第八十六節・疑惑と試探
擂台上、方正は倒れて動かない。
方源は依舊無表情で、擂台の中央に立つ。
短い沈黙の後、会場は騒然となる。
「どうしてこんな事に……」有人は頭を抱え、不可思議そうな表情を浮かべる。
「両拳で玉皮冑の防御を砕くなんて、こ、これは……」有人は目を見張って言葉が出ない。
「大凶だ。玉光を狂暴に突破して、痛みも感じないのか？」多くの女蟲師は冷気を吸い込む。
「防御蟲を使わず、素手で玉光を壊す。これは本物の自傷行為だ！」男蟲師でさえ、方源の重傷の両手を見て目じりが跳ね、その狠辣さに驚く。
他人に狠であるのは易しいが、自分に狠であるのは難しい。
方源が素手で玉皮冑の防御を破ったのは、実弟に狠であるだけでなく、自分自身にも狠である証だ！
「見てくる」学舎家老は座り込めなくなり、そう言って擂台に飛び乗る。
まず蹲って失神した方正を調べ、安堵のため息をつく。方正に大きな怪我はなく、頭部を強打されて失神しただけだ。
「玉皮冑の防御下で、素手でこれほどの重傷を負わせるなんて、想像もつかない」学舎家老は心の中で驚き、視線を方源に向け、厳しい光を宿す。
「方源、治療しよう」学舎家老は立ち上がり、大股で方源のもとに行き、前腕を掴む。
方源の両手は傷が酷く、血肉が模糊とし、白色の手骨さえ露出している。強打の影響で、指骨には明らかな亀裂も見える。
「どれだけの激痛なのに、方源は眉一つ動かさない……」学舎家老でさえ、この傷を見て心が震える。
口調は複雑になり、方源に「我慢しろ。治療は痒くて、非常に痛い」
そう言いながら、右手の指を広げ、青い月光を放つ。月光は明るくなり、学舎家老の右手を半透明に照らす。
一見、学舎家老の右手は瑠璃のように、血管や骨まで玉化したかのようだ。
学舎家老は右手をゆっくりと、方源の傷だらけの拳に覆いかぶせる。
冷たい玉が血肉模糊の傷口に触れるようだ。方源は身を切るような激痛を感じ、歯を食いしばっても声は出さない。
学舎家老の掌からは潤いのある月光が溢れ、方源の傷を癒やす。
指骨の亀裂は急速に癒合し、裂けた皮肉も速く生えて治る。
方源は猛烈な痒みを感じ、荒い息を吐く。
学舎家老は表情を鎮め、治療の隙に神識を分け、方源の腕から空窍に侵入する。
空窍の中、墨緑色の青銅真気が波立つ。
白い肥満な酒虫が元海で気ままに泳ぐ。
空窍の四壁は一体となった白色の結晶壁で、方源の一転頂点の修養を明らかにする。
学舎家老は神識を引き返さず、方源の全身を探索する。
最後に、方源の右掌の皮膚に月光蟲と小光蟲を発見する。
「他の蟲はない。難しくて方源は本当に素手で玉皮冑の防御を破ったのか？この力は成人を超えている。彼はたった十五歳だ、どうしてこんな力がある？」学舎家老の眼中に疑惑の光が宿る。
「家老様、治療ありがとう」方源は掌を家老の手から引き抜き、動かす。
少し痛みは残るが、傷は癒合している。地球ならこの傷は一二年の修養が必要で、重い後遺症も残るだろう。
これがこの世界の不思議さだ。今の方源の両手は治っているが、動かしたり握ったりすると力が弱い。七八日後にはこの無力感も消える。
だが方源は学舎家老に感謝していない。この傷は他の治療蟲師でも治せる、彼は心知肚明だ：学舎家老の真の目的は空窍を調べることだ。
方源は早くもこれを予測し、白豕蟲や玉皮蟲は第二秘洞に隠している。春秋蟬は六転で隠蔽性が高く、四転の古月博が直接調べても発見できないだろう。
学舎家老は何も発見せず、眉をひそめる。心中に多くの疑惑があるが、多くの人の前で直接問うことはできない。
「方源、よく頑張った。続けて努力せよ」最終的に学舎家老は方源の肩を叩き、高らかに宣言する「今回の年末考核、方源が一位を獲得した！」
学舎家老が擂台に上がってから、台下の人々は静かに見ていた。家老の宣言を聞き、瞬く間に声が湧き上がる。
