第七十三節：神秘的な紅円標記
「方源が今回同級生を略奪し、方正・赤城・漠北を敗北させたのに放っておき、元石を取らなかったそうです」衛兵の報告を聞き、学舎家老は微妙な異様な表情を浮かべる。
「欺くことはありません、確かにそうです」地面に跪く衛兵は即座に答える。
「嗯」家老は可否を示さず手を振る「分かった、退け」
「属下告退」
衛兵が去ると家老は沉思に陥る——原本は方正が三十塊の元石賞を得ても方源に略奪されるのを心配していた。そうなれば学舎の賞は意味がなく、全て方源に渡すようになる。もし方源がそうするなら学舎は許さず、家老は厳しく処分する準備をしていた。
だが予想外に方源は三十塊の元石にも心を動かさず、漠北・赤城・方正を自発的に放っておいた。「方源には数百塊の元石があるから、三十塊は見下しているのは理解できる。だが自ら略奪を止めた理由は？」家老は思索し、皺が緩む——少しは理解した。
漠北・赤城・方正は家族の三大勢力を代表し、方源がこの三人を放ったのは三大勢力に示好する意味で、家族に頭を下げる信号だ。「理解できる。修行を重ねれば、酒虫があっても丙等資質の不足を痛感するだろう。数回闘争して不満を発散した後、今では気馁や抑鬱もあるのだろう」
「族長の言う通りだ。方源は十五歳の少年に過ぎず、家族の体制に挑戦できるはずがない。現実を受け入れ、自分の位置を見つければ家族に溶け込むのは必然だ」家老は安堵のため息を吐き、気分が愉しくなる。
三日は瞬く間に過ぎ、年中考核が始まる。
「早く！山豚を引き寄せた！」少年が狂奔しながら叫ぶ——両足に淡緑の旋風が纏わり、凡人を超える速度を得ている。だが背後の山豚は速度を増し、距離を縮めていく。烈日が林を透過し山豚を照らし、牙は雪のように白く輝く。
「山豚が来た！縄を引け！」潜伏する四位の少年が草むらの麻縄を引き上げ、瞬く間に絡み馬索にする。少年は縦跳びで索を越えて逃走し、山豚は索に絡まって五メートル滑って倒れる。「哎哟！」少年たちも縄に引かれて倒れ、「上げろ！」と先頭の少年が叫ぶ——皆は慌てて立ち上がり山豚を包囲する。
ガシャッと小樹が山豚の衝突で幹が裂け、冠が倒れる。「危なかった！」古月赤城は額の汗を拭き「竜丸蟬蟬蟲で左に三米跳んだから、この樹が俺の身代わりにならなかった」
シュシュシュ——月刃が飛び山豚に細い傷を付け、古月漠北は興奮して戦闘に没頭する。半時辰後山豚は失血で倒れ、漠北は喘ぎながら泥だらけになって座る。「生きた山豚と戦うのは木人とは全然違う。半時辰で一頭殺せるが、他の人はどうだろう？」
隠れた小山の上に臨時の小屋があり、家老たちが座り、蟲師が背後に立つ。周囲の林には蟲師が潜伏する。忽然と林が騒ぎ、蟲師が疾走して小屋の外に跪く。「状況は？」家老が問う。
「启禀家老大人、現在学員に負傷者はいません」蟲師が答え、家老たちは満足そうに頷く。「これは家老の指導の賜物だ」「いや、方源が同級生を略奪して基礎を鍛えさせたからだ」家老は頭を振り、「現在誰が成績が良い？」
「方源・方正・漠北・赤城がトップで、赤城は三頭、方正・漠北は五頭、方源は八頭を討伐しています」「哦？方源が暫定一位か」「歷代で甲等・乙等が丙等に敗れるのは稀だ」「酒虫があれば高階の真元が得られるから理解できる。だが回復速度は甲等たちに及ばない、後で超えられるだろう」家老たちは議論する。
「退け。他の者には防衛を徹底させ、特に方正・赤城・漠北の安全に注意せよ」家老は指示し、蟲師は退く——野外戦は初めてのため危険で、数十の一転蟲師が林に潜伏して監視し、三転の家老たちも応急体制を整えている。
夕日が西北の山々に沈み、晚霞が燃えるように赤い。方源は山豚を倒し「第二十三頭だ」と数え、牙を抜く。背中の袋には猪牙が入っており、別の袋には秘洞から持ち出した牙が隠されている。「地形と分布を知り、高階真元で月光蟲・小光蟲を使えば効率は誰より高い。この袋で一位は確実だ。別の袋を出せば他の者はどんな表情になるだろう？呵呵」
方源は天色を見て移動し、脳裏に地図を浮かべる——獣皮地図は暗記済みで、左折して山沿いを一刻間進めば隠し袋の場所に着く。だが忽然と躊躇する。「現在の位置から最近の紅円標記までは五六百メートルだ。機会がある、見てみよう」
この念頭が芽生えると止まらない——三つの紅円は王老人にとって重要な場所で、唯一解読できない記号だ。考核中に蟲師が監視しているが、証拠を得る必要がある。方源は地図を指すような仕草をして林の奥に進む。
半刻後紅円の場所に到着する——巨樹の葉の中に隠れた樹屋がある。「王老人の狩猟時の宿泊所か？」方源は眉を皺らせ、樹屋に入ると脸色が驟変する。
