第七十五節：魔道の覚悟！
樹の家の中で方源の思考は渦巻いていた。
前世の経験から積み重ねられた知恵によって、方源は王大の存在を察知した。
では王大の実力はどうなのだろうか？
方源はこの王大と一度も対面したことはないが、目の前のものだけで、多くの情報を分析できた。
「勇気は実力に基づいて成立する。彼は私の情報を集めながら、依然として復讐を企てている。これほど確信があるなら、彼の修行レベルは必ず一転を超えている」
「彼はこの3年間、この3カ所の赤い円でマークされた場所を転々とし、三大山賊団の狭間で苦しく生きている。ほぼ毎日、発見されたり包囲されたりする危険を冒している。これは彼が一人で外出する能力がないことを示している。一人で行動するには、少なくとも三転の蟲師レベルが必要だ」
「こうして初歩的に推定すると、彼の修行レベルは二転だ」
方源の目に冷徹な光が宿る：「計算してみろ。彼は3年前に姿を消し、今や二転まで修行した。資質は丙等から乙等くらいで、空から満たされた真気の総量は四割から七割の範囲だ」
「この3年間、彼は狭間で生き延び、同時に江鶴の鼻先で家に潜んでいる。彼の持つ蟲の中には、潜行や隠密作用のあるものが必ず存在する」
蟲師同士の戦いで最も重要なのは情報だ。
方源は偵察系の蟲を持っていないが、自身の経験と知恵で、王大の修行レベルと蟲を大体分析していた。
すぐに、彼の心の中には「魔道の二転蟲師」の像が浮かび上がった：家族が殺された深い復讐心を抱き、どこかに潜伏して自分を狙う存在だ。
「私は他人を殺せるから、他人も私を殺せる。それは何の問題もない」方源はつい笑い出した。
この世界では、誰もが生きる権利を持ち、誰もが死ぬ機会を得る。
殺す者は、常に殺される。
自分が人を殺した以上、殺される覚悟は必要だ。
もしここで殺されるなら、死ぬがままにしておけ。大したことはないし、後悔もしない。これは自分が選んだ道だ。
この点について、方源はすでに深い覚悟を持っていた。
これこそが魔道の覚悟だ！
「王大は私を殺そうとしている。今回の年間審査は、絶対に好機だ。普段は学員たちは山賊団の中に住んでいる。彼が二転のレベルで山賊団に潜入するなど、純粋な自殺行為だ」
「彼は私が狩りに出る可能性を分析しているかもしれない。だが茅山地は広大すぎる。彼一人で姿を隠しながら私の足跡を探すのは、非常に困難だ。今回の機会こそ、彼が行動する最良のタイミングだ」
「彼は二転の蟲師で、3年間生きるために必死に闘って鍛え上げられた魔道の蟲師だ。私の現在の戦力では、必然的に彼の相手にはなれない。だがそれは、私に生きる道がないことを意味しない」
逃げろ！
方源は瞬時にこの方向を決めた。
生きるために逃げることは恥ずべきことではない。力比べで勝てないなら、逃げるのだ。
蟲師にとって、臨機応変な突破など不可能だ。越級挑戦は可能だが、それも特殊な蟲を持っている場合に限られる。
方源は多くの蟲を持っているが、春秋蟬は死んで眠っており使えない。酒蟲、白豕蟲、小光蟲、月光蟲などは、越級挑戦の切り札にはならない。
相手に勝てないことを知りながら死ぬほど戦うのは、「熱血」と名付けられた愚かさだ。たとえ勝てたとしても、運のおかげに過ぎない。
方源は一生慎重で、切り札があっても勝算が薄ければ、戦いを避けるようにする。
彼は状況を掌握し、あらゆる手段で勝算を最大限に広げるのが好きだ。最も好きなのは「必勝の戦い」だ。
絶対にやむを得ない場合にだけ、彼は危険を冒して戦う。
そのため彼は常に弱者を虐げ、資源を略奪して自分を強くする。元の敵を超えるほど強くなったら、再び戻って復讐する——つまり、また弱者を虐げるのだ。
これに恥じる必要はない。自分の勇敢さを証明するために、命をかけて強敵と死闘する者こそ、本当の馬鹿だ。
だがこの価値観は常に称えられている。なぜなら、どんな組織も個々の犠牲によって、上位者の利益を守る必要があるからだ。
考えてみれば、生きることこそがすべての活動の前提だ。
生き残って理想を実現することこそ、人間最大の勇敢さだ。
理想のために死ぬのは馬鹿だ。理想のために屈辱的に生きるのが、真の勇者だ！
地球上では、韓信は股下の辱めを受け、曹操は追われて髭と衣装を切り捨て、越王勾践は生きるために敵に大勢を学んで忠誠を示した……
だから、栄光も名声も面目も、どうでもいい！
どんな世界の組織も、この価値観を宣伝する。犠牲が必要な場所ほど、これを強く宣伝する。例えば軍隊だ。
「どこを通れば、王大と遭遇する可能性を最小限に抑えられるだろう？」方源の脳裏に地図が浮かび上がった。
「王大は私が獣皮地図を持っていることを知っている。今彼は山林に潜伏し、地図の野ブタの分布に従って私を探しているはずだ。私はこれらの場所に行ってはならない。逆方向に進むことで、生きる道を開くしかない」
