第六十八節：大自然に無実はない
二人の若い猟師は竹紙を持ち、手は震え、目はうっすらと輝いていた。
「これは王猟頭の一生の経験と心血だ。俺たち猟師は交流はするが、罠の配置についてだけで、獣群の分布は教え合わない。この竹紙には王猟頭の先祖代々から積み重ねた情報が書かれているのだ」
「原来この山谷に鹿の群れがいたのか。哈哈、この鹿を殺せば少なくとも三ヶ月は衣食に困らない。この渓流の傍らに熊の巣がある？危なかった、前回俺はこの近くで猟をしていた。記録する、全部記録する！」
これらの貴重な情報は、猟師の食い扶持そのものだ！
これは一代の者の経験ではなく、先祖代々が鮮血と生命で換えた経験を積み重ねたものだ。
王老人一家は代々猟を生業とし、王老人の代になって祖業は頂点に達し、公認の猟師第一人者となった。
こうした者の手にある情報は、自然と最も詳細なものだ。
二人の若い猟師は一刻多くの時間をかけて何度も繰り返し確認し、方源が催促するまで惜しげもなく竹紙を返した。
この間、王老人はずっと地面に跪き額を地につけて恭順を示し、少女は地面に倒れたまま呆然としていた。
「問題はありません、大人」
「この竹紙の罠の位置は全て正確です」
二人は答えた。
「蟲師様、老漢と娘の命がかかっているので、決して欺くことはありません！」地面に跪く王老人は慌てて叫び、方源に頭を打ち続けた。
「嗯、悪くない」方源は手中の竹紙を振り、突然話鋒を一転させた「だが俺は信じない」
王老人は電撃のように猛り頭を上げると、瞳孔に幽藍色の月刃が拡大していくのを見た。
シュッ——
頭は飛び、鮮血が飛沫する。
「アア！！」
「大人、これは！」
二人の若い猟師はこの変故に間に合わず、顔には震撼の色が浮かんだ。
「父さん——！」少女は凄まじい慘叫を上げ、王老人の首なし死体に飛び込もうとした。だが途中で月刃が射され、彼女の顔に直撃した。
ドン——
彼女は地面に倒れ、息は完全に止まった。
艶やかな顔は額の眉間から唇の顎にかけて、ゆっくりと細い紅線を浮かべた。
紅線は拡がり、深紅の血液が緩やかに滲み出し、片方の鼻と唇を伝って流れ落ち、黒い土の中に染み込み、半分の顔を鮮やかな紅に塗りつぶした。
而して彼女のもう一方の顔は依舊艶やかで、白く紅みがかり、青い空の下で水晶のように透明で、まるで芸術品のようだった。
「なかなか姿は良い」方源は地面の少女を淡々と見て、満足げに頷いた。
一転中階の真元で発動した月刃は骨を削るが、今や高階の真元で発動すれば骨を直接折り、鉄さえ断つことができる！
「王家の娘！」一人の若い猟師は心酔する女性の死を目の当たりにし、力尽きて地面に倒れた。
「蟲師様、俺たちを赦してください！」もう一人の猟師は方源が自分たちを睨むのを見て魂を抜かれそうになり、ドンと跪いた。
「全部起きろ、中に入って捜せ」方源は冷たく声を張る「俺は猟師の家には必ず獣皮地図が残されていることを知っている。地形、罠の位置、獣の分布が描かれている。それを捜し出せば一縷の生机を与える」
「はいはい、今から捜します。蟲師様、少しお待ちください！」二人は慌てて立ち上がり、よろよろと木造家屋に飛び込んだ。
家屋の中からすぐに戸棚を翻す音が響いた。
だが片刻後、二人は家屋中を翻し尽くしても獣皮地図は見つからなかった。
「大人、もう少しお待ちください！すぐに見つかります！」二人の顔には恐怖と慌てが満ち、動作はますます粗暴になり、テーブルの食器まで打ち砕いた。
「くそっ、到底どこにあるんだ？」
「出て来い、出て来い啊！」
彼らは囁き、緊張で全身が震え、目は血走っていた。
「無用な者ども」方源はゆっくりと家屋に入った。
