二塊の元石だ。俺のおかげで二塊増えた。道理では俺を多く配慮すべきだ。雪地疾走がねこだまし、故意に単独採集が難癖なら、この元石配分は抑圧だ」
二塊の元石は方源にとって重要ではない。彼はただ不思議に思う——自分と古月角三は知り合いではないのに、なぜ抑圧するのか？
「難しくて……」一道の光が方源の心の中を掠める。
