第八十七節・態度は心の仮面
方源はこの行動の裏の深い意味を見抜いた——族長からの小さな試探だ。
彼は演武場を見渡す。一族で最も優秀な三つの小組がここにある：族長一派を代表する青書組、赤脈を代表する赤山組、漠脈を代表する漠顔組だ。
普通の学徒なら、この三組のどれかに加入することは、大きな頼りにつくことで、前途は光明だ。
だが方源にとっては、全く逆だ。
一族の上層部には、彼は既に某勢力のレッテルを貼られている。この三組に軽々しく加入すると、大きな面倒が生まれる。
例えば赤山組に加入した場合、赤家は自身が方源を引き抜いていないことを知っている。最初の考えは「方源は明らかに他者の駒で、自分の組に加入する企みは何か？」だ。
次の考えは「方源を先に引き抜いた神秘勢力が、規則を破った。今方源が自分たちに来たのだから、家老たちは自分たちが先に引き抜いたと思うだろう。これで自分たちが濡れ衣を着せられるのでは？ダメだ、方源を拘束して監視し、調査して確かな証拠を得て、その神秘的な後ろ盾を摘発する必要がある」だ。
だが真実は、方源には後ろ盾がない！
「この三組のどれかに加入すると、一族最大の三勢力の一つを敵に回すことになる。絶対にダメ！俺は元々江鶴組に低姿勢で加入しようと思っていた。だが江鶴組の裏には刑堂家老の影がある。今衆目の前で軽々しく加入するのは、非常に不安定だ」方源は一瞬迷った。
族長古月博の笑みが深まり、続ける「方源よ、選ばないなら、俺が配属するぞ」
彼の身辺の家老たちは静かに見ている。表情はまるで彫像のように動かない。
「ふん、俺を追い込み始めたのか」方源の眼光が一閃する。古月博の次の言葉を即座に推測する——方源を赤山組か漠顔組に塞ぐのだ。
古月博は当然心知肚明だ。自身は方源を引き抜いていない。この行動は自身の嫌疑を晴らすだけでなく、敵対勢力を弱体化させ、神秘勢力を暴露させる。一石三鳥だ。禍を転嫁する策略は単純に見えるが奥深く、古月博の円熟した政治的手腕を示している。
「ダメ、古月博に配属させてはならない。俺は雑組を選ぶしかない」方源が口を開こうとした瞬間、人群から声が響く：「不如俺たちの組に加入しては？俺たちの組はちょうど攻撃位置が空いている」
誰だ？
一瞬、衆人は視線を向ける。
話す者は背丈が普通で、暗黄色の肌は病弱そうな顔つきだ。三角の目は今、精鋭な光を放っている。
「病蛇の古月角三だ」誰かが彼の身分を明かす。
「古月角三？ただの雑組で、背景などない！」族長と家老たちの眼中に失望の色が浮かぶ。
「角三……」方源の双瞳に微かな暗き光が走る。
彼と古月角三は全く知り合いではなく、記憶にもこの人物の存在は曖昧だ。
角三がなぜ口を開き、自ら方源を加入させようとするのか？単に方源が考核一位になったからだろうか？
そんなはずがない！
方正のような幼稚な者だけが、そんな天真な考えを持つのだ。
だが……
角三自身が口を開いて誘ってくれたのだから、今の状況にとっては突破口となる。
「一族の上層部は失望しているだろう。ふふ」方源はここまで思い、口角に淡い笑みを浮かべ、眼帯を下ろして眼中の精鋭な光を隠す。
「俺はお前たちの組に加入する」方源は即答し、古月博の次の言葉を封じた。
「方源はバカになったのか？」
「優秀な組を放って、病蛇の組に加入するなんて！」
「頭に問題があるのか？角三の性格なんて……」
場の学徒と蟲師たちは議論し始め、方源を見る眼光はまるで馬鹿を見るようだ。
族長と家老たちの表情は一斉に曇る。
今日の試探は、古月角三によって崩された！不……この角三も局の駒かもしれない。どちらにしても、この古月角三を徹底的に調査する必要がある！
三日後。
雪は一日降り続き、今やや小さくなり、白い雪片が風に乗って空を舞う。
青茅山全体が白い衣装で覆われている。多くの枝は禿げているが、常緑の松と青矛竹だけは色を変えず、霜雪に抗って屹立している。
五人の組が雪上を疾走する。
先頭は背丈が普通で、枯れ黄ばった病弱な顔つき——古月角三だ。
彼は走りながら横を向き、身辺で沈黙する方源に温和な笑みを浮かべる：「方源、緊張する必要はない。これは初めての一族任務だが、内容は簡単だ。俺たちについて見様見真似すればいい」
「了解」方源は淡々と答え、双眼を前方に向け、表情は沈静だ。
既に冬だ。
雪上を疾走すると、冷たい冬風は更に激しくなる。一呼吸すると、まるで氷砂を食べたように、胸腔全体が氷のように冷たくなる。
方源の顔は元々白皙だが、白雪に照らされて更に蒼白に見える。疾走中、小雪は彼の黒い短髪や肩、指先に降り続ける。
以前と違うのは、方源は新しい衣装を着ていることだ。
これは深青色の武服だ：上身は長袖、下身は長褌。小脛には竹片の鎧、足元は竹芒草鞋。額には宝青色の頭帯が巻かれ、端は方源の走りに伴って空に舞う。
腰には縁取りのある帯が結ばれている。
帯は濃青色で、正面には銅片が嵌め込まれている。銅片には「一」の字が刻まれ、非常に目立つ。
これは一転蟲師の服で、方源の一転蟲師としての身分を示している。
少年たちは学舎で一年学び、卒業して初めてこのように装う資格が得られる。
この服は非凡な意味を持つ——一度着れば、凡人の階層を超え、卑賤から脱して高貴な上流階級に入る。一転蟲師は上流の末端だが、今後誰もが方源に主動的に道を譲り、礼を尽くすことになる。
古月角三の眼光は不覚に輝く。この装備を身に着けた方源は、漠然とした表情と相まって、一瞬冷厳で洗練された気質を放つ。
疾走しながら、彼は方源に続ける：「俺たちは外で任務を行うとき、常に速やかに移動する。走ることは日常だ、方源は慣れたか？」
「まあまあ」方源は言葉を惜しみ、眼角の余光で古月角三を見る。
角三の温和な笑みは、彼に人祖の神話を思い出させる。
話によると、人祖は規矩二蟲を使って力を得、知恵を失った。残った三つの蟲は「疑い」「信じる」「態度」だった。
人祖は態度蟲を捕まえた。
態度蟲は賭けの約束通り、人祖に服従して言った：「人よ、俺を捕まえた以上、自業自得だ。今後は俺を使え。俺を身に着ければ、俺の力を発揮できる」
態度蟲の外形は仮面のようだ。人祖は態度蟲を顔につけようとしたが、どうしても着くことができない。縄でしっかり縛っても、必ず脱落する。
「どうしたことだ？」人祖は困惑する。
態度蟲は笑う：「分かった。人よ、お前には心がないのだ。態度は心の仮面だ、心がなければ、俺を着けることはできない」
人祖はここで初めて悟った——自身は早くも心を希望に捧げていた。
彼は心を失っていた。
心のない者は、態度の仮面を着けることはできない。言い換えれば、心のある者にとって、態度は一つの仮面だ。
「温和な態度はこの古月角三が着けた仮面に過ぎない。彼の真の本心は何なのか？」方源は心の中で考える。
「病蛇」と呼ばれる角三が方源を観察している間、方源も密かに彼を観察している。