「最期に方源が勝つとは思わなかった！」
「彼はたった丙等なのに、二転で玉皮蟲を持つ方正を倒した。カンニングしたのでは？」
「違うだろう。学舎家老が直接治療して調べた。問題はなかった、方源はカンニングしていないはず」
「方源の両手が重傷になったのは当然だ。だが十五歳の少年がこれほどの力を持つのは成人を超えている、疑うべきではないか？」
「理解できないことはない。世の中には天才的な怪胎がいる。力が強いか、頭が良いか。方源の力はそれほど怖くない、あの人を思い出せ」蟲師は指差して人群中の赤山を示す。
瞬く間に有人は悟る「そうだな。赤山は数歳の時に成人以上の力があった。方源も同じ怪胎なのか？」
「そうだ。方源は幼少期に詩を作っていた。その詩は寨中中に風靡した。本来甲等と思われていたが丙等だった。でも天は別の意図があるのか、力で補ってくれたのだ」
「だが彼は結局丙等だ。甲等なら赤山のようになったかもしれない。ふん、それほど大したことはない。蟲師の修行は資質が重要だ。将来黒豕蟲を得れば、彼以上の力を養える。一時的な威張り屋に過ぎない」有人は肩を落とし、軽蔑的に語る。
方源は擂台を降り、耳を澄ませて人々の議論を聞き、心の中で冷笑する。
酒虫の由来は完璧な言い訳を作ったが、玉皮蟲は暴露されれば解釈できない。だから秘密に隠し、衆目の前で使えない。
人々のこれらの考えや解釈は、まさに方源が誘導したい輿論の方向だ。仮に一族の上層部が疑っても、彼の神秘的な後ろ盾を疑うだけだ。
「半年前、危険を冒して野豬で作った第二の防護層が、効果を発揮し始めた」方源の双瞳は深淵のように暗い。
古月族長は座らず、立ったまま眉を皺める。
事態の発展は彼の予想を裏切った。
方源が一位になったことは気にしない。ただの年末考核の小さな一位に過ぎず、眼中にない。
彼が心配しているのは古月方正だ。
間違いなく、今日の打撃は方正にとって重すぎる。
もし方正が最初から方源に反撃できないまま敗れたら、それで済んだ。だが彼は全力を尽くし、希望が大きくなった時に、方源の両拳で一蹴された。
この心理的な傷は、彼の成長に影響する可能性が高い。
「俺の指導と安排で、方正は先に高段に昇り、頂点に達し、二転になり、成功を積み重ねて自信を立てた。だがこの一戦で、その自信は灰になっただろう。嗚呼、俺の苦心は水泡に帰した」古月博は心の中でため息をつき、自然と方源に淡い嫌悪感を抱く。
もし方源が方正の手に敗れていれば、すべてが完璧だった。
偏に方源が勝ったのだ、これは……少し恐ろしい。
族長だけでなく、在座の他家老たちの視線も深く複雑だ。
「方源の力がこんなに強いのは、赤山と同じ怪胎なのか？」
「言えば、方源は元々普通ではない。十歳前に詩が作れた。成長するにつれ力が強くなるのは当然だ」
「だが人為的な可能性もある。方源の後ろに神秘的な後ろ盾があり、その人が助けているのかもしれない」
「その後ろ盾は一体誰なのか？」
家老たちの心は波乱万丈だが、表情には何も現れない。
族長古月博はしばらく沈黙し、忽然と微笑みを浮かべる「方源、丙等資質で一位を獲得した。これは前代未聞の手柄だ！一位には百塊の元石と蟲虫優先選択権がある。今、俺は追加で励まそう——任意の小組に加入できる。どんな小組でも、言えば加入できる」
この言葉が出ると、在席の二転蟲師や学徒たちは羨望の視線を方源に送る。
小組には格差があり、優秀な小組に加入することは、光明の前途を意味する。古月博のこの励みは非常に豊富だ。
「この励みは俺の即断だが、在席の家老たちも同意するだろう」古月博は笑い、身辺の家老たちを見る。
古月赤錦、古月漠尘を筆頭とする家老たちは表情が深く、最多で眉をひそめた人がいるだけで、阻止はしない。
方源は心臓が躍る。
面倒くさい。