ここまで考えると、少し狂気じみた逃走ルートが方源の脳裏に浮かび始めた。
夕暮れ時の山林は、木々の影が重なり、草が生い茂っていた。
一対の深紅の目が、深い闇の中に隠れていた。その目に込められた憎しみと怒りは、水で洗っても浄化できず、火で焼いても消えないほど強烈だ。
「方源……やっと見つけた」王大は歯を食いしばり、この名前を腹の中で噛み砕いていた。
彼の視線の先には、不遠の場所で、痩せた体つきで青白い顔の少年が山林の中を逃げ回っていた。
敵はすぐそこにいるのに、王大は行動に移さなかった。視線を他の数カ所に隠して向けた。
それらの場所には、監視の蟲師が隠れていた。
不正行為を防止し、事故や政治的損傷を即時に治療するため、この地域周辺には数十人の一転蟲師が分散して潜伏していた。さらに三転の数人の山賊団の長老たちが、遠くの坂の上で警戒していた。
王大はこの山林で用心深く潜行し、多くの情報を集めていた。
「方源を殺すためには、周囲のこの3人の蟲師を先に消し去らなければならない。そうしないと姿を現した瞬間、妨害を受ける。もし最初の瞬間に方源を殺せたとしても、その後に来る蟲師たちに包囲されて殺されるだろう」
「私は二転中級のレベルで、体内の真気は五割残っている。先制攻撃でこの3人の蟲師を殺すのは難しい。短時間で連続して行動しなければならない。そうしないと、彼らが仲間の死を察知し、警戒レベルが大幅に上がり、私の行方が露見する」
「幽影随行蟲」王大はゆっくりと目を閉じ、心の中で呟いた。
瞬く間に、彼の体は濃密な闇の塊に変化し、木々の影の中を静かに滑るように移動した。
すべてが無音で行われた。
茂みの深いところに、古月一族の一転蟲師がしゃがんでいた。退屈そうに唾を吐いた。
「本当に退屈だ。こんな弟子たちの面倒を見るなんて、保育士みたいだ」
この蟲師が小声でつぶやいている間、一団の闇がすでに彼を包み込んでいた。
痩せて骨張った手が、闇の中からゆっくりと伸びてきた。
この手は青白く、指節が大きく、10本の爪は鋭く突き出ていた。爪には漆黒の色がつき、微かに毒気を放っていた。
「これは何の臭いだ？」古月の蟲師は鼻先をかいて、無意識に眉をひそめた。
彼が調べようとした瞬間、すでに遅かった。
王大は猛禽が獲物を襲うように、稲妻のような速さで行動した！
片方の手で蟲師の口元を塞ぎ、もう片方の手は背中から後頭部へ突き刺した。漆黒の爪は鋭い刀のように、彼の指先が蟲師の体に軽々と入り込み、心臓に届いた。
爪の毒は一瞬で心臓を蝕み、血液を通じて蟲師の全身に広がった。
蟲師は全身が痙攣し、それ以上息を吐かなかった。
同じ一転蟲師でも、一方が奇襲をかけ、一方が気づかない状態では、戦いは始まった瞬間に終わっていた。
「合計一割の真気を使った。残りは四割」王大は神経を集中させ、滞在することなく再び闇の塊に変化した。
しばらくすると、岩石の後ろに隠れていた二人目の蟲師も、王大の毒手に遭った。彼の瞳は針の穴ほど小さくなり、地面に倒れた。
毒は彼の体内を駆け巡り、すぐに全身が痙攣し、鼻腔から漆黒の血がゆっくりと流れ出した。
「残り三割の真気」王大は呟き、再び闇の塊に変化した。
「誰だ！」三人目の蟲師は大木の枝に隠れていた。彼は緊急時に異変に気づき、王大が攻撃する瞬間に体を回し、両手で王大の両手をしっかりと握った。
「くそっ！」王大は罵声を上げ、10本の爪が突然伸びて5センチになり、蟲師の前腕に突き刺さり、皮膚を破った。
前腕から流れ出た鮮血は、すぐに漆黒に変わった。
「これは愛生離か！」三人目の蟲師はこの光景を見て、恐怖で凍りついた。猛烈な毒気がすでに彼の顔に広がっていた。
彼は自身に解毒の蟲がないことを知り、必死であることを悟った。絶望した表情を浮かべ、大声で叫んだ：「ならば一緒に死ぬ！」
彼は口を大きく開け、舌を突き出した。
舌の上には月牙の印があり、そこには月光蟲が棲んでいた。
一筋の月光が射ち出され、王大の左肩に命中した——だが、彼の背中から貫通して出てきた。
血が滴り落ちた。
王大は唸り声を上げ、体が少し揺れた。だがこの蟲師はすでに白眼を翻し、息を引き取っていた。
「惜しい……これが愛生離か」王大は丈夫な枝の上にしっかりと立ち、冷笑を浮かべた。
愛生離は、一転蟲の中で最も猛毒なものと呼ばれている。それを作るには、一転の息草、豪円蟬、紅針蝎、そして「愛する人の心」が必要だ。
この蟲を作るために、王大は自分を愛していた妻を殺し、彼女の心臓を取り出した！
「すべては生きるためだ。力を選ぶしかなかった……これこそが私の魔道の覚悟だ！」王大は目を開き直し、遠くの少年を厳しく見つめた。
「私は愛を捨て、ただ親族だけを残した。それを汝は奪った！方源……」彼は低く囁き、「汝には今後、自分の行ったことを後悔させてやる！」
