第八十五節・熱血と冷血！
「兄弟仲は確かに悪いな」薬紅は囁く。
「方源はあまりに残忍だ。実弟をこんな風に扱うなんて」多くの人が眉をひそめ不満そうだ。
「方源は酷すぎる！一年間ずっと俺たちの元石を強請ってた！今は実弟までこんな目に遭わせてる」学徒たちは歯を食いしばる。方源の冷酷さが、彼らの同仇敌愾心を掻き立てた。
「方正、立て！立て！方源を倒せ！」誰かの学徒の声が上がる。
「方源を倒せ！方源を倒せ！」瞬く間に、無数の少年が応えた。
「この方源、やはり嫌な奴だ」漠顔は冷笑し、幸災楽禍そうだ。
「方正、頑張れ！立て！方源という悪魔を倒せ！」
「方正、立て！俺たちが支える！」
「方正、頑張れ！頑張れ！」
群衆は熱狂し、声援が方正の耳に届く。
フー！フー！フー！フー！
方正は荒い息を吐き、これらの声が心に届き、無形の力を与えた！
過去の記憶が脳裏に蘇る。
大通りで、族の人々が指差している。
「あれが方源だ、未来の天才だ、侮れないぞ！」
「後ろにいるのは誰だ？」
「おお、方源の弟だろう。名前は知らないが」
……
伯父夫婦が笑いながら「方源、今や寨中中が君の新作詩詞で盛り上がってる！よくやった、伯父夫婦も誇りに思う」
方源は手を振り、平然と「即興の創作で、感動して作っただけだ」
伯父夫婦は頷き、方正に「兄さんをよく見習え。兄さんの半分でも優秀なら、俺たちも心配しなくて済む」
……
月夜の中庭で。
族長古月博は方正を見つめ、柔らかく「方正、自信を持て。自分自身を見つけ、信じろ」
「でも族長様……」
古月博は肩を叩き「心の影は、他人には解けない。自分で抜け出せ。その日を待ってる」
……
年末考核の前夜。
沈翠は灯りの下で、愛情深げに方正を見つめ「公子、必ず一位になれると信じてる！頑張って！」
……
朝の別れの時。
伯父夫婦は門口で見送り「方正、年末考核が終われば学舎を出るんだ。成長してくれて嬉しい！行け、みんなに甲等の優秀さを見せろ！」
そして……
夕陽の下、暗い角落で女学徒が泣いている「補助金は毎回三塊の元石だけで、方源に一塊奪われて二塊しか残らない。月光虫が飼えなくなりそう」
方正は心を痛め「俺の元石を貸す。使え」
女学徒は元石を受け取り、涙目で「方正は本当に優しい！兄さんを倒して、学舎で悪さをするのを止めさせて！」
方正は沈黙する。
学徒たちがいつの間にか眼前に現れる。
「方正は甲等資質だ、きっと大丈夫だ」
「方源は嫌な奴だ、いつも俺たちを虐めてる。君が唯一の希望だ」
「方正、今日から俺たちは君についてく。支える！」
「みんな……」方正は左右を見回し、期待の眼差しを受け、感動で言葉が出ない。
……
みんな……
みんなはずっと待っていた。
学徒たち、伯父夫婦、沈翠、そして族長様！
みんなが待って、見て、支えてくれて……
俺は負けられない！ここで倒れられない！絶対に！
ドン、ドン、ドン、ドン。
心臓は太鼓のように胸を打ち、方正の眼中に神彩が宿る。
俺はここで倒れられない！
影を破り、立ち上がる！
方正は拳を握り締め、痛みは遠のき、胸の中に雄獅が眠りから覚め、咆哮を上げるようだ！
熱血が体内で沸き立つ。
立て！立て！
影を破れ！闇を破れ！
「ああああ！」方正は叫び、身上に翠緑の玉光が浮かぶ。
「それは何だ？」群衆は静まる。
「玉皮冑だ！」誰かが叫ぶ。
ズー！
学徒たちは歓声を上げる。
「方正、突っ走れ！」
「方正、支える！」
最後に一つの口號だけが残る——「立て！立て！」
「みんな……声が聞こえた」方正は拳で地を打ち、歯を食いしばる。方源の圧力は緩み、彼はゆっくりと、強く立ち上がる。
歓声は更に高まる。
「本当に熱血沸騰だ」
「逆転するぞ」
貴婦たちも、この声援に動じ始める。
「そうだ方正！そうやって立て！過去を捨て、影を捨て、立ち上がれば新しい君になる！」族長は眼光を放ち、心の中で方正を応援する。
「玉皮冑か……」方源は眉をひそめ、足を引き、方正が立ち上がるのを見る。玉光が彼の顔を緑に染める。
方正は玉皮冑という切り札を隠していたため、誰も知らなかった。
「方正が立った！」歓声は山津波のように炸裂する。
「立った！」族長は身を乗り出し、甲等天才の覚醒を見た。古月一族の光明の未来を見た！
「立ったよ兄さん、倒す！」方正の眼中に闘志が燃え、全身に翠緑の玉光が纏わり、翡翠の鎧を着たようだ！
「おお、この防御なら月刃も通らない。方正が勝ちそうだ」薬紅は眉を揚げ、口笛を吹く。
「確かだ。方源の小光増幅月刃でも、玉光防御には元気の消耗だけ。元気の量では方源は方正の相手じゃない。この戦い後、方正が覇権を握る」青書は淡々と笑う。
「方正に玉皮冑があったのか。先程の猛攻で混乱していたのか。今では勝利は彼の手にある」漠顔は腕を組み、眼光を閃かせる。
時間がこの瞬間、静止する。
擂台上、兄弟は見つめ合う。
距離は近く、また遠い。
方正は毅然とし、方源は依舊平然だ。
「弟……」彼は静かに方正を見つめ、唇辺に冷笑を浮かべ「俺を倒すには、まだ早い」
彼は右拳を高く挙げ、腕を弓なりに伸ばす。
「兄さん、負けた！」方正は方源の拳を見て、少し笑う。
元気が充足していれば、小光増幅月刃も玉光防御を破れない。拳など尚更？花虫か力天牛を使わなければ力は増えない。それでも防御蟲が必要だ……
方源は言わず、拳で応える。
次の瞬間、右拳が空中を切り裂き、方正の頬に命中する。
バン！
巨響が鳴り、鮮血が飛び散る。玉光は砕け、小さな鏡片のように散る。
「何だ……」方正は衝撃を受け、気絶しそうになり、踉跄して後退する。
方源は追いかけ、三歩進み、左拳を後ろに引いて突き上げる。
バン！
方正の反対側の頬も撃たれ、頭は後ろに反る。鮮血と砕けた玉光が飛散する。
ドン、ドン、ドン。
彼は三大歩後退し、耳は轟音を聞き、十倍のめまいが襲う。
「どうして……こんな……」彼は眼前が暗くなり、倒れる——
ボロン。
方正は地に倒れ、緑光は消え、気絶する。
声援は突然止まる。
学徒たちの嬉しそうな表情は凍りつき、反応が遅れる。
会場は一斉に静寂に包まれる。
方源の拳は血に染まり、指骨が見える。一滴一滴の血が擂台に滴る。
冷たい冬風が吹き、熱血を凍らせる。
方源の髪は風に揺れ、彼は擂台上に直立する。平然として、まるで傷ついていないかのようだ。
彼は冷たい眼光で周囲を見回す。
衆目は無言だ。
棚の上、族長は立ったまま、茫然と彼を見つめる。
「失望させてすまない」方源は静かに語る。
