第八十二節：年末考核開始
雪後は晴天に。
早朝から蟲師たちが次々に学堂に入ってくる。
「一年に一度の年末考核がまた始まった。十数年前に学堂を出た時のことがまるで昨日のようだ」青色の長髪を背に垂らした中年男蟲師が学堂の門前で感慨深げに言う。
「頭目、早く入ろうよ。あなたは愛想が多いね」彼の隣の若い女蟲師は唇が血のように赤く、手をポケットに入れ草を噛み、白眼を翻した。
「呵呵呵、薬紅、急がなくていい。入るのは早くても遅くてもどうでもいい。族長が関照してくれたから、今年の新メンバーはもう決まっている」青髪男蟲師は笑う。
「それは方正という甲等天才のこと？」古月薬紅という女蟲師は「ちくしょう」と不満そうに言う「族長の意味は、俺たち小組に保母をさせるってことじゃないの！」
「だがこの保母の任務は簡単じゃない」青髪男蟲師はため息をつき「まあ、入ってから考えよう」
時間が経つにつれ、ますます多くの蟲師が学堂の大門に入り、演武場に散らばって立つ。
これらの蟲師には男女老若がいて、学堂を一年間学び終えた後に小組を組んで家族の任務を遂行する。演武場に来た蟲師は各小組の代表で、学員たちの様子を観察し、気に入った者を小組に引き入れる——小組にとっては新鮮血液の吸収、学員にとっては老員の指導で環境に適応し任務を効率的に遂行し傷害を減らせる。
太陽が高く昇り、学員たちが次々に場に入る。
「今日は人が多いな」少年たちは驚く。
「見て、青書大人だ！古月山の二転第一人で、性格は有名に温和だ」誰かが青髪男蟲師を指差して叫ぶ。
「赤山学長も来てる」
「あちらは漠家の漠顔お嬢様！」
青書・赤山・漠顔は蟲師たちの中のスターで、学員たちにも熟知されている。
「ああ、彼ら三人の小組には入れない。俺は丁等資質で本命蟲は温糸蛛だから、将来は後勤しかできない」ある少年はため息をつき、隣の友達に「君は？」と問う。
「俺は関係を使って連絡済みだ。舅の従兄の姉の義理の息子だ」
学員たちが蟲師を観察する一方、青書・赤山・漠顔たちも学員を観察している。
「え？古月方正が二人いるの？」薬紅は人群の中の方源と方正を見て驚く。
青髪男蟲師の古月青書は無念そうにため息をつき「昨日渡した資料を読んでないの？方正には双子の兄がいて、顔がよく似てる。だが兄は丙等資質だ」
「そうなの。ああ、昔詩を作ってた方源だっけ？俺たちに引き入れるの？」薬紅は手で額を叩きながら思いつきで言う。
青書は少し首を振る「族長が特別に関照して、引き入れないように言ってる。何か観察したいらしい。しかも兄弟の関係は悪い。俺たちが引き入れようとしても、方源は入らないだろう」
薬紅は鼻先で笑い「所有の小組の中で俺たちは公認の第一だ。入れば明るい未来が待ってる。学員なら誰でも心動く。彼が嫌がるはずがない」
青書は軽く笑う「君は彼を知らない。先に資料を読んでから言おう」
その時、族長の古月博、権力を持つ家老の古月赤練・古月漠塵たちが続々と入り、棚の下に順に座る。
「今年は族長だけでなく、赤練・漠塵の両老大人も来てる」
これを見て学員も蟲師も興奮する——往年はこんなことはなかった。
「当然だ、赤練・漠塵の孫がこの期にいるから」
「方正は族長が育てる後継者で、将来白凝氷と争う希望の種だ。族長がよく観察するのも当然だ」
人群からざわめきが起こる。
「弟、よく頑張れ」漠顔は人群の中の漠北を見て心の中で默念する。彼女の小組は人数が最も多く規模が大きく、周りに蟲師が囲まれて気勢がある。
彼女のライバルで赤派の古月赤山は一人で立ち、背の高さと威容で周りを圧倒し、鶴立鷄群のようだ。赤城をちらっと見てから視線を戻す。
族長が簡単な講演をした後、年末考核が始まる。
三つの擂台上で同時に戦いが行われ、喝声・叫び声・月刃の飛ぶ音・拳脚の衝突音・台下の蟲師たちの議論声が混ざり合う。
「この期の拳脚は水準が高いな」薬紅はすぐに違いに気づく。
「呵呵呵、これは全部方源のおかげだ」古月青書は笑う。
「何の意味？」薬紅は困惑する。
青書が説明すると、薬紅は唖然として「方源って子は肝っ玉が大きい、無法無天な感じがする。親弟までいじめるんだ、面白い」と称え、人群の中の方源と方正を見て「誰が兄で誰が弟だろう」と思い巡らす。
「次の試合、古月金珠対古月漠北」と擂台上の主持蟲師が叫ぶ。
古月漠北は一躍して台上に上がり、古月金珠は凝重な顔で階段を上る。
両者は一礼をして多くの言葉を交わさずに手を打ち、瞬く間に青い月刃が空中を舞う。
両者は射撃と移動・回避を繰り返し、金珠は女の割に実力が紮実で一時は漠北と互角だったが、時間が経つにつれ体力が落ち劣勢に立ち、最終的に汗だくになって降参する。漠北は面不改色で息も荒くしない。
「耐力を強める蟲か…たぶん黄駝天牛蟲だ」台下の方源は観察して漠北の底力を見抜く。
方源は六匹の蟲を持っているがこれは特例で、同世代の者は通常二匹の蟲しか持たない——飼育の経済的負担もあるし、蟲の使用には練習と経験が必要だから。学員たちは初めて蟲に触れたばかりで二匹で十分だが、方源は前世の経験があるためどんな蟲でも速く使いこなせる。
考核は続き、別の擂台上で少年が怒鳴る「くそっ、兎のように跳ぶな！古月赤城、お前は爺さんか？俺と一騎討ちしないか！」
「切、バカがお前と肉弾戦するものか」台上の古月赤城は鼻先で笑い、龍丸蟲を使って跳び回り敏速に動く。相手は花豕蟲で一猪の力を得るが、赤城は近づかせないため無力で、最終的に胸に月刃を受けて敗退する。治療蟲師たちがすぐに駆け寄る。
時間が経つにつれ多くの学員が淘汰され、赤城・漠北・方源・方正たちが頭角を現す。正午には丁等資質の学員は全て敗退し、彼らは後勤系の蟲を選んでいるため戦闘力が低い。
各小組は新入りの引き入れを始め、学員たちも小組を選んでいる。擂台上の戦いは視覚的に面白くなく、多くの者が月光蟲を使って月刃を射撃し、真元が尽きた方が敗北する。興味を失って居眠りする者も出てくる。
傍晩には場に残る学員は少数派になり、蟲師が「次の試合、古月方正対古月漠北」と叫ぶ。
