第八十節：戦力大躍進
秋風が颯々と吹き、紅葉が舞い落ちる。
野草は枯れて黄色くなり、枝には紅や黄の実がついている。
「鳴吼！」黒い野ブタは背中の剛毛を逆立て、四つ足で地面を疾走する。
山の地面には厚い落葉が積もっており、野ブタが突進すると風を巻き起こし、落葉が後ろで舞う。
方源は静かに立ち、野ブタが近づくのを見つめる冷たい表情だ。
殺せ！
彼は突然大きく一歩踏み出し、両脚を軽やかに動かして野ブタに向かって突進する。
野ブタの白い牙は空気を切り裂き、殺意を湛える。
方源は牙を避けるように身をかわし、肩を沈めて野ブタの頭に体当たりする。
衝突寸前、方源の肩から淡い玉色の光が閃いた——玉皮蟲！
ゴロン！
鈍い音と共に両者は激しく衝突し、方源は三歩後退し、野ブタは一歩後退した。
力比べでは方源が優っていたが、野ブタの四つ足の支えは安定し、重心も低く沈んでいた。
だが野ブタは頭を強く衝突され、立っているものの体がゆらいでいた。
方源は叫び声を上げて再突進し、左手で野ブタの牙を掴み、右拳を高く挙げる。淡い玉光が拳に薄い膜を作り、拳を覆った。
ゴロン！
拳が野ブタの頭に叩きつけられ、野ブタは悲鳴を上げて掙扎する。
方源の左腕の筋肉は膨らみ、青筋が蛇のように這い、野ブタをしっかり制する。
同時に右拳は高く挙がり、次々と叩きつけられる。
ゴロンゴロンゴロン！
拳が頭に当たるたび、拳の緑玉光が閃き、野ブタの掙扎は弱まっていった。
「最後の一撃！」方源の目に電光が閃き、上半身を伸ばして右腕を高く挙げ、肘を曲げて一気に叩き下ろす。
緑の玉光が右肘に密着し、動きと共に空中に緑の軌跡を描く。
ゴロン！
方源は片膝をつき、肘で野ブタの頭骨を砕く。野ブタは最後の悲鳴も上げられず、突然静止した。
頭は完全に変形し、白い頭骨が黒い皮膚を破り、血と脳漿が落葉の上に滲み、鮮やかな紅色を描いた。
颯々とした秋風が吹き、落葉を巻き上げ、血の熱気を散らした。
「生けば夏の花の如く絢爛たり。死せば秋の葉の如く静かたり」方源は低く呟き、この光景を眺める。
生者の熱気と死者の静けさ——生と死の対比は自然の冷酷さと生命の彩りを映し出す。
「どの世界でも、勝者は絢爛で敗者は哀れだ。勝敗は俺にとって生死だ。魔道を行く限り、敗北は死を意味する」
方源は野ブタの死体に寄りかかって座り、白豕蟲を放って肉を食べさせ、同時に意識を体内の空窍に沈める。
空窍の墨緑色の青銅元海は潮のように増減し、元海が満ちた時は四割四の体積を占めていた。今回の激闘で玉皮蟲を多用したため、真元は三割六に減っていた。
消費量は八分の墨緑真元で、一割にも満たない。だがこれは一転頂点の墨緑真元であり、既に大きな消耗だ。
一転初階は翠緑真元、中階は蒼緑、高階は深緑、頂点は墨緑——濃縮された精華だ。
月光蟲を発動するには一割の翠緑真元が必要だが、蒼緑なら半割、深緑は更に半分、墨緑も同様。つまり一割の墨緑真元は、二割の深緑、四割の蒼緑、八割の翠緑に相当する。
玉皮蟲の使用で八分の墨緑真元を消費したが、翠緑真元に換算すると六割四に達する。もし方源が初階だったら、空窍の四割四の真元は半分も使えずに枯渇する。
「蟲師の修練が高いほど戦力が強いのは、真元の質にある。階級が高いほど真元の色は濃く、持続力もある。俺の墨緑真元は高階を酒虫で精錬したもので、方正のように単に一転頂点になっただけではない」方源の目は閃いた。
時は流れ、既に深秋になっていた。
王大の暗殺から二ヶ月以上が過ぎ、方正は毒に中り七日間昏睡し、醒めると性格が変わって努力家になり、修練に没頭した。
「困難は黄金の財産だ」と言われるが、方正はこの試練から多くを学び、璞玉が磨かれて輝きを放つようになった。
彼は最初に高階に昇格し、やがて一転頂点に達し、同級生を引き離した。甲等資質の光は彼の身に宿っていた。
「俺も頂点まであと十～十五日だ。毎日空窍を温養しているが、丙等資質は甲等や乙等には敵わない…」方源は苦笑し、声も出さずに呟いた。
彼は定期的に王眼石猿を狩って玉皮蟲に与え、同時に石林で花酒行者の遺産の手がかりを探していた。
石林は地形が複雑で石柱が垂れ下がり、少し近づくと石猿の群れに襲われる。
数回、方源は数十匹の石猿に追われて逃げ、最悪の時は逃げる途中で別の石柱の警戒範囲に入り、百匹以上の石猿に追われた。
幸い石猿には特殊な性質があり、追いかけても遠くまでは行かず、一定距離で戻って眠る。それでも数回生死の境目に立たされ、玉皮蟲の防御が救ってくれた。
探索に多くの時間と精力を費やしたため、方源の修練の進捗は遅かったが、「前世よりは良い。石林探索も成果があり、周囲の石壁は問題なく、遺産の手がかりは石林の中にあるだろう」と方源は思った。
彼が思索していると、黒い影が枝を踏んで近づいてきた——一匹の流浪の老狼だ。
黄ばんだ毛皮に跛脚、片目が潰れ、残った左眼は凶気と警戒の緑光を放っていた。鼻をくすぐりながら方源を見つめ、野ブタの血の臭いに引き寄せられたのだろう。
狼は群れを作るが、弱者は追い出される。この老狼は戦力が落ちて追い出されたのだ。
方源は素早く立ち上がり、老狼を静かに見つめた。以前は野ブタを殺すと真元が枯渇し、戦力が落ちて野獣には逃げていたが、今は玉皮蟲を持っているため、この老狼には余裕だった。
山は紅葉に染まり、夕日が照りつける。
一人一狼は五十歩離れて対峙し、狼の目には凶気と狡猾さが宿り、方源の目は深い闇のように冷徹だ。
白豕蟲は満腹になって空窍に戻り、老狼は地面の野ブタの骨と皮だけを見て、緑光を萎えさせて後退し、すぐに樹林に消えた。
この老狼は生き残る知恵があり、方源の危険を察知して慎重に退いた。
野ブタの突進の騒ぎもなく、虎の咆哮もなく、方源との対決は無言で始まり、無言で終わった。
「生死の主題の下、自然は多くの彩りを生む」方源はその場に立ち、追いかけなかった——この老狼には手を出す価値がなかった。
が、その瞬間、突然狼の悲鳴が響き、途端に止まった。死の臭いが漂ってきた。
ガシガシ！
樹林の向こうから木々が折れる音が近づき、方源は眉を皺めた。
「瞬く間に老狼を殺した…」彼の目は更に冷たくなった。