「大人！大人！赦してください、鳴鳴……」二人は全身が震え電撃のように倒れ、方源に拝み泣いた。
方源は地面の二人を顧みず、家屋を見回した。
家屋の中は四つの寝室、一つの大広間、一つの台所に分かれ、全ての家具はゴミのように乱雑に積み重ねられ、略奪されたようだった。
方源はゆっくりと足を踏み、家屋の床はガタガタと音を立てた。
「確かに翻されているが、おかしい。ほとんどの猟師が獣皮地図を持ち、先祖代々で継承して獣群の分布や罠の配置を記録している——猟師の食い扶持なのに、どうしてないのか？」
方源は双目中を幽々として思索する「且つ俺は先程王老人を試し、故意にこの二人に紙筆を捜させた。王老人はすぐに紙筆の位置を告げた——彼はこの二人が獣皮地図を捜し出すのを心配していたのだ。獣皮地図は必ずこの家屋の中にある！」
方源は一周見回し、忽然と目光が閃き、大広間の暖炉に定まった。
この暖炉は囲炉裏に繋がり、秋冬に暖を取るためのもので、中には残りカスの黒い木炭があった。
方源は暖炉の傍らに立ち、ゆっくりと跪き、傍らに置かれた火箸で黒く焼けた木炭を一枚一枚翻した。
大半の木炭は木の形を保ち、質地は脆く少し力を入れると二つに折れた。
「嗯？」方源が検査していると、忽然と一枚の木炭に気づいた——質地が硬く重く、他の木炭のように軽くない。
彼は火箸でこの長い木炭を取り出して地面に落とすと、表面の木炭は瞬く間に無数の黒いカスに崩れ、中から竹筒が現れた。
二人の若い猟師はこの光景を見て、忽然と低い驚きの声を上げた。
方源はこの竹筒を拾い、一端の蓋を抜くと、中から地図が転がり出た。
この地図は竹紙より重く、白色の獣皮で作られていた——大きさは長さ一メートル、幅半メートルで、黒・緑・紅・黄・藍などの線で複雑な地形図が描かれていた。
方源は一眼見て少し驚いた。
この地図の範囲は広く、一部の角落は既に山寨から遠く離れていた——凡人がこれらの場所を探査するのは容易ではない。
彼の目光が輝き、地図上に山豚群の分布地を発見した：二つの小型群れ、二つの中型群れ、一つの大型群れ。大型群れの中央には紅色の叉が描かれていた。
この叉を見て方源は不由得に冷笑した——竹紙にはこの叉は絶対になかった！
二人の若い猟師も竹紙を見ていたが問題を発見しなかった。彼らの見識は限られており、少数の場所しか知らないのだ。この紅色の叉は地図の角落にあり、ここから王老人の奸知が見て取れる。
この獣皮地図こそ、方源が手を汚した原因だ。
彼が山豚を殺すにはこうした獣皮地図が必要だが、他人が描いたものを信じられるだろうか？自分の手で得た地図の方が信頼できる。
方源は前世、どんな話を聞いたことがないだろう？ただ「消えろ」と言われただけで王二を殺す必要はなかった。
彼は罠の傍らで四人の会話を聞いた後、即座に殺意を抱いた——王二を殺せば抵抗が少なくなり、地図をより順調に入手できる。なぜ殺さないのか？
方源は殺すために殺すのではなく、殺すことは手段に過ぎない。この手段で問題を直接解決できるのなら、なぜ使わないのか？
王老人も必ず死ぬ運命だ——殺さなくても彼が生きていれば方源は安心できない。「根を断たずして草を除くと、春風に吹かれて再び生える」の道理を知らないだろうか？
何を言う、「殺すのは無実だ」などと。
呵呵、どの世界であれ、生きている限り因果に絡まる。誰が無実なのか？人が豚を殺す時、豚は無実ではないのか？
大きな魚は小さな魚を食べ、小さな魚はエビを食べ——大自然には食物連鎖しかなく、「無実」などという言葉は存在しない。
この世の中、誰もが生きられ、誰もが死ねる——誰も無実ではない！
